Иридея (дилогия)

– А что она собой представляет? Башня? Высокая какая! Наши небоскрёбы и в подмётки не годятся.

– Нет, Анкст Мерех – это дерево и по совместительству священная реликвия мисхумов. Они поклоняются ему и считают источником всей жизни в Иридее.

– Дерево? – удивлённо переспросил Ваня. – Алён, ты когда-нибудь видела такие высокие деревья?

– В нашей полосе такие точно не растут. Может быть, секвойя? Насколько я знаю, секвойи очень высокие, хотя и сомневаюсь, что настолько! Вот бы взглянуть на это дерево поближе! – мечтательно произнесла Алёна.

– Я думаю, – заметил Вергилий, – мы этого не избежим.

Компания продолжила путь, вернувшись к разговору о мире Вани с Алёной. Вергилий не переставал удивляться тому, как их мир не похож на Иридею. Уже почти стемнело, когда компания добралась наконец до опушки леса. Тут им попался ручей, в котором все напоили коней и продолжили путь пешком, идя по берегу ручья. Войдя под сень деревьев, Алёна тихо спросила:

– Вы чувствуете то же, что и я?

– Смотря, что ты чувствуешь, – ответил Ваня.

– Как будто много-много глаз вокруг смотрит на меня!

– Ага, есть такое дело!

– Поначалу всегда так, – поспешил успокоить ребят Вергилий. – Вечные леса присматриваются к вам, пытаясь понять, с какими намерениями вы пришли. Помните, Проспер сказал: если вы пришли с миром, то бояться вам нечего?

– Всё равно как-то не по себе, – поёжилась Алёна.

– Это сейчас пройдёт. Лес поймёт, что мы пришли без злого умысла, и, я надеюсь, даже поможет нам с ночлегом.

Деревья словно услышали слова Вергилия: ветви, покачиваясь и изгибаясь, освободили небольшую уютную площадку, а затем сплелись над ней, образовав подобие крыши. Вокруг площадки также выросли стены из ветвей деревьев.

– Я так понимаю, – заметила Алёна, – нас приглашают остановиться здесь.

– Похоже, что так, – кивнул Вергилий и, привязав коня к дереву рядом с внезапно появившейся хижиной, сказал: – Ну, что ж, нам надо найти сухие ветки, чтобы разжечь костёр: ночью всё-таки может быть прохладно.

Брат с сестрой последовали его примеру, сняв с лошадей мешки с провизией и убрав их в хижину, а затем все вместе отправились по ближайшим окрестностям собирать ветки.

В лесу было уже темно, поэтому все старались держаться рядом и не отходить далеко от хижины. Скользившие в темноте тени пробуждали первобытный страх. От хруста веток и шороха листьев, доносившихся сквозь стрекотание крошечных стреконожек и журчание ручья неподалёку, мороз пробирал по коже. Алёна не выдержала и, бросив собирать ветки, вцепилась в тёплое крепкое плечо Вергилия. Того лесные звуки и таинственные силуэты, мелькавшие в глубине леса, нисколько не пугали. Он, наоборот, с охотой собирал ветки для костра, взбодрённый приятной вечерней прохладой с тонким оттенком парившей в воздухе свежести ручья. Почувствовав прикосновение Алёны, Вергилий ласково погладил её озябшую руку и постарался успокоить:

– Не бойся! Лесное зверьё само с людьми предпочитает не встречаться. Ну, а коли уж наткнёмся случайно на кого, мы с Ваней отпор дадим, так ведь, приятель?

– Да раз плюнуть! – храбро воскликнул парень, хотя сам тоже с опаской вглядывался в темноту, ожидая нападения какого-нибудь лютого зверя.

– Вань, смотри-ка! – указал Вергилий куда-то перед собой. – Вот это поленце – это прям то, что нам нужно! Берём его и возвращаемся!

Ваня с облегчением вздохнул. Они с Вергилием схватили длинный ствол упавшего дерева и потащили к хижине. Алёна тащила охапку веток.

Кони безмятежно паслись у хижины. Шелби, точь-в-точь как Ваня, хвастливо поглядывал на Бунтаря. Тот изображал полнейшее безразличие, а конь Вергилия и вовсе уже задремал.

Ваня с Вергилием подтащили бревно к хижине, и страж вновь продемонстрировал свою богатырскую силу, попросту разломав голыми руками дерево на небольшие поленья. Затем он взял несколько поленьев и веток и зашёл в хижину, Ваня с Алёной последовали за ним. Усевшись на корточки, Вергилий аккуратно сложил ветки, сделал короткий взмах рукой, завершив его указующим жестом, и на глазах удивлённых ребят в том месте, на которое указал страж, вспыхнул огонь. Тонкие ветки занялись сразу. Вергилий подложил пару поленьев и посмотрел на Ваню с Алёной:

– Чего это вы какие удивлённые?

– Это, наверно, глупый вопрос, – ответил Ваня, – но как ты это сделал? Ты разве тоже владеешь магией?

– Это простейшее заклинание сотворения огня, – пожал плечами Вергилий. – Хотя у нас на факультете приоритет и отдаётся дисциплинам, направленным на развитие физической формы, всё-таки несколько курсов простой магии проходили и мы.

– Простейшее, говоришь? Научишь?

– Только не сегодня. Заклинание простейшее, но перед тем, как использовать любую магию, необходимо освоить владение своей магической энергией, а вот это уже требует времени побольше, чем изучение одного конкретного заклинания.

– Так я и думал, – махнул рукой Ваня.

Пожарив на костре кое-что из провизии, любезно предоставленной Проспером, ребята быстро перекусили. Ваня разложил один из спальных мешков, которые также оказались среди собранных по просьбе архимага вещей, и, залезая в него, сказал:

– Вы как хотите, а я ложусь спать! Разбудите меня на рассвете, чтобы я подменил кого-то из вас у костра!

Ваня быстро захрапел, а Вергилий с Алёной сидели и молча смотрели на костёр, любуясь пляшущими языками пламени и наслаждаясь жаром, исходившим от него. Темнота, сгустившаяся за стенами хижины, делала её ещё уютнее. Треск окутанных пламенем поленьев сделал неслышными пугавшие звуки леса, и Алёну наконец отпустил страх. Её мысли плыли, перетекая одна в другую, она прокручивала в памяти сегодняшний день, и ей казалось, что она живёт в этой удивительном мире всю жизнь,– так много событий произошло сегодня. Неожиданно для себя самой она спросила:

– А что теперь будет, после убийства этого вашего Властителя Иридеи?

– Я не знаю, – пожал плечами Вергилий. – Проспер правильно сказал: законного наследника видеть на престоле никто не хочет. Но трон не может долго оставаться пустым, иначе вернутся смутные времена.

– Смутные времена?

– Да. Ты слышала, Проспер упоминал, что на границах Иридеи уже начались беспокойства. И это только начало. До того, как наш славный Властитель Константин, вечный покой ему, объединил Иридею, всё было совсем плохо! Обитатели Замрачья держали народы Иридеи в постоянном страхе. Набеги становились всё более кровавыми день ото дня, женщины теряли в боях отцов и мужей, половину Харидрайского царства выкосил проклятый мор, целая свора мерзких созданий шныряла по Иридее, угрожая чуть ли не самому Капитолию.

И вот тогда, когда мертвецы были уже близки к тому, чтобы пробраться в Либертину, когда поганым аколитам удалось вытравить уже добрую треть Вечных лесов, Константин наконец сумел урегулировать разногласия между правителями государств Иридеи и предложил устраивающий всех компромисс. Не знаю уж, как он этого добился, но жители всех государств встали под его знамёна, даже мисхумы, известные своим неприятием войны. Объединённое войско под талантливым командованием Константина разбило главные силы врага и быстро очистило Иридею от мерзких созданий. После этого потянулись долгие мирные годы, в которые повезло родиться мне. И хотя об ужасах тех времён я знаю лишь из курса истории, их возвращения мне совсем не хочется.

– Проспер, вроде, сказал, что достойного кандидата, который сможет занять трон, уже нашли.

– Да, он имел в виду Максимилиана, капитана Гвардии Властителя, хотя мне этот мужик не по душе. Сам я под его началом не служил, но есть у меня пара приятелей из Гвардии – так мне их рассказов хватило, чтобы понять, как мне повезло с начальником!

– Это с Эдрианом-то? – удивилась Алёна. – По мне, так он жутко подозрительный и недружелюбный тип!

– Ему по чину положено, – усмехнулся Вергилий. – Да, радушным его не назовёшь. Да и кто источал бы радость, если бы его друга убили!