Исчадья декабря

Министр раздавил сигару в пепельнице.

– Я сниму с них шкуру живьем!

Девятая глава.

Рона Лаки увидел издалека и несколько минут наблюдал за парнем. Тот ходил кругами, кого-то высматривал.

– Привет, как дела?

– Вы меня напугали, мистер Стюарт!

– Не болтай чепухи, что есть сегодня?

– Письмо для вас и для миссис Стюарт.

– Держи монету.

– Постойте, сэр! Мать сказала, что один - фунт-это слишком мало!

– Твоя мама мудрая женщина. Держи второй.

– Мама сказала - три!

"Врешь, вымогатель, по глазам вижу!"

Лаки без малейших колебаний отдал третью монету Рону. Паренек этого явно не ожидал и крепко сжав кулак растерянно моргал.

– Жду послезавтра.

– Спасибо, сэр! Храни вас бог!

Лаки спрятал письма за пазуху и быстро шагнул за штабель ящиков, а потом, пригнувшись за рядами бочек, почти на четвереньках отбежал к закопченному зданию склада. За несколько секунд он сделал крюк и, выглянув из-за нагруженной тюками повозки увидел Рона, а рядом с ним двух господ в сюртуках и с тяжелыми палками. Парень тыкал пальцем в сторону штабеля ящиков.

"Вот же щенок!"

Бросив под ноги кепку, Лаки натянул на голову вязаный шерстяной колпак, что так любят надевать грузчики на пристани (и тепло и с головы не свалиться), подхватил на плечо пустую корзину, оставленную им здесь же и не спеша, удалился в сторону ближайшей баржи.

Минут через пять господа в сюртуках и с дубинками пробежали мимо, расталкивая пролетариев локтями.

Лаки вежливо посторонился. Оставив корзину рядом с трапом, он прошелся дальше по набережной, сунув руки в карманы тужурки. На самом деле карманы он срезал изнутри и теперь держался за рукоятки двух револьверов, заткнутых за кушак.

Сдаваться полиции он не собирался.

Стрелять не пришлось.

По пути к логову, он зашел в лавку старьевщика и за шиллинг купил два скрипучих, потертых стула.

Дверь открыл ключом. Поставил покупки возле очага.

"Совсем другое дело!"

– Дорогая я вернулся!

– Есть что-нибудь принес?

– Увы!

– Я не расстроена!

"А по голосу, наоборот..."

Забравшись с ногами на диван, Стефания просматривала бумаги, которые Лаки вынес из кабинета министра. Золото ровными столбиками сияло на полу. Окно подруга завесила нижней юбкой, чтобы из домов напротив ничего не углядели.

– Удачно все прошло?

– Мелкий пакостник Рон выманил у меня три фунта и сдал полиции.

– Что?

– Они меня потеряли из виду еще на пристани. Моя радость - тебе письмо, и я догадываюсь откуда.

Стефания забрала плотный конверт с картинкой в углу - дирижабль, парящий над горами.

В конверте оказалось письмо от дирекции компании "Тяжелее воздуха" и два билета на первый кругосветный рейс дирижабля R-24. Билеты номерные, но имена пассажиров не указаны....

– Я совсем про это забыла!

– А я нет.

– Если их продать, то, сколько мы выручим?

– Прямо сейчас будем продавать?
– осведомился Лаки.
– А может просто ими воспользоваться и добраться до Киптауна, а потом где-то затаится до назначенного времени?

– А как мы обойдем контроль при посадке?

– Надо подумать...Когда отправление?

– Через пять дней.

– Хорошо, что есть время. Сколько здесь фунтов?
– Лаки кивнул на столбики монет.

– Семьсот фунтов почти.

– Неплохо.

– Как ты думаешь, полиция нашла мои деньги в квартире?

– И сколько же ты накопила, дорогая?

– Почти тысячу.

Лаки весело свистнул.

– Это что было? Страховой фонд? На случай развода?

– Дурак! Я копила на подарок тебе к рождеству! И потом, мы не женаты!

Стефания разозлилась. Отшвырнула бумаги и встала на ноги. Подбоченилась, прищурилась.

– Извини, милая, я что-то не то сказал.
– Моментально отозвался Лаки.

Следовало отвлечь девушку и срочно, потому что назревал скандал и выяснение отношений. Он протянул ей второй конверт.

– Мне тоже письмо пришло.

– От кого?

Стефания вскрыла белый конверт без подписи и адреса.

"Это третье письмо и последнее. Сегодня в полночь возле памятника королю Георгу."

– Тот же самый почерк...Что будем делать?

– Как скажешь, милая.

Ради мира в семье Лаки готов был на немедленную капитуляцию. Первый скандал в своей семейной жизни он пережил по пути сюда, на корабле и не горел желанием пережить все заново. Узнав всю правду о нем и познакомившись с Жаклин, Стефания устроила бурю, обвиняя Лаки в отсутствии чувств и в диком эгоизме. "Любовь-это доверие, разве не понятно!" Жаклин выдала комментарий, все выслушав. "Как говорили древние-муж и жена одна сатана!" Что она имела в виду? Лаки понимал, что если напомнит Стефании ее же слова, то получит в ответ много чего. Подруга сдержанностью не отличалась.

На Цирцее была такой покладистой...Как подменили ее.

– Мы сходим и посмотрим на этого настойчивого господина.
– Объявила Стефания.

– Вместе?

– Не нарывайся, милый.
– Ласково сказала девушка и ткнула Лаки кулаком в живот.

Памятник королю Георгу, отцу нынешнего монарха, высился на площади возле Паддингтонского вокзала. Место здесь многолюдное и освещенное электрическими фонарями. Ближе к полночи движение поездов прекращалось и площадь пустела. Джентельмен, гуляющий с тростью возле памятника был виден очень хорошо. Высокий, худощавый, прогуливался по брусчатке, поглядывая себе под ноги.

– Не найдется ли огоньку, сэр?

Парень в широкополой шляпе, в заляпанной краской куртке маляра или художника, приблизился с трубкой в руке к джентльмену.

Тот улыбнулся.

– Вы неплохо замаскировались, мистер Стюарт. Где же ваша подруга?

Лаки сунул трубку в карман и положил руку на рукоятку револьвера.

– Там, где нужно. Мы с вами знакомы? Не припоминаю вас, сэр.

– Деррел Хардвик, к вашим услугам.

– Вы мне прислали три письма, чтобы только представиться здесь?

– Разумеется, нет. Мой фиакр ждет за углом. Здесь неподалеку есть отличная пивная, что работает всю ночь. Там сейчас не многолюдно. Мы сможем поговорить без помех.

– Хорошо. Можно и по пиву.
– Согласился Лаки.

У Деррела Хардвика было простецкое, добродушное лицо, рыжие усы и синие глаза с прищуром. "Хитрец и сам себе на уме..."Странные только волосы с рыжиной, длинные до плеч и очень густые.

Крыша у фиакра оказалась поднятой, кучер сидел на месте и даже не обернулся при их появлении. Когда сели, Хардвик ткнул рукояткой трости кучера в спину.