Исчезнувшая принцесса Страны Оз

– Как же тогда получилось...

– Не стоит ломать голову, - сказал Волшебник.
– Сейчас город не дальше, чем был минуту назад. Надо лишь сменить направление. Поспешим же, пока город снова не ускользнул от нас.

Они пошли к городу, до которого, казалось, было не больше двух миль, но не успели преодолеть и половину расстояния, как город снова исчез. Немало обескураженные путники опять остановились, но мгновение спустя Лоскутик в очередной раз увидела город своими пуговичными глазками. Только на сей раз он был в тылу отряда, на том месте, которое путники уже миновали.

– Силы небесные!
– вскричала Дороти.

– С этим городом явно что-то не так. Что скажешь, Волшебник? Может, он на колесах?

– Возможно, это вообще не город, - ответил Волшебник, задумчиво разглядывая стены и башни.

– А что же тогда?

– Всего лишь видение.

– Это ещё что такое?
– спросила Трот.

– Это такая штука. Ты думаешь, будто видишь её, а на самом деле не видишь.

– Не верю, - заявил Блестящая Пуговица.
– Ладно бы мы только видели его, тогда я согласился бы, что нам показалось. Но ведь мы его ещё и слышим. Значит, он существует.

– И где же он?
– спросила Девочка-Лоскутик.

– Где-то совсем рядом с нами.

– Похоже, придется возвращаться, - со вздохом произнес Вузи.

Они развернулись и зашагали к обнесенному стеной городу, который вскоре снова исчез и появился справа. Но всякий раз город подпускал путников все ближе, и, где бы он ни вынырнул опять, они не сводили с него глаз. А потом шествовавший во главе отряда Лев стал как вкопанный и воскликнул:

– Ой!

– В чем дело?
– спросила Дороти.

– Ой! Ой!
– повторил Лев и отскочил назад, да так неожиданно, что Дороти едва не сверзилась с его спины. В тот же миг Мул Хэнк тоже вскричал "Ой!" почти так же громко, как Лев, после чего попятился и отступил на несколько шагов.

– Чертополох, - сказала Бетси.
– Он колет им ноги и лапы.

Услышав это, все посмотрели вниз и увидели, что земля между ними и стенами таинственного города сплошь покрыта чертополохом. В этих зарослях не было ни единого просвета, ни единой тропинки. Мягкая травка осталась позади, а впереди теперь был только чертополох.

– Никогда не прикасался к такому колючему чертополоху, - проворчал Лев.
– Я хоть и отпрянул прочь почти мгновенно, а лапы все равно болят.

– Ну вот, новое препятствие, - удрученно проговорил Волшебник. Город перестал скакать туда-сюда, но как нам преодолеть все эти колючие шипы?

– Мне они не страшны, - заявил толстокожий Вузи, храбро входя в невысокие заросли.

– Мне тоже, - сказал Деревянный Скакун-пилун.

– Но Лев и Мул не могут ступать по колючками, - подала голос Дороти.
– А мы не можем оставить их здесь.

– Значит, нам всем лучше вернуться?
– спросила Трот.

– Разумеется, нет!
– презрительно бросил Блестящая Пуговица.
– Из любого затруднительного положения всегда есть выход, надо только найти его.

– Жаль, что с нами нет Страшилки, - сказала Лоскутушка, сделав стойку на голове на квадратной спине Вузи.
– Его блистательный ум быстро подсказал бы нам, как пройти через это колючее поле.

– А куда подевался твой собственный ум?
– спросил мальчик.

– Никуда, - отвечала Лоскутушка, спрыгнув в заросли чертополоха и как ни в чем не бывало отплясывая на шипах.
– Стоит мне захотеть, и через полминуты я скажу вам, как преодолеть этот чертополох.

– Так говори же, Лоскутушка!
– взмолилась Дороти.

– А мне не хочется нагружать мозги лишней работой, - заявила Девочка-Лоскутик.

– Разве ты не любишь Озму? Разве не хочешь найти ее?
– с укоризной молвила Бетси.

– Еще как люблю. Еще как хочу, - ответила Лоскутушка и прошлась на руках что твой цирковой акробат.

– Но мы не сможем найти Озму, если не преодолеем эти заросли чертополоха, - сказала Дороти.

Лоскутушка два или три раза протанцевала вокруг своих друзей. Наконец она произнесла:

– Вы не на меня смотрите, глупыши. Вы лучше посмотрите на эти одеяла.

Лицо Волшебника просветлело.

– Ну конечно!
– воскликнул он.
– И как мы не подумали о них раньше!

– У вас нет волшебных мозгов, вот и не подумали, - смеясь, ответила Лоскутушка.
– У вас самые заурядные мозги, которые вырастают в головах, как сорняки в огороде. Жаль мне вас, люди и все те, кому приходится родиться, чтобы обрести жизнь.

Но Волшебник уже не слушал её. Он поспешно снял одеяла со спины Скакуна-пилуна и расстелил одно из них поверх зарослей чертополоха у кромки луга, покрытого мягкой травой. Одеяло было толстое, и теперь колючки не могли причинить им ни малейших неприятностей. Волшебник прошагал по одеялу и расстелил рядом с ним второе.

– По этим одеялам пойдут Лев и Мул, - сказал он.
– А Вузи и Скакун-пилун могут ступать прямо по чертополоху.

Лев и Мул прошли по первому одеялу и остановились на втором. Волшебник тем временем схватил первое и снова расстелил его перед ними. Лев и Мул перешли на него и стали, а Волшебник опять расстелил перед ними одеяло.

– Быстро не получится, - сказал он.
– Но рано или поздно до города мы доберемся.

– До него ещё добрых полмили, - сообщил Блестящая Пуговица.

– И волшебнику очень трудно, - добавила Трот.

– А почему бы Льву не поехать верхом на Вузи?
– предложила Дороти. Спина у него широкая и плоская, да и силы Вузи не занимать. Думаю, Лев с него не свалится.

– Если хочешь, давай попробуем, - сказал Вузи Льву.
– Я доставлю тебя под стены города в мгновение ока, а потом вернусь за Хэнком.

– Я... я боюсь, - признался Трусливый Лев, который вдвое превосходил Вузи размерами.

– Ну хотя бы попробуй, - взмолилась Дороти.

– Чтобы шлепнуться в самую гущу чертополоха?
– обиженно ответил Лев. Но, когда Вуди подошел к нему, огромный зверь вдруг вскочил на его квадратную спину и устроился поудобнее, чтобы не потерять равновесие. Ему пришлось соединить все четыре лапы, и теперь он рисковал свалиться наземь. А Вузи, казалось, и вовсе не чувствовал тяжести здоровенного Льва. Он крикнул своему седоку:

– Держись крепче!

И резвой рысью помчался через чертополох к городу.

Все остальные стояли на одеялах и с волнением наблюдали это причудливое зрелище. "Держаться крепче" Лев, разумеется, не мог, поскольку держаться было не за что, и он раскачивался из стороны в сторону. Казалось, Лев вот-вот упадет. И все же ему удалось доехать на Вузи до городской стены и благополучно спрыгнуть на землю. Мгновение спустя Вузи во весь опор помчался обратно.