Исчезнувшая принцесса Страны Оз

– Пленники! Что за чепуху ты несешь!
– сердито воскликнул Челоквак. Думаешь, мы устрашимся игрушечного медведя с игрушечным ружьем?

– А устрашиться не помешало бы, - самодовольно ответил медведь. Потому что я - всего лишь стражник, охраняющий путь в Медвежий Центр город, в котором живут сотни моих соплеменников. А правит ими весьма могущественный кудесник по имени Лиловый Медведь. Поскольку он правитель, ему, конечно, полагалось бы быть пурпурным, но у него светло-лиловый мех. Бледное подобие истинно королевского окраса. Итак, если вы не пойдете со мной сами, как мои пленники, я буду вынужден выстрелить из ружья, и сюда примчатся сто медведей самых разных размеров и цветов. Уж они-то вас наверняка схватят.

– Но зачем тебе нас хватать?
– спросил Челоквак, с немалым удивлением внимавший речи медведя.

– Вообще-то незачем, - ответил маленький Бурый Медведь.
– Но это моя обязанность, поскольку вы вторглись во владения Его Величества, Короля Медвежьего Центра. Должен заметить также, что жизнь в нашем городе сейчас весьма и весьма тосклива, поэтому ваше пленение, суд над вами и последующая казнь станут для жителей неплохим развлечением.

– Мы не намерены повиноваться тебе!
– заявил Челоквак.

– Ах, нет, пожалуйста, не надо!
– взмолилась Торти.
– Ведь он говорит, что их правитель - чародей. Так, может быть, это король или один из его медведей украли мой украшенный каменьями тазик. Пойдем в Медвежий Город и посмотрим, не там ли он.

– Я обязан предъявить вам ещё одно обвинение, - с видимым удовольствием проговорил маленький Бурый Медведь.
– Вы только что назвали нас ворами, а это ужасное оскорбление, и теперь я совершенно уверен, что наш благородный правитель прикажет подвергнуть вас казни.

– Интересно, как вы намерены нас казнить?
– спросила Мастерица Печенья.

– Понятия не имею. Но наш король - великий выдумщик и, несомненно, найдет достойный способ уничтожить вас. Поэтому скажите мне, намерены ли вы оказывать сопротивление, или пойдете со мной навстречу вашей скорбной участи?

Все это было настолько нелепо, что Торти громко рассмеялась. Даже широкая пасть Челоквака сложилась в некое подобие улыбки. Ни он, ни Торти не боялись идти в Медвежий Город, и обоим казалось, что, быть может, им удастся отыскать там пропавший таз. Поэтому Челоквак сказал:

– Веди нас, маленький Медведь, мы пойдем за тобой и не будем сопротивляться.

– Это очень разумно с вашей стороны!
– похвалил их Бурый Медведь. Итак, вперед - марш!

Отдав эту команду, он повернулся кругом и вперевалку зашагал по тропинке, вившейся меж деревьев.

Идя за своим проводником, Торти и Челоквак еле сдерживали смех настолько нетвердой и неуклюжей была его поступь. Правда, Медведь переставлял лапы довольно проворно, но шаги его были очень коротки, и пленникам приходилось то и дело останавливаться, чтобы не налететь на своего пленителя. В конце концов они вышли на просторную круглую поляну в самом центре леса. Здесь не было ни единого кустика и ни единого пня, землю покрывал мягкий белесый мох, ступать по которому оказалось очень приятно. Стоявший вокруг деревья казались полыми, а в их стволах почти у самой земли зияли широкие круглые дупла. Больше ничего примечательного на этой поляне не было, и, по мнению пленников, ничто не указывало на наличие здесь какого-либо поселения.

Маленький Бурый Медведь раскрыл пасть и пискляво, но гордо и с выражением возвестил:

– Вот наш дивный город, известный миру как знаменитый Медвежий Центр!

– Но тут нет домов. И, похоже, никаких медведей!
– воскликнула Торти.

– Вы так полагаете?
– спросил их пленитель, вскидывая ружье и спуская курок. Пробка с громким хлопком вылетела из оловянного дула, и тотчас из дупел в стволах всех деревьев, видимых с поляны, высунулись медвежьи головы самых разных цветов и размеров. Все они, впрочем, были выполнены в том же стиле, что и голова маленького Бурого Медведя.

Сначала со всех сторон донеслось рычание, а затем послышался резкий голос:

– Что случилось, капрал Топтопер?

– Пленники, ваше величество!
– объявил Бурый Медведь.
– Они вторглись в наши владения и опорочили наше доброе имя.

– Ага, - ответил голос.
– Это - дело серьезное.

Мгновение спустя из полых древесных стволов вылезло целое полчище набитых опилками медведей. Одни были вооружены оловянными саблями, другие пробковыми ружьями, третьи - длинными шпагами с рукоятями, украшенными лентами. Общим счетом медведей было несколько сотен. Они проворно окружили Челоквака и Торти, но держались на почтительном расстоянии.

Вскоре кольцо разомкнулось, и в круг вышел здоровенный игрушечный медведь приятного глазу бледно-лилового окраса. Он передвигался на задних лапах, как и его подданные, а на голове у него была оловянная корона, инкрустированная алмазами и аметистами. В одной лапе медведь держал короткий жезл, отлитый из какого-то металла, похожего на серебро.

– Его величество король!
– воскликнул капрал Топтопер, и все медведи низко поклонились. Некоторые при этом переусердствовали, потеряли равновесие и повалились наземь, но тотчас поднялись снова, а Лиловый Король уселся перед пленниками и вперил в них пристальный взор своих блестящих розовых глаз.

ГЛАВА 16

МАЛЕНЬКИЙ РОЗОВЫЙ МЕДВЕДЬ

– Одна Персона и одна Тварь, - объявил большой Лиловый Медведь, внимательно осмотрев незнакомцев.

– Грустно слышать, как ты называешь Торти-Мастерицу Печенья тварью, укорил его Челоквак.

– Она-то как раз Персона, - ответил правитель.
– Или я очень заблуждаюсь, или Тварь - это ты.

Челоквак промолчал, ибо не мог отрицать этого факта, оставаясь в рамках истины.

– Как посмели вы вторгнуться в мой лес?
– сердито спросил Повелитель Медведей.

– А мы знать не знали, что этот лес - твой, - ответила Торти.
– Мы идем далеко на восток, туда, где стоит Изумрудный город.

– Да, путь неблизкий, - молвил правитель.
– Изумрудный город так далеко отсюда, что ни один из нас никогда там не бывал. Но какое-такое дело вынудило вас отправиться в столь дальнее путешествие?

– Кто-то украл мой золотой тазик, украшенный бриллиантами, объяснила Торти.
– А без него не видать мне счастья, вот я и решила бродить по свету и искать, пока не найду. А Челоквак, очень просвещенный и на диво мудрый, пошел со мной, чтобы помочь. И это очень любезно с его стороны, не правда ли?

Правитель посмотрел на Челоквака.

– А с чего это ты так удивительно мудр?
– спросил он.

– Я совсем не мудр, - скромно ответил Челоквак.
– Мастерица Печенья и некоторые другие жители Страны Верхунов считают меня большим мудрецом. По правде говоря, я превосхожу ученостью обыкновенную лягушку, но не такой уж я умник, хотя и надеюсь когда-нибудь стать им.

Правитель кивнул. При этом в его груди что-то чавкнуло.

– Ваше величество изволили что-то изречь?
– осведомилась Торти.