Испытательный срок

Некоторое время сидели молча. Дролл поужинал, одобрительно кивнул Страду, и тот решился задать еще один не дающий покоя вопрос:

— Как, по-вашему, зачем он это делает?

Дролл качнул головой, уперся хмурым взглядом в столешницу.

— Пока можно лишь предполагать. Мы не знаем, действует ли маг в своих интересах или выполняет чьи-то приказы. Если первое, то, скорее всего, он просто мстит. Тебе известно, что такое обряд отлучения. После него чародей становится беспомощным, и вернуть хотя бы сотую часть сил — невероятный труд. Он обозлен и хочет, чтобы остальные почувствовали то, что чувствовал он. Но может быть, что прирожденный — марионетка в руках кого-то, заинтересованного в том, чтобы в Баумаре, или даже во всем Баумэртосе, начался хаос. Возможно, этот кто-то с той стороны Великого Горного Хребта.

— Чужеземец?.. — прошептал Страд.

— Именно. Вся магия Янтарного Яблока основана на силе солнечного камня. А наш полуостров, наше маленькое государство, богато им. Вот тебе и повод для вторжения.

— Но ведь мы много сотен лет не имеем отношений с другими странами. Граница надежно охраняется…

— Опять ты рассуждаешь, опираясь на сведения из своих любимых книг, — с мрачной усмешкой ответил Дролл. — В жизни все немного иначе. Подумай сам. Много сотен лет мы все равно что не существуем для остального мира, а он для нас. А потому неизвестно, какого могущества достигли чародеи того же Фламбрэя, соседнего государства. Быть может, мы с нашей магией против них — как слепые котята против разъяренной рыси. И граница наша, с сотнями стражников и магов, охранными заклятиями, силой древянов и прочим, для них не более чем линия, проведенная веткой на сырой земле. Поработай немного сапогом — и нет ее.

Страд не нашел, что ответить.

— Именно поэтому необходимо как можно скорее поймать мага, — закончил Дролл.

Оставалось лишь согласно кивнуть. Мракоборец погрузился в размышления, Страд вернулся к книге. Прочел несколько абзацев, потом вспомнил кое о чем еще.

— А что теперь будет с Миленой? — спросил он. — Дочерью Вимара…

Дролл качнул головой.

— Этого я не знаю. Ее допрашивали до того, как я пришел, — мракоборец уставился в пол, подвигал подбородком. Затем пробормотал: — Жалко девчонку. Будем надеяться, она выдержит.

«Будем надеяться», — мысленно повторил Страд.

Глава 34

Прошло три дня. Страд плелся по неширокой и безлюдной улочке на юге Баумары, преодолевая головную боль, и пытался понять, что с ним происходит.

Он словно разучился спать. Закрывал глаза и погружался в омут странных видений — всегда разных, но неизменно отвратительных и связанных со Станцией Сдерживания.

В ночь после памятного разговора с Дроллом Страд раз за разом «оказывался» в Зале Кошмаров. Однако там не было ни каменной, покрытой рунами плиты, ни сноеда, ни жертв. Только вытянутые силуэты, сотканные из черного дыма. В воздухе витал запах гари, от него слезились глаза, резало в горле, хотелось кашлять.

Страд чувствовал панику, оглядывался — очень медленно, как если бы находился под водой, — в поисках выхода. Но взгляд натыкался лишь на темный камень стен.

А дымные силуэты приближались. Медленно, спокойно, зная, что добыча не убежит. Задыхаясь, Страд отступал, смотрел то на одну фигуру, то на другую. Внутри леденело от ужаса и отчаяния.

Безликие полупрозрачные враги тянули лапы — тонкие неосязаемые ветки с корявыми сучьями пальцев. Как только первому удавалось коснуться Страда, фигуры будто взрывались, образуя вокруг жертвы дымное кольцо.

Оно начинало сжиматься. Страд утопал в черноте, а потом — спустя несколько секунд или целую вечность — понимал, что глаза стянуты черной повязкой. Задыхаясь, нащупывал на затылке узел. Избавлялся от тряпки и обнаруживал, что полулежит в металлическом кресле, предназначенном для жертв сноеда. Чудовищно похудевший, с серой, глянцевой кожей и множеством трубок, торчащих из всех отверстий в теле.

Ужас достигал пика, Страд принимался биться, не обращая внимания на боль в просверленном черепе, и просыпался. Потный, замерзший, трясущийся.

Следующей ночью он «метался» по тоннелю, находящемуся внутри Станции Сдерживания. Каменную глотку наполнял серый свет, лившийся из ромбовидных стеклянниц на арочном потолке, а вместо круглых ламп, что тянулись вдоль стен, были беззубые пасти сноеда.

Они раскрывались, выплевывая клубы черного дыма. Те, получив свободу, обретали черты уже знакомых призрачных силуэтов и устремлялись к Страду.

Воздух будто загустевал. С трудом лился в легкие и не давал двигаться. А лишенные плоти создания приближались и одно за другим сливались с телом Страда.

Из забытья его выводила боль, распиравшая ребра.

Однако самым пугающим оказалось видение, мучившее Страда этой ночью.

Поначалу глаза застилало серым маревом. Страд стоял, не двигаясь, не дыша. И чувствуя, что за непроницаемой пеленой кто-то есть. Несколько существ были совсем рядом, хоть и оставались невидимыми.

Постепенно зрение возвращалось, и Страд обнаруживал себя в Зале Кошмаров, окруженным жертвами сноеда. Не меньше десятка исхудавших серых фигур с завязанными глазами тянули к нему руки, вздрагивая, разевая черные провалы ртов.

Страх прошивал от макушки до пят, словно удар молнии. А холодные костлявые пальцы хватали Страда за руки, ноги, волосы. Тянули вниз, заставляя упасть на колени. Страд вынужден был подчиняться — и тут появлялся сноед. Просто возникал из ниоткуда.

Огромный черный мозг вздрагивал. Разевал рты. Серые истощенные фигуры отступали, а из пастей сноеда выскальзывали щупальца черного дыма.

Они опутывали Страда, после чего начиналась настоящая мука. Кожа плавилась, мышцы словно спекались. Вскоре Страд превращался в обожженный, но живой труп. Он пытался закричать, но выдавливал лишь хрипы.

А потом сноед разрывал его на части, и, приходя в себя, Страд еще несколько минут кривился от боли во всем теле.

Видения не имели ничего общего со сном. Они высасывали силы и наполняли душу тревогой и уверенностью, что скоро случится плохое. Нечто похожее Страд чувствовал, когда вел наставника, старосту Тагра и пожилого прирожденного к ручью, где лежала мертвая оболочка твари из Червоточины.

Страд не знал, как избавиться от видений, и с каждым днем ему становилось все страшнее.

«Если сегодня опять повторится — расскажу Дроллу», — решил он, хмуро глядя на серые камни мостовой.

Страд возвращался на восточную окраину, выполнив очередное поручение мракоборца. Пожалуй, самое приятное за все время: сходил к портному и купил новую куртку — из настоящей кожи, с длинными полами. В Баумаре становилось холоднее, дожди лили каждый день, а позавчера ночью пошел снег. Белые хлопья кружились не больше получаса, но было ясно, что зима близко. Вот Дролл и решил, что ученику пора приодеться.