Испытательный срок

Однако радости это самое приятное поручение не принесло…

Страд и не заметил, как оказался на улочке, где стоял трактир «Ларгуза». Впереди слышались взволнованные голоса. Внутри всколыхнулась тревога, Страд нахмурился, ускорил шаг, но вскоре остановился.

Путь преграждала толпа: мужчины, женщины, несколько стариков, пара ребятишек, пытающихся вывернуться из рук взрослых, приблизиться к «Ларгузе» и посмотреть на то, что осталось от заведения.

«Сгорел…» — Страд поднял брови, скользя взглядом по закопченным стенам, пустым и обугленным оконным рамам.

Подойдя ближе, он увидел, что входной двери больше нет. И, сам не зная зачем, не обращая внимания на перешептывания за спиной, шагнул внутрь заведения.

Огонь погулял на славу. Повсюду валялись обгоревшие обломки, еще недавно бывшие мебелью. Почерневшие стены, пол и потолок словно поглощали слабый серый свет, льющийся из оконных проемов. Воздух был пропитан сильнейшим запахом гари.

Страд оглядывался несколько секунд, гадая, что стало причиной пожара. И уже собирался выходить, когда услышал всхлип, донесшийся из соседнего помещения — должно быть, кухни. Ведущая туда дверь уцелела, хоть и покрылась копотью. Страд дошел до нее, осторожно толкнул. Дверь поддалась.

За ней и впрямь оказалась кухня, освещенная двумя масляными лампами. Однако Страд не успел толком оглядеться — понял только, что пламя попировало и в этом помещении. Внезапно вспыхнувшее чувство опасности заставило пригнуться. Мгновением позже над головой Страда пролетело что-то тяжелое. То ли котелок, то ли кастрюля.

— Убирайтесь! — высокий девичий голос последовал сразу за грохотом врезавшейся в стену посудины.

Опешивший Страд выпрямился и увидел, кто его атаковал. Невысокая тонкая фигурка замерла рядом с остатками большого шкафа. В вытянутой левой руке был зажат нож. Девушку трясло, отчего оружие ходило ходуном. Черные пятна золы покрывали и ее скромное платье, и бледное лицо, на котором читался страх.

— Пошли прочь! — всхлипнула она.

Затем, собравшись с духом, решительно шагнула к Страду.

— Постой, — тот отступил, поднял руки, показывая, что не собирается нападать.

«Милена», — понял Страд.

Девушка и впрямь замерла, но не опустила оружие.

— Кто вы такой? Что вам нужно? — по голосу стало понятно, что Милена из последних сил сдерживает слезы.

— Я… — Страд замялся. Простой вопрос поставил в тупик. — Я просто шел мимо. И увидел, что «Ларгуза» сгорела. Вот и решил посмотреть.

— Ясно, — безжизненным тоном произнесла Милена.

— Что здесь случилось? — спросил Страд. — Ты знаешь?

Почти тут же он пожалел, что открыл рот: Милена сгорбилась и заплакала. Нож выпал из ослабевшей руки, девушка присела на корточки и спрятала лицо в ладонях.

Страд окончательно растерялся. Попятился, но тут же приказал себе остановиться. Замер, глядя на Милену. Находиться рядом с ней было тяжело и страшно. Страд понятия не имел, как успокоить девушку. От волнения задрожали руки.

«Думай», — твердил себе Страд, а Милена все не успокаивалась.

Он не знал, что сказать. Слова, приходившие на ум, отдавали фальшью и, по мнению Страда, расстроили бы девушку еще больше. Оставалось одно — магия. Страд вспомнил несложное заклятье, способное на некоторое время ослабить душевную боль. Никогда прежде ему не приходилось использовать такое чародейство, но нужно было попробовать.

— Это… драули, — сквозь слезы выдавила Милена. Страд застыл, так и не использовав уже приготовленное заклинание. — Пришли мстить. За своих.

«За своих», — эхом прозвучало в голове Страда, и он вспомнил изменившихся, обезумевших тварей.

Девушка тем временем немного успокоилась и стала рассказывать:

— Это ночью случилось, я дома была. Обо всем узнала от стражников. Они… драули, то есть… пришли, начали громить. А потом подожгли, — Милена прерывисто вздохнула. — Троих поймали. Еще несколько скрылись.

— Их найдут, — озвучил Страд первое, что пришло на ум. И почти тут же осознал, как это глупо. — Обязательно. И накажут.

— Никто никого не найдет, — неожиданно твердо ответила Милена. — И уж тем более не накажет. Даже если их поймают… — девушка помедлила, качнула головой. — У них есть деньги, они могут купить любого судью.

На этот раз Страд промолчал, понимая, что Милена права. Он думал, что девушка замолчит или вновь заплачет, но та продолжила:

— А вот у нас с папой денег оказалось недостаточно. И теперь он в тюрьме, — с каждым словом голос Милены становился все более безжизненным. — Я даже не знаю, за что. Меня вызывали в Корпус Судебных Разбирательств. Задавали вопросы. Не меньше двух часов, одно и то же… С кем папа встречался… Как давно его трактир стал… — она прерывисто вздохнула, — местом собраний магов-преступников… Сколько времени он вынашивал коварный план мести… Зачем они спрашивали это?.. — вопрос был задан в пустоту, девушка уперлась в пол ничего не выражающим взглядом. — Хоть бы объяснили, что произошло… Я понимаю лишь, что папа что-то сделал. Что-то плохое.

Страд молчал. Жалость к этой забитой, растерянной, одинокой девчонке, пережившей такое, чего и врагу не пожелаешь, жгла не хуже магического пламени. А еще он чувствовал себя виноватым — просто потому, что являлся участником страшных событий, произошедших в «Ларгузе». Было стыдно, словно Страд вновь угодил под перевернутое ведро с помоями. Только вот одежду можно отстирать, тело отмыть, а как быть с душой?..

— Постой… — голос Милены вывел из раздумий. Сама девушка пристально глядела на Страда и чуть вздрагивала. — Ты ведь… Я видела тебя… Когда все случилось… Ты был здесь, стоял в зале у окна.

Страд неохотно кивнул, понимая, куда она клонит.

— Послушай, — произнесла Милена с мольбой. — Объясни, что произошло. Папу забрали, его ждет… — она прервалась и несколько секунд собиралась, чтобы продолжить, — Зал Кошмаров. И я хочу хотя бы узнать, почему. Что он такого совершил?! — повысив голос, закончила девушка.

Меньше всего Страду хотелось вспоминать бойню, случившуюся всего в нескольких шагах, за полуоткрытой дверью. Но он чувствовал, что его воспоминания важны для Милены.

«Нельзя отказывать, — мысленно твердил Страд, стоя под молящим взглядом девушки. — Это подло. И ранит ее еще больше».

— Хорошо, — тихо начал он. — Твой отец связался с магом, прошедшим обряд отлучения. Иначе говоря, преступником…

Никогда прежде Страду не приходилось так тщательно и осторожно подбирать слова. Даже на экзаменах в Магической Семинарии он говорил во стократ увереннее. К счастью, Милена слушала, не перебивая и не торопя. Ей действительно было важно узнать все.

Рассказ занял около десяти минут. Под конец у Страда кололо в пересохшем горле, голос осип. Милена побледнела еще больше, и Страд со страхом ждал, что она снова заплачет. Он не представлял, как утешить девушку.