Истинная на двоих, или Краденая невинность

— До него еще надо дойти, — выдохнул Рэй, и мы двинулись в путь. — Поверь, в Эртине ты будешь в безопасности. Найдем способ разорвать вашу связь с Арманом, а потом он поплатится за предательство короны.

— Только с Арманом, — я хмыкнула. — Чего и стоило ожидать.

— В чем ты хочешь меня упрекнуть? — кожей почувствовала на себе тяжелый взгляд Рэя. Даже между лопатками что-то кольнуло. — Я своих чувств не скрываю и сделаю все, чтобы ты осталась со мной. Если нужно будет собственноручно избавиться от соперника, я и родного брата убью.

— И никогда не услышишь мое «да», — говорить было все труднее. В таком положении я чувствовала себя беззащитной, доступной. — Для меня семья — то, ради чего жизнь отдам. И мне все равно, что вы росли отдельно. Он твой брат. Посмеешь руку на него поднять, найдешь свою смерть на острие моего меча, Рэйден. Предателей я не прощаю. Могу понять ошибку или заблуждение, но не предательство…

— А тебе, смотрю, понравились его грязные словечки, — злобно выплюнул мне в спину, зацепил губами прядь волос, склонился к уху. — Хочется еще? Наверное, тебя это заводит? Не привыкла слышать подобное в стенах замка, а тут вот оно!

— Замолчи… — мой голос, казалось, провалился в живот, стал низким и густым.

— Так может мне просто надо начать говорить гадости, чтобы тебе понравиться? — продолжал куражиться оборотень.

— Говори, что хочешь, все вы на одно лицо, — я с лихвой выплеснула ядовитую порцию злости. Зачем защищала Армана — только сделала хуже, не понимаю, но и унижать себя не позволю. — Тот, кому я важна, пошел бы против всех, не только против короля, против всего мира. Так что не нужно вливать мне в уши ложь о своей безумной и необъятной любви, — оттолкнула его локтями, заставляя отстраниться. — Ешь ее ложками сам, а меня оставь в покое.

— Знаешь что, Лили… — Рэй не договорил. Слова так и повисли в воздухе от картины, что развернулась перед глазами.

Вокруг зеленого шатра, что черным королевским знаменем Эртина подпирал лазурное небо, были разбросаны, будто лепестки диких гигантских роз, окровавленные тела.

Видимо, с этим отрядом мы должны были встретиться.

Но не успели.

Я не сразу поняла, что происходит. Хватала ртом воздух и, неосознанно вцепившись в руку Рэя, рассматривала поле битвы.

Воинов явно застали врасплох. Некоторые были убиты во сне, другие не успели добежать до лошадей, большинство не перевоплощенные, в человеческом облике, но были и волки, разорванные, сломанные. Как игрушки…

Словно на них напал какой-то монстр, а не люди.

Кровавое зрелище венчал огромный полыхающий костер из королевских знамен.

— Кто это сделал? — выдохнула испуганно, сглатывая неприятный привкус гари на языке.

Рэйден сошёл с лошади и бросил на меня пустой взгляд. Его лицо побледнело, а пальцы сжались в кулаки.

Он медленно ходил между тел, так и не проронив и слова. На миг остановился посреди этого безумия и упал на колени перед одним из оборотней. Коснулся его окровавленной шеи, вздрогнул и закрыл пальцами застывшие стеклянные глаза мужчины. Замотал головой, будто хотел стряхнуть увиденное, будто не верил, что такое могло случиться.

Что-то хрустнуло позади. Я обернулась и задержала дыхание. Вдруг стало так зловеще тихо, что сердце в страхе ударило в клетку груди, выбив последний воздух.

Лошадь встрепенулась и рванула с места. Я едва удержалась в седле. Прижавшись корпусом к мощной шее скакуна, дернула поводья в попытке его остановить, но животное не подчинилось. Нещадно несло меня по узкой тропе, словно за ним гналась сама смерть. Ветки больно хлестали по рукам, рассекая кожу до мяса. Я спрятала лицо в густой гриве и на миг зажмурилась, а когда пытка деревьями закончилась, лошадь остановилась, как вкопанная.

Я распахнула глаза и, дрожа всем телом, приподнялась.

Арман…

Он жестом заставил коня склонить перед ним голову, отчего я немного сползла вперед по седлу и чуть не свалилась в сухие ветки головой. Оборотень был перепачкан, темные штаны висели лохмотьями и еле держались на бедрах. На смуглом торсе из-за крови и ран не просматривались татуировки. Лучи уходящего за горизонт миасса игрались алыми всполохами в его черных волосах. Арман прожигал меня цепкой зеленью звериных глаз, заставляя дышать чаще.

— Привет, ящерка. Скучала? — обворожительно улыбнулся, оголив стройный ряд белых зубов.

Дернула лошадь на себя, сбрасывая подчинение оборотня. На людей он тоже так долго может влиять? И на меня? Гнедая тряхнула головой и яростно заржала, а я прислонилась к мощной шее и прошептала:

— Тише… Хорошая. Ты в безопасности. Не волнуйся, — мягкое поглаживание успокоило животное, а прохлада воды, что неосознанно сорвалась с кончиков моих пальцев, усмирила норов.

Возвышаясь над Арманом, могла бы сбежать немедля, но я сидела и смотрела на него глаза в глаза и не могла отвести взгляд. Почему он? Почему не Рэй?

Я должна избежать общения с этой мразью, что меня опорочила, потому что сломаюсь и буду себя ненавидеть до конца жизни.

Ударив ботинками по бокам лошади, я натянула поводья и яростно закричала:

— Н-но-о-о!

И мы, едва не зацепив оборотня, промчались вперед и полетели в самую гущу темных ветвей.

Я прижалась максимально близко к лошади, подтянула к себе кожаные ремни и, снова и снова ударяя по бокам каблуками, гнала животное прочь от врага. Пока земля под ногами не закончилась, а небо не перевернулось и бурлящая ледяная вода не сомкнула над головой свою пасть.

Мощный поток сначала больно прибил меня к валуну и тут же снес, потащил по реке. Барахтаясь, я пыталась выплыть, но вода жестоко била меня о камни и тащила на дно. Проникая ледяными щупальцами в нос и рот, она силилась оставить меня в бурлящей пучине навечно. В панике не смогла взять магию под контроль, чтобы оттеснить течение и расчистить себе путь к берегу.

Перед глазами мелькали искры. Боль вспышками ушибов отзывалась в теле. Казалось, меня переломало о жесткие булыжники, и выбраться из водной мясорубки не получится.

В ушах стоял дикий шум.

Последний удар пришелся в висок.

В голове зазвенело, вода сомкнулась перед глазами. Я сдалась и провалилась в темноту.

Глава 14

Лилиан

— Поздравляю, ты убила лошадь, — будто из туманной ваты выплыл знакомый голос.

Я распахнула глаза и увидела Армана. Он держал мое лицо в руках и недовольно мотал головой, осыпая меня ледяными каплями воды.