Истинная темного дракона. Наследник для бывшего

— Вы только познакомились, Иоланта.

— Даже спустя время мы остались чужими, — опустив глаза к ковру, цепляясь за остатки смелости, не думала умолкать. — Милорд Нейман ясно дал понять, что любит другую. А я…

— Любил, — рявкнул Дейман, стискивая могучие кулаки и сверля меня убийственным взглядом.

Чувствую, будь мы одни — давно бы бросился ко мне и заставил умолкнуть. Слишком уж грозно смотрит на жену, взбешенно раздувает ноздри и утробно рычит.

— А я всего лишь навязанная обязательствами помеха, — добавила, невзирая на тихий ужас. — Между нами ничего общего. Консуммации брака не было. Взаимных чувств и подавно. Еще не поздно всё отменить. Вы можете это сделать, милорд. Прошу, даруйте мне свободу и позвольте вернуться в Преторию.

Владыка холодно и неодобрительно изучал моё покрытое испариной лицо. Его губы подрагивали, глаза подозрительно щурились. Выдержав мучительную паузу, едва не стоившую мне последней выдержки, он громко хмыкнул и отрицательно покачал головой.

— Боюсь, это невозможно, герцогиня.

— Почему?

— Всё вами перечисленное — сущие пустяки. Вы взрослая самодостаточная девушка, с диплом магической Академии и должны понимать, что все династические браки — таковы.

— Но милорд…

— Еще раз повторюсь, приведенных вами фактов для расторжения по сути нерасторжимого брачного союза — не достаточно. Вас и генерала выбрали неслучайно. Вы идеально подходите для обновления перемирия. Рушить то, что было достигнуто с таким трудом из-за якобы отсутствия чувств, я не стану. Если у вас имеются более весомые доводы для развода, прошу, озвучьте их немедленно. Иначе, я сочту ваши слова обычной блажью.

Перед глазами поплыло.

Отчаяние и боль пронзили грудь стальными копьями.

Но вот, что странно. К моим — разочарованию и беспомощности примешались иные чувства, идущие извне. От… моего безжалостно холодного супруга. Он буравил из темноты, щуря глаза и стиснув могучие кулаки. Но это не всё, что потрясло до глубины человеческой души.

Я словно наяву окунулась в острое, возбуждающее каждый нерв, желание Демиана мной обладать. Окунулась в водоворот, исходящих от него жажды, страсти, печали и горечи… за то, что предаю в эти мгновения.

Сбитая с толку ранее неизведанными ощущениями, изумленно тряхнула головой.

Император ждал ответ.

Я же не представляла, как поступить. Окончательно унизить мужа перед владыкой в его же доме, как совсем недавно Демиан унизил меня в первую брачную ночь, и сообщить ему о беременности баронессы Амайрин?

Или принять Судьбу, как неизбежное зло? Смириться и зачахнуть в замке нелюбимого лорда с Севера, с которым у нас никогда не случится настоящей семьи?

Совладав с лавиной эмоций, сделала глубокий вдох и четко, глядя Лафиту в глаза, произнесла:

— Есть еще одна веская причина, по которой я и генерал не можем быть вместе.

— Слушаю.

— Его любимая, миазель Амайрин…

Договорить к собственному бессилию — я не успела. В гостиную, лязгая оружием, тяжелой поступью ворвался молодой дракон и без вступления грозно рявкнул:

— Повелитель! Южные форпосты атакованы. Рубежи пали. Горные тролли пошли на прорыв.

Император впился в подданного воинственным взглядом и стиснул кулаки добела, отчего с них на ковер посыпалась клочья магии.

— Когда это случилось?

— После полудня. Тролли стремительно наступают к южным приграничным городам. Нашим женщинам и детям угрожает опасность.

— Демиан, поднимай легионы. Немедленно выезжаем.

— Понял, Лафит, — фамильярно откликнулся муж, бросил в мою сторону пронзительный, выворачивающий душу наизнанку взгляд, развернулся и с военной выправкой исчез в коридоре.

Ни о каком приеме, ужине и ночевке не могло быть и речи.

Владыка уверенным шагом последовал за генералом. Правда, на пороге оглянулся на растерянную и обескураженную меня и прорычал:

— Закончим разговор позже. Вы ведь не против?

Будто у меня есть выбор.

Я присела в уважительном реверансе.

— Не против, Ваше Императорское Величество.

— У вас десять минут, чтобы проститься с мужем, Иоланта. Если вы, конечно, этого хотите, — понизив голос на последней фразе, властный дракон исчез из гостиной. Молодой глашатай тоже.

Замерев у камина, я уставилась в окно, с трудом принимая вопиющую несправедливость, в какую окунулась по милости собственного народа. Прощаться с генералом-драконом, естественно, не собиралась. Как и не желала опять оставаться в этом замке совсем одна. Но бесчувственные звёзды распорядились иначе.

Повинуясь воле владыке, Демиан покинул владения через двадцать минут. Вместе с ним уехал Император, его свита, приближенные и охрана. Со мной муж встречи — не искал. Вероятно, последние свободные минуты потратил на пламенное прощание с беременной любовницей.

Раньше одна мысль об этом раздирала сердце на кровавые куски, перемалывая в жерновах безнадежности, но в последние дни я перестала истязаться и страдать. В душе всё яростней тлело желание — вырваться из плена бессердечного дракона, оставить этот пугающий замок-склеп и обрести долгожданную свободу.

Летние дни сменялись теплыми светлыми ночами.

Прошла неделя. Потом вторая.

Вестей от мужа не было. Мне Демиан не писал. Зато слуги были прекрасно осведомлены о здоровье Хозяина и беспрестанно шептались на кухне и в комнатах о его отваге, смелости и бесстрашии в кровопролитных битвах с горными троллями. А еще изредка позволяли себе посплетничать — как ему не повезло с холодной и бесчувственной женой-человечкой.

Устав прятаться в личных покоях, я все чаще спускалась в столовую, гуляла по цветущему саду (благо с двуличной Амайрин мы почти не пересекались). Но моей истинной страстью стала маленькая смотровая терраса на крыше полуразрушенной башни, с какой я познакомилась в первые дни заточения в замке. Я завела традицию подниматься туда каждый вечер перед сном, уединялась там и размышляла о желанном побеге.

… Вечер выдался пасмурным и прохладным. Накрапывал дождь.

Устроив на влажном парапете локти, я вдыхала аромат диких роз и шиповника и любовалась лесистыми холмами, долиной вдалеке и домиками с черепичными крышами. Ветерок трепал подол моего домашнего платья, запускал холодные пальцы под одежду и обжигал кожу морозом.

Заинтригованная блеском вечерних огней, не сразу почувствовала, как ветер вырвал из рук шелковый, украшенный вышивкой платок.

— Нет!

Его швырнуло в заросли куманики, что плотным ковром стелились по скалистому склону, примыкавшему к восточной стене драконьего замка. Платок являлся подарком моей гувернантки, которая фактически заменила мне мать. Я очень им дорожила, и не могла потерять.

Метнулась к куманике, схватила шелковый отрез и ахнула, едва устояв на скользком камне. И тут вдруг заметила кое-что любопытное. В монолитной скале, примыкавшей к восточной стене, были прорублены ступени. Широкие, покрытые трещинами — они уводили вниз — прямиком на дно ущелья, где ревела река. Ступени затягивали мох и трава, я едва рассмотрела их на фоне зеленого ковра.

Интересно, как давно их тут прорубили? И главное — кто?

Предки Демиана или те, кто жил в этом замке задолго до императорского рода Нейманов?