Из племени кедра

Илья кивает головой, делая вид, что рассматривает керн и все понимает. Сегодня, укладывая промытый керн в ящики, он между делом сказал:

– Это ничего, хорошо… Живешь с Машей в моей избушке…

– За квартиру должны платить, что ли? – удивилась его словам девушка.

– Я рад, тебе с Машей уютно и хорошо было зимовать в моей избушке. И еще потому, что тебя встретил… – смешавшись, выпалил Илья.

Вера поднялась, поправила волосы, выбившиеся из-под шапочки, внимательно посмотрела в глаза парню.

– Ты не влюблен, случайно, в меня? – говорит она резко.

– Влюбись или не влюбись, для тебя я как пень, – с горечью произносит Илья.

– Напрасно так думаешь, Илья, – помолчав, возражает Вера. – Ты чудесный парень, мне нравишься.

– Верочка, а замуж согласна идти за меня? – упавшим голосом спрашивает Илья.

– Если по-настоящему любишь, то пойду… – решительно говорит девушка и добавляет: – Только испытать твою любовь нужно…

Илья обругал себя.

«Как с Зиной быть? Письмо она, наверное, получила… А если не торопиться жениться на Верочке?» – размышляет он дальше, а Верочка смотрит на него внимательно и тоже молчит. Не по себе делается Илье.

«Нет, не надо ждать, – решает он. – Встречу Зину, скажу ей, письмо пьяный писал. Разве трезвый мужик станет стихи выдумывать?..» И, успокоенный, он говорит девушке:

– Я люблю тебя, Вера.

Та молчит некоторое время и вдруг рассказывает Илье доверительно:

– Знаешь, говорят, охотник медвежью шкуру дарит на счастье. Помнишь, когда принес ты ее к нам в избушку? Громадную, с когтями на лапах. Положил у моего топчана. А я тогда загадала вечером: если ты мне приснишься, значит, станешь моим мужем…

– Приснился? – заинтересовался Илья.

– Да… И радостным, счастливым был тот сон!..

Илья испугался. Вера ему казалась такой недоступной красавицей, что он о ней только мечтать решался, а тут девушка сама в любви призналась… Любит она его, оказывается. А может быть, шутит? Разыгрывает его?..

– О чем мы сейчас говорили, ты расскажешь ребятам? – спрашивает он настороженно.

– А чего бояться? – просто говорит Верочка.

Илья побледнел: так и есть, решила пошутить над ним…

– Разве можно над этим смеяться? – мрачнеет он.

Вера поняла его беспокойство и успокаивает ласково:

– Как же скроешь, Илья, если мы с тобой решили пожениться? Может быть, я тебе не нравлюсь?..

Нет, не такой рисовалась Илье любовь и женитьба. Оказывается, все просто и легко… Вот удивятся в Улангае, когда Илья вернется из тайги с красавицей женой. Хорошая охота у тебя была, скажет старая Югана.

С тех пор зачастил Илья в избушку к девушкам. Помогал им в трудном таежном житье. Торопился дрова принести, снег расчистить, бегал за водой, а длинными скучными вечерами рассказывал легенды, придумывал по ходу рассказа истории. Только после объяснения с Верочкой все легенды у Ильи о любви были. Маша-повариха сразу заметила это и нередко беззлобно подтрунивала над парнем.

– Ну, расскажи еще про любовь в тайге, – просила она. – Только постарайся не такую печальную историю, как вчера, вспомнить.

Илья с невозмутимым видом начинал говорить. Медленно текли его слова, складывались в затейливый узор.

– А вот, девушки, есть в нашем урмане такое озеро, на которое лебеди опускаются в самом начале весны. Почему эти гордые птицы полюбили это неприметное озеро, я долго не знал, но так и называл его -Лебединым…

Илья помолчал, а девушки подсели поближе и приготовились слушать.

– Лебединое озеро тихое. Даже в ветреную погоду не плещется, только морщинки бегают. Умеет это озеро говорить с человеком. Надо рано утром прийти к священной сосне, сесть на оголенный корень, который уполз к озеру и пьет воду в жаркие дни. Разговаривает озеро женским голосом. Сам слышал.

В мае, когда утки, гуси и лебеди начали вить гнезда, пришел я и сел под священной сосной. Слышал, как рычали за спиной медведи, визжали собаки, плакала-стонала женщина и звала на помощь. Но оглядываться нельзя. Это злой дух Болот заманивал меня к себе. Сидел я и смотрел на озеро. Смотрел, как плавают лебеди, охорашиваются, чистят перья один другому, разговаривают и смеются по-своему.

Показалось солнце из-за далеких урманов. Заплясали лебеди. Запели человеческими голосами свои тайные гимны…

– Ой, врешь, Илья! – улыбнувшись, сказала Маша, а в глазах у нее любопытный огонек плещется.

– Вечно ты, Машенька, перебиваешь человека. Рассказывай, Илья, – просила Верочка, глаз не спуская с Ильи.

– Они пели… – продолжал рассказывать Илья. – И песня была про любовь. Нельзя ту песню запомнить, а только можно слышать. Озеро поморщилось, хоть и ветерка не было, и начало шептать: «Ты не слушай их песню. Они хотят заворожить твою душу и превратить тебя в черного орла. Станешь сильной, храброй птицей и будешь летать высоко над озером день и ночь, сторожить берега и лебединые гнезда от зверей и зверюшек, от хищных птиц и змей. Бойся, Кучум, волшебных песен, – говорило мне озеро. – Сейчас все лебедушки станут женщинами и приплывут к тебе и будут предлагать в жены самую красивую. Откажись. Не целуй руку красавице лебедушке. Если поцелуешь, сразу же превратишься в черного орла…»

– И ты отказался? Вот глупый-то! – не удержалась Машенька, перебила Илью.

– Отказался, – спокойно ответил Илья, а сам ласково глянул на Верочку. Лицо его оставалось спокойным и печальным. – Так… едва солнце взошло, озеро осветилось изнутри, будто зажгли на дне яркие лампы. Вода стала блестящей и прозрачной, рыбы засияли золотом, мальки порхали разноцветными бабочками. А в глубине, на песчаном дне, увидел я лежащих в ряд тридцать пять черных орлов. Озеро мне и говорит: «Все они когда-то были молодыми охотниками. Всех я отговаривала. Но они не послушали меня. Они теряли сердце и целовали руку невесте-лебедушке… А потом, узнав…»

– Убивали лебедушек?! – опять поторопилась любопытная Машенька, а Верочка сердито посмотрела на подругу.

– Узнав, что они обмануты, – продолжал Илья, даже не взглянув на Машеньку, – взлетали высоко в голубое утреннее небо орлы, складывали крылья и падали камнем в озеро. И ложились охотники на песчаное дно озера, как в могилу. Люди не знают эту тайну и потому считают лебедушек святыми птицами…

Потрескивал огонь в печке, гудел в трубе. Плясали по потемневшим бревенчатым стенам темно-багровые блики.

4

Кара была любимицей буровиков. Нередко рабочие по апрельскому насту ходили с ней на охоту. Пострелять глухарей, косачей или просто погулять по тайге. Кара миролюбива и послушна. Всегда откликается на зов. Илья ругался: «Забалуете собаку». Привязалась лайка, больше чем к своему хозяину, к Верочке. Жила она по-старому у избушки, под вывороченным пнем. Вера кормила Кару трижды в день. С котлопункта приносила лайке куски повкуснее и даже приучила к сахару и конфетам. В морозы Вера запускала Кару на ночь в избушку. Однажды узнал Илья о такой заботливости и отругал девушку: «Ты сдурела! Собака после тепла на морозе – не собака, мерзливая свинья. Пропасть может».