Из внешнего мира

Чтобы развеять колдовство злой ведьмы, ее нужно убить.

Амелия никогда не убивала людей. Мазоку, чудовищ, но не людей. Бандитов она просто избивала, связывала и сдавала властям. Но власть в Амбассе - Азерет.

Амелия и не думала устраивать борьбу за всеобщее спасение, она понимала - в торговле людьми и малкачей виновата не только Азерет. Чтобы действительно менять эту страну нужны годы... Или века. Амелия просто хотела уйти из этого ада и увести с собой Зелгадиса. Хотела, чтобы они снова путешествовали вдвоем.

– Нужно попробовать поговорить с Азерет, - доверительно сообщила Амелия Пушку.

– Она, конечно, злодейка, но очень умная злодейка.

И от этого еще более страшная. Амелии было бы гораздо легче иметь дело с безумной маньячкой. Тогда она бы не колебалась.

– Азерет - разумна и прагматична, она должна ко мне прислушаться. А если нет...

Тогда видно будет.

Вечером в этот же день подвернулся подходящий случай поговорить с Азерет. Словно нарочно. Амелия боялась, что Азерет может попытаться стравить ее с Зелгадисом. Но когда начало смеркаться, он вместе с другими воинами отправился в город на очередную разборку с конкурирующей бандой.

Для надежности Амелия выждала еще два часа, чтобы отряд ушел как можно дальше от поместья, и Зелгадис не увидел вспышек заклинаний во время сражения. Возможного сражения.

Выйдя на галерею и взглянув сверху в сад, Амелия заколебалась. Среди деревьев, там, где отдыхала Азерет, горел огонек лампы. Словно болотный огонь, заманивающий путников в трясину.

Амелия в который раз задумалась, насколько Азерет на самом деле сильна. Она, безусловно, преуспела в белой магии, но что насчет боевых заклинаний? С одной стороны у Азерет не получался даже простенький файрболл. С другой - вряд ли она подчинила себе целый город силой одного обаяния.

Но узнать, на что на самом деле способна Азерет, можно будет, только сразившись с ней.

Собрав волю в кулак, Амелия начала спускаться в сад. Навстречу болотному огню.

Азерет возлежала на своем обычном месте под пальмами и курила кальян. В полумраке среди клубов дыма, подсвеченных болезненно-желтым светом лампы, Азерет казалась совершенно нереальным существом. Возможно, сейчас Амелия и видела ее истинную суть.

– Я хочу с тобой серьезно поговорить, госпожа, - сухо сказала она, присаживаясь на ковер.

Амелия приняла подчеркнуто строгую позу, сложила руки на коленях, выпрямила спину.

– Я же просила, зови меня "матушка", - мягко пожурила ее Азерет.

– Ты не моя мать, - это прозвучало резко, но Амелия, наверное, впервые в жизни, не собиралась сглаживать углы.

Прищурившись, Азерет пристально взглянула на нее. Амелия не стала долго ходить вокруг да около.

– Пожалуйста, отпусти Зелгадиса.

Азерет удивленно вскинула брови.

– Отпустить? Но я его держу.

– Держишь, госпожа. Он считает себя обязанным и поэтому служит тебе. Скажи ему, что он может уйти.

Прежде, чем заговорить Азерет сделала паузу и затянулась кальяном. Амелия ощутила глухое раздражение: за молчанием Азерет ей почудилась скрытая насмешка.

– Зачем мне его прогонять, если Зелхадис сам хочет остаться?

Похоже, Азерет собиралась разыгрывать невинность до конца.

– Он хочет вам помогать, но не в бандитских разборках и наркоторговле!
– запальчиво воскликнула Амелия.

По губам Азерет скользнула легкая улыбка.

– О-о-о, снова будешь меня обвинять?

– Да, буду! Я не понимаю, как ты можешь одновременно спасать людей и губить. У тебя ведь такой чудесный дар. Почему же ты используешь авторитет, заработанный этим даром, во зло?

Азерет снова сделала долгую паузу, прежде чем ответить.

– Одного дара недостаточно, чтобы выжить в этом мире. Нужна власть. А ее дают деньги.

– Деньги можно заработать честным путем. Да их будет меньше, чем от наркоторговли, но достаточно, чтобы содержать больницу.

– Достаточно, чтобы содержать ее, но достаточно ли, чтобы защитить?

Амелия моргнула: ей начало казаться, что Азерет пытается запутать ее и завести в логический тупик.

– Чтобы победить преступность в отдельно взятом городе, нужно самому стать преступником, иначе никак, - проговорила Азерет.

– Просто хитро построенное оправдание, - насупившись, возразила Амелия.
– Ты наверняка даже не пыталась жить честно.

Азерет хохотнула и, помолчав, заговорила. Ее слова полились тягучей смолой, будто она хотела, чтоб Амелия увязла в них.

– Когда я была гораздо младше тебя, моя мать продала меня в бордель. Я не была ценной куртизанкой, и посетителям разрешали делать со мной все, что они захотят. Все, понимаешь? Я смогла сбежать оттуда только с помощью моего дара. И тогда я решила во что бы то ни стало добиться власти. Чтобы больше никто и никогда не мог обращаться со мной, как с вещью.

Азерет давила на жалость, но Амелия не поддалась.

– Если тебе пришлось тяжело, это не значит, что теперь нужно мучить других людей.

В смехе Азерет зазвучали странные, почти безумные нотки.

– Почему же? Пусть они пострадают, как я. Ведь это... справедливо.

Последнее слово попало точно в цель. Амелия проглотила готовые сорваться с губ возражения. Она пришла сюда не проповедовать.

– Я не собираюсь вмешиваться в твои грязные дела. Просто дай нам с Зелом уйти.

Азерет выдохнула облако кальянного дыма прямо Амелии в лицо.

– Нет. Ты можешь идти, куда хочешь, я не буду препятствовать. Но мальчик останется у меня. Я не отпущу такого полезного слугу.

После этих слов Амелия совершенно успокоилась. Ушли прочь все сомнения и страхи. Теперь она точно знала, что делать.

Брошенный ею файрболл врезался в золотой защитный барьер Азерет и разлетелся на множество искорок. Сияющая сфера вдруг зашевелилась словно живая, из нее выросло копье и устремилось к Амелии. Та отскочила, но копье изогнулось, как щупальце, и потянулось следом за ней.

Амелия взлетела, щупальце не смогло ее достать и втянулось обратно в золотую сферу, окружающую Азерет.

"Каким же извращенным разумом нужно обладать, чтобы приспособить светлую магию - защитный барьер - для нападения?" - мимолетно промелькнуло в голове.

Но на абстрактные рассуждения о природе магии не было времени. Из барьера выросло очередной щупальце, Амелия уклонилась от него, думая, как атаковать дальше. Мысли были кристально-ясными, эмоции ушли на второй план.

Амелия решила сыграть на единственной известной ей слабости Азерет: полноте. Она наверняка все еще лежала на ковре, а значит нужно атаковать ее заклинаниями, призывающими к силам земли.