Избранная поневоле

Так продолжалось довольно долго, и только тихое шуршание воды нарушало покой. Устав от ходьбы, я уселась на огромный валун, нагретый солнцем, погружая ноги в прибрежную пену.

Но мое умиротворение длилось недолго. Когда поднялась, чтобы двигаться дальше, пока еще не окончательно стемнело, показалось, что горы, расположенные уже довольно близко, внезапно ожили. И двинулись мне навстречу. Причем не просто двинулись, а рванули, с немыслимой, совершенно неконтролируемой силой. Черная громадина приближалась, а я застыла, как вкопанная, не в силах пошевелиться от шока.

В глазах был какой-то странный туман, не позволяющий почти ничего рассмотреть. Лишь видела, как эта чернота становится все ближе и ближе. И вот-вот готова меня поглотить.

Рот распахнулся сам собой, и я завизжала. Громко, пронзительно, пугаясь еще больше. И не подозревала, что умею издавать такие звуки. Но а что мне оставалось? Бежать не могла, да и не успела бы скрыться: темная масса двигалась намного быстрее.

Спустя несколько коротких и одновременно мучительно длинных мгновений стало ясно, что надвигается на меня вовсе не гора. Это была толпа. Людей или драконов – понять – непосильная для меня задача. Но они определенно выглядели крупнее и сильнее всех тех, кого я встречала в Аквитуме прежде. И еще у всех почему-то была очень смуглая, почти черная кожа, отчего на расстоянии эта спешащие ко мне существа и показались темной массой.

Кем они были я, разумеется, даже примерно не представляла. Но свирепые выражения лиц и агрессивные взмахи руками во время бега не оставляли надежду на лучшее. Вряд ли в этой местности так принято было встречать дорогих гостей. Скорее всего, меня ждал далеко не радушный прием.

В отчаянье обернулась по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. Уже успела пожалеть, что не послушалась князя. Все-таки стать любовницей одного-единственного, пусть и очень вредного дракона, лучше, чем оказаться растоптанной или растерзанной беснующейся толпой. То, что меня ждала какая-то подобная участь, сомнений оставалось все меньше.

Эти черные жуткие существа с перекошенными от злости физиономиями были уже совсем близко. Земля, казалось, колыхалась от их шагов, а мое сердце от страха норовило выскочить из груди. Или остановиться. Дышать стало тяжело, внутри запеклась колючая боль. Ноги сделались ватными: теперь, даже если бы я и захотела, не смогла бы сделать ни шагу.

В глазах потемнело. Я понимала, что это последствия стресса и терять сознание ни в коем случае нельзя, но управить собственным состоянием уже не могла. Качнулась, беспомощно хватаясь руками за воздух, и начала медленно оседать. И последнее, что увидела, перед тем как провалиться в темноту, – распростертые над головой перепончатые крылья.

Глава 32. Неожиданное участие

Было ужасно холодно. Казалось, что этот холод не просто окружает со всех сторон, – проникает в каждую клеточку. Болезненные судороги то и дело дергали тело то в руках, то в ногах.

Я с трудом открыла глаза, пытаясь понять, где нахожусь. От мокрой травы, на которой лежала, не спасала даже ткань какого-то покрывала, которое кто-то подстелил мне под спину. Сделала глубокий вдох, втягивая в легкие стылый сырой воздух – и сразу перехватило дыхание.

В сознании начали оживать воспоминания. Полет на драконе. Разговор Диллона со стариком-провидцем. Побег. Несущаяся ко мне темная масса не то людей, не то каких-то иных существ. Может, я просто слишком сильно ударилась головой и это все вообще привиделось?

Я всматривалась в темное ночное небо. Звезды сияли как-то неестественно ярко, а ветки деревьев угрюмо покачивались и скрипели, словно рассказывая мне о чем-то. На их кончиках подрагивали крошечные капли воды. Роса? Или, пока я находилась без сознания, прошел дождь? Очень похоже, особенно с учетом того, каким мокрым и холодным было все вокруг.

Надо было бы встать, иначе я рисковала совершенно закоченеть, но не осталось никаких сил даже просто пошевелиться. Видимо, ударилась слишком сильно. Чтобы сконцентрироваться, прикрыла ненадолго глаза. Надо что-то делать. Не лежать здесь, дожидаясь, пока случится еще что-то плохое, а двигаться. Непонятно, куда и как, но надо обязательно.

– Не так резко! – неожиданно раздался совсем рядом знакомый голос.

Разлепила глаза, стараясь сфокусировать взгляд там, откуда этот голос звучал. Окружающий мир постепенно обретал четкость, и одновременно в груди поднялась такая же отчетливая, как картинка перед глазами, волна страха. Рядом со мной находился дракон. Вернее, мужчина в человеческом облике, но сущность которого мне была хорошо известна. Князь Диллон Мириол.

Значит, не привиделось. Мозг, измученный пережитым, подсказывал, что случившееся – не галлюцинация. Не бред от усталости или удара. Все, что я видела, что произошло со мной, – было на самом деле.

– Как ты себя чувствуешь? – показалось, или в голосе мужчины проскользнула нотка беспокойства? Каждая наша с ним встреча, с самого начала до недавнего разговора у Саграна была ужасной. Он унижал меня, оскорблял, смеялся. Всем видом показывал, что не ставит ни во что. С чего бы теперь ему интересоваться моим самочувствием?

– А тебя волнует, сколько еще я протяну? Нет человека – нет проблемы, да?

Собственный голос сипел, больше напоминая мышиный писк, звучал противно и жалко. Не в том я была состоянии, чтобы спорить и воевать сейчас. Лучше бы молчала, так оставался хоть какой-то шанс, что дракон меня не уничтожит за ненужную болтовню.

Но он, к моему величайшему удивлению, не рассвирепел. И даже голос не стал ни громче, ни грубее, когда Диллон склонился надо мной, внимательно вглядываясь в лицо. Пальцы невесомо коснулись лба, убирая прилипшую прядь волос. Я почти не почувствовала, но вздрогнула от этого касания: настолько неожиданным оно было.

– Постарайся встать, только осторожно, – на мой ехидный выпад он не отреагировал. – Нам надо возвращаться в замок.

– Будешь делать из меня любовницу? – словно какие-то силы дергали за язык. Все тело ломило от боли, я устала до изнеможения и хотела хотя бы вполовину так больно сделать ему. – Так давай лучше здесь, свидетелей меньше. Или тебе наоборот нужно, чтобы узнали все?

Он не отрывал взгляда от моего лица, но не злился. Совсем. И это было до такой степени странно и непривычно, что я совершенно растерялась. Куда подевались его гонор и желание командовать? Что за тревога в глазах, как будто мое состояние и правда волновало?

– Сможешь подняться? – Диллон опустил теплые пальцы на мое запястье, сплетая в кольцо. – Я помогу.

Нет, все-таки я здорово приложилась головой! Наверняка стукнулась так, что перестала соображать и воспринимать реальность. И то, что слышала и видела сейчас – мне мерещилось. Потому что на самом деле такое говорить он не мог. Предлагать помощь, еще и противной человечке, свалившейся откуда ни возьмись в его размеренную жизнь, – верх нелепости. И страшно представить, что произойдет в следующее мгновенье.