Избранница мятежного генерала

– Что? – заинтересованно спросила Элена.

– Есть версия, весьма правдоподобная, что Чёрный Император – этот тот, кто нашёл таинственный схрон и забрал себе все артефакты. Поэтому он с лёгкостью смог завоевать все земли, что были на его пути. Если это действительно так – мы обречены.

Глава 25

В крепости царило оживление. Неожиданное возвращение Каррины из Имперского Двора взбудоражило многих. Завидев Элену и Кая, вернувшихся с полными мешками зимних ягод, Ханн усиленно замахала руками:

– Срочно на собрание! Ждём только вас!

“Надеюсь, ничего плохого за время нашего отсутствия не случилось”, – подумала Элена, направляясь за друзьями в помещение, где совсем недавно решалась судьба её самой.

Полутёмная комната была освещена огарками свечей. Сарайя вполголоса ворчала, что скоро они так останутся без света и уговаривала Мунхо сделать вылазку на городской базар.

– Стража не пропустит нас через городские ворота, – терпеливо объяснял смуглянке северянин. – Император дал распоряжение не впускать никого без документов, подтверждающих проживание в черте города Кэррей.

– Конечно, – хмыкнула Сарайя. – Охотно верю, что самые бедные горожане носят с собой гербовую бумагу. Признайся, что тебе не по нраву, что я единственная из вас, кто может пройти через ворота, не вызывая подозрений.

–Хочешь – ступай прямо сейчас! – вспылил Мунхо. – Давай, сразу после собрания. Вещи собрала и вперёд! Вот только если тебя поймают, не рассчитывай, что я приду тебя спасать. Наоборот, я выдохну с облегчением!

– Мунхо, перестань, – Дарран положил ладонь на плечо друга и слегка сжал. – В чём-то Сарайя права, нам необходимо пополнить запас свечей, мыла, ниток с иголками и прочих мелочей. Мы же не дикари из Пустынь.

Услышав про дикарей, Сарайя нахмурилась и переключила всё внимание на Даррана:

– Знаешь, что? Как дочь одной из тех, кого ты называешь дикарями, я требую…

– Тихо всем! – по помещению разнёсся сердитый голос Иль Кана.

Лидер уверенно прошёл вперёд, за ним шла свежая и довольная Каррина. Глаза девушки сверкали, а лукавая улыбка говорила о том, что время наедине с генералом было потрачено не зря. При виде её сияющего лица, Элена скривилась и отвернулась.

– Что-то случилось? – шепотом спросила её Ханн, но она покачала головой и промолчала.

– Каррине принесла важную весть. Начинай, – Иль Кан передал слово своей… Элена так и не подобрала слово, характеризующее отношения лидера и брюнетки. Уж слишком ей не хотелось считать их любовниками.

– Чёрный Император узнал об исчезновении обоза. Также, он догадывается чьих это рук дело. Поскольку в обозе был внушительный запас денег, драгоценностей и оружия, он намерен вам отомстить.

Элена нахмурилась. Зачем мятежному отряду нужны деньги, если они не вылезают из леса? Оружие – понятно, но драгоценности? Они же их нигде не смогут продать?

“Надо будет после собрания спросить у Кая и Ханн” – подумала она и вновь навострила уши.

– Императором был нанят лучший наёмник Нейтральных Земель по прозвищу Следопыт, – возвестила Каррина и замолчала, наслаждаясь реакцией, которую вызвали её слова.

Северяне отреагировали на заявление руганью, перемешанной с проклятиями, Расана схватилась за голову и застонала. Аса Кай с Ханналой молча переглянулись и украдкой вздохнули. Один Иль Кан был спокоен, как скала.

– Извините, – осторожно подала голос Элена. – А кто такой этот Следопыт?

Присутствующие посмотрели на неё, как на ребёнка, а Каррина демонстративно закатила глаза.

– Милочка, когда говорю я – остальные молчат, все вопросы потом. Ты вообще кто такая? – с пренебрежением произнесла шпионка.

Глава 26

Элена с удивлением отметила, что никто не встал на её защиту, лишь Сарайя тихо хмыкнула и зажала рот ладонью.

Пока неловкую ситуацию не спас Иль Кан.

– Она – новый член нашего отряда, Каррина. Дерзить будешь имперским солдатам, – голос лидера был резким, пропитанным недовольством. – Ответь на её вопрос.

– Кан, ты чего? – шпионка посмотрела на него круглыми от удивления глазами, но он её проигнорировал и сам ответил Элене.

– Следопыт – самый известный наёмник Нейтральных Земель. Его второе прозвище – Тысячеликий. Никто не видел его истинного лица. Он способен проникнуть в любое помещение, выкрасть даже тщательно охраняемую вещь. Вопрос лишь в наличии требуемой суммы денег. Его услуги по карману только самым влиятельным лицам.

– Император получил от Следопыта согласие выполнить его заказ. А именно – найти и обезвредить наш отряд. После случившегося с обозом он не будет ждать окончания зимы. – закончила Каррина и обвела присутствующих торжествующим взглядом.

– Что же нам делать? – взволнованно спросила Сана.

– Уходить прямо сейчас, – ответил Дарран.

– Непрерывно патрулировать окрестности и убивать каждого, кто пересечёт лесную черту, – воскликнула Сарайя.

– Перекупить Следопыта и дать задание убить тирана? – вскинул бровь Аса Кай, чем вызвал невольную ухмылку у генерала.

Каррина подняла руку, призывая членов отряда к спокойствию. Дождавшись, пока смолкнут голоса, она объяснила:

– Я знаю где и когда проедет Следопыт. Информацию передам лично Иль Кану и всё, что останется – подкараулить и обезвредить врага на подходе к Кэррей.

– Что нам мешает устроить коллективную засаду? – Сарайе не понравилась идея остаться в стороне.

– Малышка, Следопыт умнее и хитрее, чем ты можешь себе представить, – снисходительно пояснила Каррина, глядя на охотницу с плохо скрываемым пренебрежением. – Прости, но из всех вас я уверена только в Иль Кане. Он единственный, кто способен подобраться незаметно к врагу и покончить с ним раз и навсегда.

Глаза Сарайи наполнились слезами и она отвернулась. Каррина с победным выражением на лице объявила об окончании собрания.

– Завтра на рассвете меня уже здесь не будет. Не имею представления, когда в следующий раз удастся выбраться из дворца. Связь будет держать привычным способом. Ханн, жду тебя ровно через неделю там же, где и всегда.

“Там же, где и всегда?” – с удивлением подумала Элена. – “Значит, Ханн держит связь с Карриной, но почему до этого момента, она мне говорила совсем другое?”

– Спроси у Каррины по поводу себя, пока не ушла, – шепнула ей на ухо подруга. – Хотя странно, что она тебя не узнала. Как приближённая Императора, Каррина должна была присутствовать на твоей казни и знать, кто ты и в чём твоя вина.