Камаэль

– Я разок бывал там, - наконец заговорил оборотень, протянув Льюису глиняную, неровную чашку, наполненную чем-то ароматным и пьяным, на деле оказавшимся вересковым элем.
– Есть короткий путь, но он весьма труден, впрочем, вам, наверное, теперь любой путь покажется простым. Там полно совершенно одичавших зверей, всякой дряни и болот. Как только начинает сгущаться темнота — значит, вы почти пришли. Там не увидят даже звериные глаза, и как они там живут — не знаю.

– Благодарю, - кивнул Льюис, маленькими глотками пробуя великолепный напиток и на мгновение прикрывая глаза.
– Какие новости о Тёмных?

– О, это я с удовольствием расскажу. Император собирался отправиться из Беатора в Лар’Карвен, но на его карету напали, правда, он с женой всё равно умудрился выбраться и вернулся в Беатор.

– Довольно поделился новостями мужчина, принимаясь хрустеть рыбой, от которой отказался Король.
– Пока что сидит там, но, говорят, что он снова собирается вернуться. Совсем ополоумел от страха, и, надо полагать, за то надо сказать спасибо вам.

– Что ж, в этом есть моя заслуга. Немного.
– не удержал улыбку Король.
– Но у меня есть просьба, хоть я и не знаю, стоит ли — вас мало и… - Мужчина поглядел на женщину с ребёнком и быстро увёл взгляд в огонь.

– Вы не смотрите, что у нас дети, и нас мало. Если надо — что угодно сделаем.

– Тихо и качественно?
– поинтересовался Король, пока не поднимая головы.

Оборотень кивнул, и Льюис задумчиво допил эль, отставил чашку в сторону, глядя на пляшущее пламя. Несмотря на просьбу оборотня он понимал, что теперь ему следует сильно подкорректировать план и делать это приходилось быстро.

– Мне нужно, чтобы вы начинали собирать Светлых по городам, освобождали их. По возможности — поджоги. Если за пару месяцев вы сможете сжечь несколько городов и найти себе хорошее укрытие, — тот же Первозданный лес — то это будет великолепно. Конечно же, вас не должны поймать, не должны начать охотиться на Светлых. И не должны узнать о моём возвращении. Если же это надо будет сказать, чтобы убедить прочих восстать — хорошо, но постарайтесь без этого.

Мужчина с готовностью кивнул и поднялся, тут же отправился к соседнему костру, принимаясь объяснять, что нужно делать, а Льюис остался у его огня, согреваясь и размышляя, о том, как много времени уйдёт на то, чтобы добраться до Совета, стараясь игнорировать весёлый ропот, поднимающийся вокруг, взгляд женщины напротив. Но его отвлекло шевеление рыжего мальчишки, что очнулся от дрёмы и принялся оглядываться по сторонам. Король глядел на него и не мог вспомнить, кого же мальчишка ему напомнил, покуда не уловил блеск на его шее, мальчик заметил взгляд, прислушался к ропоту и удивлённо распахнул серые глаза.

– Откуда у тебя это кольцо?
– тихо, стараясь удержать дрожь голоса, спросил Льюис, не отводя взгляда от цепочки с украшением.

– Мне его подарил отец, - изумлённо проговорил мальчишка, прикрывая драгоценность рукой и словно бы стараясь отсесть подальше.

– Он жив?
– Король говорил быстро и взволнованно, но по взгляду мальчика понял, что что-то сказал не так.
– Хоть один из них?

– Да. Лаирендил.

– Послушай, я знаю, что не должен просить об этом, но всё же — прошу. Это кольцо мне очень нужно, чтобы найти его и не дать умереть. Мог бы ты дать его мне ненадолго? Обещаю, я верну.

– Я… я не могу, - воспротивился мальчик, вскакивая на ноги и пятясь.

Король торопливо поднялся вслед за ним, не понимая, почему вызвал такой ужас у ребёнка. Даже если второй его родитель мёртв и это память о нём, реакция была слишком сильна, чтобы быть вызванной этим. Здесь было что-то ещё, и Льюис никак не мог понять, что именно. Он сделал шаг навстречу мальчику, но тот бросился наутёк, да так резво, что мужчина едва успел среагировать и броситься за ним — не хватало ещё, чтобы мальчишка потерялся или вовсе попал в опасность, ведь в лесу были охотники, и они могли случайно подстрелить его. Догнать маленького проныру оказалось не так уж и просто, но Мерту это всё же и удалось, пусть тот и принялся кричать, вырываться и кусаться, да так больно, что мужчина лишь огромным усилием заставил себя не встряхнуть его и не дать пощёчину.

– Я не знаю, что сделал не так, но понимаю, что кольцо тебе очень важно, хоть и не знаю, почему, - тихо, размеренно заговорил Король, а оттого мальчишке пришлось перестать брыкаться и начать вслушиваться в его голос.
– Если тебе оно нужно, оставь. Я всё равно смогу найти Лаирендила, всё равно ему помогу, даже если и не так быстро.

– Не могу, - всхлипнул мальчишка и разревелся, обмякнув в руках Мерта, жалобно всхлипывая.

– Хочешь, я дам тебе что-нибудь взамен?
– улыбнулся вдруг мужчина, отпуская рыжего и садясь напротив него, заглядывая в заплаканные глаза.
– Могу отдать тебе насовсем другое кольцо, хочешь?

Мальчик внимательно, с любопытством поглядел на мужчину, и тот, хоть и не очень охотно, но снял одно из колец, усиливающих магическую силу. В его серебре был отчасти утоплен светлый, абсолютно прозрачный сапфир, и к удивлению Льюиса мальчишка тут же закивал, снял с шеи цепочки, а затем с неё — подаренное когда-то его родителям кольцо. Обмен состоялся, и рыжий мальчишка теперь сиял, как маленькое солнце, даже обнял Льюиса, который бережно надел на мизинец кольцо, почти забытое, потёртое и поблекшее. От подобного проявления чувств он невольно вздрогнул, неуверенно погладил шелковистые, встрёпанные волосы, а затем отправился вместе с мальчишкой в лагерь. К тому моменту Аэлирн и охотники вернулись, а потому Льюис немедленно направился к мужу, находу стягивая с себя его плащ:

– Я должен немедленно отправляться, Аэлирн. У меня есть кольцо Лаирендила, и я доберусь до него быстрее один. Как только ты закончишь тут, отправляйся в Первозданный лес у моря — я буду там.

– Что? Ты совсем рехнулся?
– прошипел Павший, отводя мужа подальше и стараясь не привлекать много внимания.
– Это опасно даже для тебя.

– Сейчас я должен думать о других, а не о себе. Если это приблизит наше воссоединение с Виктором, если это приблизит смерть Джинджера, я готов снова умереть и взломать этот мир.
– С жаром проговорил Король, не понимая, как сверкают теперь светом его глаза, как искрится его аура, только начавшая покрываться тьмой.
– Если я доберусь сегодня-завтра до Валенсио, то уже скоро Тёмные будут гореть на кострах. Я обещаю, Аэлирн, со мной всё будет в порядке.

– Ну хорошо, - через некоторое время проговорил Павший, тут же обнимая мужа и жарко приникая к его губам, вынуждая ответить на поцелуй, не желая отпускать без него. И к его удивлению Король отозвался сразу же, запуская пальцы в его светлые волосы, прижимаясь так тесно, что теперь жарко стало даже Аэлирну, но он был вынужден отпустить возлюбленного.
– Я прибуду сразу, как закончу тут.

Кивнув, Король отошёл от него и снял с пальца отданное мальчиком кольцо, осторожно зажал его меж губ, прикрыл глаза. Некоторое время ничего не происходило. А затем тело мужчины принялось стремительно меняться, уменьшаться, покрываться чёрными перьями, и вскоре ворон уселся на плечо Аэлирну, сдавленно каркнул, и Павший подставил ладонь, принял кольцо, затем осторожно надел его на лапу птицы. Нежно клюнув мужчину за палец, ворон каркнул на прощание и стремительно взмыл в воздух.

У южного склона гор, тянущихся до самого моря, лес был особенно дремучим и опасным - твари шныряли и тут, и там, отблеск их глаз в душной, влажной мгле зачастую был последним, что могли увидеть заплутавшие путники. А могли и не увидеть вовсе, ощутив лишь боль в спине. Именно это место выбрали остатки Светлых, защищаясь от нападений своих свирепых мрачных братьев. Более того, за семь лет здесь были сооружены хоть сколь-нибудь безопасные укрепления, где Совет и держал оборону. На деле Тёмные не совались сюда, опасаясь первозданного мрака у корней деревьев, куда не проникал солнечный свет. Тираны считали, что сюда ни один из эльфов не ступит, тоскуя по солнцу и луне, что было абсолютной истиной, однако загнанный зверь не побрезгует спасением, хоть и не самым приятным, воспользуется любой возможностью, чтобы выжить. Лишь немногие могли разглядеть под мощными иллюзиями зародыш городка: неуклюжие, толстые стены из болотных камней и толстых ветвей, скреплённые глиной и честным словом, магией, почти как в давние времена. Впрочем, даже те, кто мог увидеть это, не доживали до разговора с командирами, чтобы поведать тайну спасшихся.