"Карильский цикл". Компиляция. Книги 1-18

— Нет, Мико. Я не пойду на это, — ответил друг. — Сейчас для меня важнее всего Нира. Я должен сделать всё возможное, чтобы она поправилась. Но из Игр так просто не выйти. Придётся выбыть. В общем-то, за этим я тебя и позвал.

— Хочешь, чтобы я как-нибудь помягче тебя устранил? — удивился я. — Следующий этап — групповой. Мы там можем вообще не встретиться.

— Вот именно. И что делать? Есть мысли? — спросил Эвер. — Не хочется подставляться. Ведь могут шарахнуть так, что мало не покажется. А без опасной ситуации артефакт переноса просто не сработает. Это было прописано в правилах.

— А если объявить о своём уходе на общем сборе? При всех?

— Я думал об этом. Но организаторы могут не принять мой уход.

— Если не примут, я просто заберу у тебя маску. Постараюсь сильно не бить и магию не использовать.

— Это было бы выходом, но… другие могут решить, что тоже должны попытаться забрать столь ценный трофей. Представь, что тогда начнётся. Я от стольких не отобьюсь.

— Тоже верно, — бросил я, почесав подбородок.

И тут же себя одёрнул. Мне так долго внушали, что у шпиона не должно быть привычек, по которым его могут вычислить. Всё без толку.

— Получается, лучше всего попытаться договориться с организаторами, — вздохнул Эверли. — Но если что-то пойдёт не так…

— Я встану с тобой рядом, друг, — сказал я, глядя ему в глаза. — И ни одна сволочь до тебя не доберётся.

— Спасибо, Мико, — искренне поблагодарил Эвер. И вдруг признался: — Знаешь, я очень рад, что когда-то мы с тобой подружились.

— Поверь, настанет день, и ты проклянёшь тот момент, — в моём голосе проскользнула шутливая ирония. — Потому что я от тебя не отстану даже после окончания академии. А значит, спокойная жизнь тебе не светит.

— Звучит, как настоящая угроза, — он даже улыбнулся, впервые за все последние несколько дней.

— А это и есть угроза, — сказал я на полном серьёзе. — Ты ещё не знаешь, с кем связался.

А он как-то странно усмехнулся и ответил:

— Иногда я начинаю об этом догадываться.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил я, насторожившись.

Но Эвер только качнул головой.

— Ты далеко не так прост, как хочешь казаться. Начать хотя бы с твоей сильной магии и уймы полезных знакомых. Иногда мне кажется, что нет такой проблемы, которую ты не в состоянии решить.

— О, поверь, одна точно есть, — бросил я.

— Уверен? А может, ты просто не хочешь её решать?

Вскоре мы вернулись в академию, у нас обоих ещё были дела, да и к вечерней Игре стоило подготовиться. Но у меня в голове всё время навязчиво крутилась та самая фраза Эверли. И впервые я задумался, что это на самом деле может быть так. Вот что мне мешает послать всё и всех и отказаться от престола? Не заставят же меня, в конце концов! Достаточно просто пригрозить отречением сазу после коронации, когда отец потеряет надо мной власть, как монарх.

И всё же я понимал, что так не поступлю, как бы мне этого ни хотелось. А вот почему? Даже для меня хороший вопрос.

Глава 26

Арфелия

О времени проведения следующего этапа Игр мне стало известно ещё в понедельник. Об этом сообщил всё тот же безликий голос прямо в голове. Но теперь я уже ничему не удивлялась, и была готова вступить в любую борьбу.

В этот раз успела спокойно собраться. Надела короткую тунику, широкие брюки с несколькими карманами, в которых спрятала парочку полезных артефактов, накинула лёгкую куртку. Волосы закрутила в высокий пучок, чтобы не мешали и не сковывали движения. И пусть маска меняла внешность, но всё это было лишь иллюзией, совершенно нематериальной. То есть, если другие видели меня кучерявой блондинкой с распущенной шевелюрой, то на самом деле я так и оставалась брюнеткой с пучком на голове. То же самое касалось и одежды. Именно поэтому оделась хоть и не совсем прилично, зато функционально и удобно.

Ровно в десять вечера я пустила по кольцу-артефакту импульс силы и тут же оказалась на большой круглой поляне, окружённой высокими деревьями. Тот там, то тут продолжали появляться новые и новые участники в масках, но пока никто между собой не говорил. Все спокойно ждали начали.

Когда все были в сборе, с поваленного бревна в центре поднялся высокий мужчина в чёрной маске. Орёл собственной персоной.

— Приветствую вас на Теневых Играх, — проговорил, довольно улыбаясь.

Сегодня благодаря причудам маски он выглядел иначе, чем в прошлый раз, но я узнала его по голосу, росту и фигуре. Кстати, можно и остальных знакомцев поискать. Ту же Незабудку… или Мико. Я даже попробовала, но в царящем на поляне полумраке найти никого из них не получилось.

— Отборочный этап прошли двадцать два участника, — продолжал куратор. — Но сегодня мы отсеем ещё половину. С помощью жребия вы разделитесь на четыре команды. Каждая получит задание. Но, — он ухмыльнулся и поднял вверх указательный палец, — по факту задания всего два, а команды четыре. В следующий тур перейдут только те, кто выполнит задание быстрее соперников. Следовательно, две команды сегодня покинут Игры.

Вперёд вышла Решка, ставшая сегодня яркой шатенкой. Она потрясла перед собой холщовым мешочком с непонятным содержимым и сказала:

— Я подойду к каждому, чтобы вы смогли вытянуть жетон команды, с которой будете проходить испытание.

Но не успела сделать и шага.

— Стойте! — громко сказал парень, стоящий на противоположной от меня стороне поляны. И быстрым шагом направился к центру. А остановившись в нескольких шагах от Орла, громко заявил:

— Я хочу выйти из Игр.

Он потянулся к своей маске с явным намерением её снять. Но его остановил куратор.

— Подожди, — сказал тот. — Не так быстро. Ты же в курсе, что согласно правилам, из Игр можно выйти, лишь проиграв?

— Да, — ответил тот, продолжая с уверенностью смотреть на Орла.

И было во всём его облике что-то такое знакомое, что я невольно стала к нему присматриваться. Так же изучающе на него смотрел и куратор, а спустя несколько долгих секунд шагнул вперёд и озвучил свой вердикт:

— Мне известна причина, по которой ты решил покинуть Игры. И она заслуживает уважения, — проговорил мужчина. — Я отпущу тебя, но это станет первым и единственным исключением. Больше никому поблажек не будет.

Рядом со мной кто-то тихо выругался, но больше никто из участников протестовать не стал.

— Чтобы не устраивать лишние состязания перед предстоящим заданием, мы разыграем твою маску самым простым способом, — продолжил Орёл. — Придумай вопрос, желательно посложнее. Если среди присутствующих кто-то ответит верно, он и получит столь ценный трофей. Если же нет, баллы за маску не достанутся никому.

— Хорошая идея, — согласилась Решка. И, подойдя к парню, сказала: — Давай свой вопрос. Не тяни.