Касси

Родители были довольны: свадьба старшей дочери получилась достойной и зять уважаемый человек, сапожник, со своей собственной лавкой и ничего, что хромой. Правда, организация торжества не хуже, чем у других, забрала почти все родительские сбережения.

К счастью, второй дочерью заинтересовался очень состоятельный вдовец с двумя маленькими детьми и расходы на свадьбу, когда её отдавали за него замуж оказались совсем незначительными.

Касси была четвёртым ребёнком в семье.

Родители старательно собирали деньги и наряжали в лучшее свою третью дочь, старательно подыскивая ей жениха, а Касси пока неотлучно находилась при сестре, будучи кем-то, вроде компаньонки. Хотя в эти дни девушка не могла похвастаться нарядами, но получила некоторую свободу, составляя сестре компанию везде, куда отправляли её родители в поисках будущего мужа.

Так, однажды, они с сестрой целый день парочкой под ручку прохаживались по рядам на ярмарке, среди лоточников: старшая девушка, словно красивая бабочка, в ярком облачении, и Касси, при ней, в скромном сером платье с белым фартучком.

В другом раз, мать поставила Касси торговать плетёнными корзинами недалеко от храма, а приодетая сестра должна была просто стоять рядом, на виду у каждого, кто приходил поклониться Богине. «Словно корзина, выставленная на продажу» - подумала тогда Касси.

Третьей сестре не везло. Вместо порядочных парней, к ней часто цеплялись молодые гуляки, у которых совсем не создание крепкой семьи было в хмельной голове.

Почему-то отец считал виноватой в этом бедную девочку и каждый выходной после жестокой порки младшие вынуждены были помогать старшей сестре дойти до храма. Касси не понимала, за что отец так безжалостно наказывает сестру? Она же была рядом и видела, что девушка ничем не давала парням повода вести с ней вольные беседы, хватать за руки и даже пытаться поцеловать: ни взглядом, ни словом. Почему отец так гневался? Однажды Касси неосторожно сказала об этом отцу, пытаясь заступиться, и сёстры помогали дойти до храма уже обеим старшим.

Наконец, эта погоня за женихом и их с сестрой походы увенчались сомнительным успехом. Родители были безмерно счастливы: на сестру обратил внимание старый ростовщик с рынка. Семья начала готовиться к очередной, третьей, свадьбе, а несчастная сестра горько плакала в своей комнате. Продавая на рынке корзины, Касси слышала, как товарки обсуждают, что старому скряге просто понадобилась молодая здоровая домработница.

– У этого сквалыги во всём огромном доме нет слуг, потому, что он за один грошик удавится, - говорила торговка яблоками.

– Да! Говорят, там из паутины можно платье сшить, - поддакивала ей соседка по прилавку.

Касси было очень жаль сестру, но перечить родителям никто из девочек ни за что не решился бы. Она понимала, что будет следующей. Едва третью сестру отдадут замуж, родители займутся устройством её, Касси, жизни, по своему пониманию. Вспоминая сухое, сморщенное, как старое яблоко, лицо жениха своей сестрички, Касси умоляла Богиню, чтобы тот, кому достанется она, хотя бы был не таким мерзким на вид.

И вот, пришло время Касси искать жениха. Отец стал брать её с собой, якобы как помощницу, в дома, где ему делали заказы для мастерской.

Однажды, они с отцом привезли большую резную раму для картины в дом самого главы города.

Касси стояла в просторном холле и ждала, пока отец выйдет из кабинета хозяина дома, когда сверху, со второго этажа, спустился молодой красивый парень в распахнутой на груди рубахе. Он неожиданно поздоровался с нею:

– Привет! На улице жарко?

– Да…Нет…Не знаю… Наверное, - растерялась Касси.

– Так да или нет? – тихо рассмеялся красавчик, пристально рассматривая девушку.

– Жарко, - выдавила из себя Касси, действительно чувствуя невероятный жар.

Девушка вспыхнула, заливаясь ярким румянцем, отвернулась боком и низко опустила голову, всё же косясь на парня взглядом из-под опущенных ресниц.

Глава 2.

Неспешный поток воспоминаний девушки прервала очередная остановка.

«Снова постоялый двор», - быстро сообразила Касси, получив короткую свободу и восстановив зрение, после вытряхивания из мешка. Но, едва девушка неуклюже попыталась подняться, перед глазами появилась, уже не так сильно пугающая, верёвочная петля, которая через мгновение неплотно затянулась на её тонкой шее.

На этом постоялом дворе отхожее место оказалось на приличном отдалении, за задней стеной убогой таверны. Касси покорно шла за мужчиной, как щенок на длинном поводке, и радовалась даже такой возможности хоть немного размять ноги. Никакой ограды вокруг постоялого двора не было, и девушка смогла рассмотреть, что он расположен уже не в лесу, а у самой его кромки.

Вечерело. За маленьким деревянным домиком, где гости справляли естественную нужду, простиралась холмистая степь с редкими деревцами. Откуда-то издали, из-за сопок, послышался протяжный волчий вой.

Когда пленница с похитителем возвращались в таверну, совсем стемнело, Касси подняла глаза к чёрному небу, собираясь в который раз мысленно умолять Богиню о помощи, и заметила звёзды. Они здесь были, казалось, много крупнее, чем дома, и ярче, и многочисленнее. Засмотревшись вверх, девушка споткнулась обо что-то, валяющееся на земле, и едва не упала. Оборотень успел подхватить пленницу и уберечь от падения, крепко обхватив руками за плечи. Но двуликий немедленно убрал лапы, едва Касси выровнялась.

– Чего на ногах не стоишь? Мало кормлю? – обеспокоенно спросил он.

– Нет! – тут же отозвалась девушка, мгновенно припомнив, как утром впихивала в себя безразмерный завтрак.

Оборотень продолжал задумчиво смотреть на пленницу, и Касси на всякий случай пояснила:

– Просто на звёзды засмотрелась и споткнулась.

Это, казалось, немного успокоило оборотня. Но, всё же, после ужина, объевшаяся Касси шла, переваливаясь как уточка, с несчастным видом прислонив руки к переполненному желудку. Ей казалось, что кусок грушевого пирога, который оборотень заставил её съесть напоследок, остановился уже прямо в горле, с самого верху, и по ощущениям, никак не желал проталкиваться вниз. Касси подумала даже, что, если ей сейчас неосторожно резко нажать на живот, пирог точно выскочит обратно, как пробка из бутылки.

Оборотень снова лёг на полу, уложив девушку на кровать. Постель была чистой и удобной, из раскрытого окна тянуло свежестью и приятной прохладой. В начале осени ночи всегда становились холодными, но, видимо, оборотень нёс её на юг, потому что здесь было гораздо теплее, чем Касси ожидала.

Слишком плотный ужин и дневной сон в дороге, на оборотне, не способствовали тому, чтобы девушка уснула, несмотря на все условия для этого. Она беспокойно вертелась в постели так, что пару раз едва не удушилась верёвкой, запутавшись. Усталый оборотень, один раз, потом другой, подхватывался, услышав её панические хрипы, потом снял петлю с шеи и накрепко привязал Касси за щиколотку. Потом волком улёгся, устрашающе гаркнул на пленницу и, почти мгновенно сонно засопел.