Касси

Придя в сознание, девушка сначала ощутила тёплый мех под щекой, потом движение. Она отстранённо поняла, что ещё дышит, значит, её спасли и несут куда-то, внутри разлилось какое-то болезненное спокойствие. Касси казалось, что её душа словно умерла и теперь всё равно, что станет с телом. Даже, если тот, кто несёт её, делает это, чтобы потом сожрать… Что ж… Приятного аппетита.

Это были горестные воспоминания. И степь, словно сочувствуя, горько пахла полынью. Ветер был настолько сильным, что Касси казалось, тучи на небе играют в догонялки. Вокруг, на первый взгляд, было пустынно. Но вскоре Касси стала замечать шустро исчезающую с глаз живность, птиц и даже стадо каких-то крупных животных промелькнуло на горизонте. Трава почти вся пожелтела, выгорела на солнце за лето. Ветер перекатывал большие круглые колючки, и они казались Касси живыми. Куда несёт её похититель? О каком подарке он говорил?

Тот оборотень, который выловил её из реки, по сути спас Касси жизнь. Была ли девушка благодарна своему спасителю? Сейчас, да, очень. После того, как отчаянно гребла руками, пытаясь выплыть, поняла, что любая жизнь, лучше никакой. В самом ужасном месте остаётся хотя бы крошечная надежда на лучшее, и только у смерти совсем никакой надежды нет.

Спаситель доставил её в столицу двуликих и отнёс к своим. Так Касси попала в Человеческий квартал, где отгороженные высокой стеной, от оборотней жили только люди. Главный город оборотней Касси не успела хорошо рассмотреть. Когда спасший её волк бежал по улицам города, она вскользь заметила большие красивые дома и высокие заборы. Порою, им навстречу, или обгоняя, пробегали двуликие в волчьей ипостаси, иногда они неторопливо шли в человеческом обличье.

Видела Касси несколько карет, которые проехали по чистой, вымощенной крупными булыжниками, проезжей части дороги. Наконец, оборотень с девушкой на спине прибежал к длинному, очень высокому, каменному забору, противоположный край которого виднелся далеко на горизонте, и на этом их общее путешествие закончилось.

У закрытых железных ворот, в уютной будке сидел охранник из двуликих. Он без вопросов открыл ворота и пропустил человечку внутрь.

Касси больше никогда не случилось увидеть своего спасителя, но этот оборотень подарил ей вторую жизнь.

Внутри ограды ровными рядами стояли небольшие, но красивые новые дома. Лишь, грубо сколоченный, длинный серый барак у входа выбивался из общей картины, но именно туда девушке сказал идти оборотень у ворот. В помещении, в которое, миновав прихожую, вошла Касси, на длинных деревянных лавках за столом у окна сидели две девушки.

Одна, положив голову на согнутые в локтях руки, громко рыдала, а вторая сидела прямо и плакала тихо, не закрывая лицо.

Касси тоже присела на лавку, с самого краю. Она некоторое время зачаровано следила, как по щекам тихой плаксы одна за другой скатываются слезинки и падают ей на высокую грудь. Касси бы тоже хотелось поплакать, чтобы хоть немного смыть с души невыносимую обиду, но слезам будто что-то путь на волю перекрыло, и они больно давили изнутри, не проливаясь.

В комнату вошла молодая приятная женщина. Она внимательно осмотрела троицу у стола и, слегка улыбаясь, вежливо поприветствовала девушек:

– Здравствуйте, невесты! Меня зовут Грэйс, и я здесь старшая. Кушать будете?

Громкая плакса возмущённо подняла голову, но женщина не дала ей времени высказаться, начала говорить сама:

– Вы, красавицы, находитесь теперь в столице страны двуликих, в Человеческом квартале. Здесь вас сегодня вечером выдадут замуж.

Девушки даже плакать перестали от неожиданности. А Касси внутренне передёрнулась.

Сразу после этих слов Грэйс, в комнату вошла ещё одна женщина. Она выглядела такой радостной, что девушке захотелось вцепится ей в волосы. Касси удивилась своей неожиданной злобности, тем более, женщина принесла на большом деревянном подносе нехитрую снедь: суп, кашу, мясо.

Девушки невольно следили, как мелькают ловкие руки, накрывая перед ними стол, и внимательно слушали дальнейшие пояснения Грэйс:

– Наши люди попали к оборотням как рабы. Их отдали как дань, после проигранной людьми, полгода тому назад, войны. Мужчины в квартале, все умелые строители, они с утра до ночи работают на оборотней: семь дней возводят храм, дворец и гостиный двор для них, а восьмой, выходной день, они трудятся здесь, дома. Вы видели наши дома. Люди сами заложили и развернули улицы внутри квартала. Некоторые женщины, попавшие к двуликим как дань, стали наложницами оборотней. Те, что живут здесь, создали нормальные семьи с нашими человеческими мужчинами и проживают в построенных домах, которые вы видели. В этом бараке остались жить только пока свободные мужчины, которым не досталось женщин. Их, таких неустроенных, осталось у нас всего семеро. Вас, девушки, оборотни похитили и принесли для них.

Грэйс жестом пригласила троицу начинать трапезу и, когда они стали несмело кушать, продолжила:

– Оборотни, которые Вас принесли, получат хорошую награду от короля.

Касси почувствовала, что последняя фраза, словно снимает с неё неоплаченный долг. «Значит, спаситель мой не по доброте душевной, а за наградой в реку за мной полез? Что ж, в результате, мы оба оказались при своих интересах», - подумала Касси, но последнее тёплое чувство, что ещё оставалось у неё, благодарности к своему спасителю, ушло, стало совсем тоскливо.

Её соседки за столом тоже запечалились, стали потихоньку всхлипывать. А Грэйс продолжала:

– Наши женщины вообще не выходят за ворота. Девочки, не нужно плакать и дичиться. Судьбу уже не изменить. Сегодня у нас, в квартале, будет второй праздник на этой земле: семь одиноких мужчин за вас драться будут. Победители получат жену, одну из Вас, и дом. Из неприятного: сегодня вам, девочки, такое же, как у меня, на щеке клеймо замужних женщин поставят. Сейчас доедайте и я покажу где душ, туалет и ваши наряды. Бежать вам некуда. За воротами оборотни, которые легко нас убивают потому, что считают низшими. А здесь все свои! Вы привыкнете.

Касси отстранённо думала о том, что, возможно, всё к лучшему. Она пропала, и семья: отец, мать, сёстры, если на то будет благосклонность Богини, никогда не узнают о её позоре в охотничьем домике. У неё будет свой дом. Жаль, что при нём полагается муж, но эта милая Грэйс сказала, что мужчины целыми днями работают на оборотней. В остальное время придётся потерпеть, вряд ли с ним будет хуже, чем уже было.

Касси посмотрела на остальных двух девушек. Её соседки, бедняжки, в отличие от неё, были в самом деле похищены, а не спасены, поэтому отчаянно рыдали.

– Привыкнем!? – голос громкой плаксы сорвался сначала на тонкий визг, потом перешёл в душераздирающие рыдания. – Я хочу домой! У меня свадьба скоро!

Тихая соседка по несчастью снова молча залилась слезами, не прикрываясь.

– Пойдём, покажу вам ваше временное пристанище, располагайтесь, отдыхайте, а у меня ещё дел много, - перекрыла рыдания Грэйс громким распоряжением.

Она быстро показала девушкам всё что нужно. Уже уходя, женщина решительно повернулась к невестам и, строго сдвинув брови, сказала:

– Уже полгода, после прибытия сюда, мы тяжело работаем, пытаясь достойно принять новую жизнь и обосноваться в чужой стране. Мы, несмотря на то, что нас отдали в рабство, строим на этом огороженном пустыре не только новые дома, но и нашу жизнь. Нам всем пришлось забыть, как и чем мы жили раньше и принять новые правила существования. Всем поначалу пришлось очень трудно. Поэтому важно достойно отметить праздник. В нашем квартале будут сегодня свадьбы! Вы – невесты. Наши одинокие мужчины очень ждут вас.