Каждый выбирает по себе

ГЛАВА 9

Мужчины обменялись настороженными взглядами и Отлюдок, развернув девушку к себе спиной, легонько подтолкнул её вперед и задушевно произнес:

– Ну что ж, заходи, коль пришла, гостьей будешь, - и добавил колко, - а насколько дорогой, решим после...

Чернава растерянно оглянулась, словно прося поддержки у своей гнедой, но той до хозяйки не было никакого дела, занятая слишком оказалась. А, была не была! Сама пришла, никто не звал! Так чего упираться? Девушка шагнула к ветхой избе-лесовушке, в которой даже окон не было. Только вверху, у венца изрядно покрытой мхом крыши, имелись небольшие отверстия для выхода дыма.

Парень, застрявший в дверях, молча посторонился, открывая ей проход.

Ведьма, пригнувшись, обозрела нутро жилища: огонь в очаге не горит, даже зола начисто выбрана, полки вдоль стен пусты - ни посуды, ни припасов, только на столе мерцает наполовину сгоревшая вощинная свеча. Темнота притаилась в углах горницы, терпеливо дожидаясь, когда слабый огонек погаснет окончательно, чтобы стать полноправной хозяйкой в этом домишке, издавна принадлежащий только ей. Чернава облегченно рассмеялась - это двое здесь такие же пришлые, как и она. Жилым духом в избе и не пахнет. Она присела к столу, не дожидаясь приглашения, устало прислонилась к бревенчатой стене. Всё тело ныло от долгой езды верхом, а более всего бедра и спина. Наездница из неё ещё та! А откуда умение взять, когда у "бедной сиротки" только корова имелась? Чернава отжала руками мокрые волосы, отбросила их с лица на спину. Обсушиться бы, да согреться...

Антон с непонятным для него самого чувством рассматривал девушку. Как сильно она изменилась с того времени, как он вытащил её из бурелома! Даже мертвая она выглядела краше, чем сейчас живая - осунувшееся лицо, одежда клочьями (хотя какая там одежда, одно название!), ссадины на руках и ногах, а, самое главное, глаза... Такого затравленного выражения глаз Антон ещё не видел ни у кого...

Девушка, точно уловив его мысли, подняла голову. Пренебрежительно скривилась, взглядом ответила - "Не нравлюсь? На себя посмотри... такой же красавчик...".

– Давай знакомиться...
– Парень вздрогнул. Так задумался, разглядывая ведьму, что не заметил, как вошел Отлюдок и устроился на лавке около входа, словно сторожил выход.

Девушка кивнула:

– Негля...
– и осеклась под строгим взглядом колдуна. Слишком строгим. Потом подняла голову, пристально посмотрела глаза в глаза колдуну, словно говоря "Откровенность за откровенность, мы не враги". Тот в ответ кивнул, понимая, о чем речь.
– Чернава, Верховная ведьма Ковена...

– Как я понимаю, бывшая?
– перебил её Отлюдок.
– Что ж...
– Он привстал, шутовски откланялся: - Родослав, ведьмаг...

Антон онемел от изумления. Он вообще ничего не понимал, толком не "переварив" ещё то, что поведал ему Отлюдок, а тут вот это. Под прицелом чужих глаз ему стало несколько неуютно. Ну, что, опять рассказывать этой девице кто он и откуда? Громкого титула у него нет, и бог с ним!

Пауза грозила затянуться надолго, но колдун решил все по-своему:

– Антон, - он небрежно махнул рукой в сторону парня, - мой ученик...

– Я поняла это ещё в первую нашу встречу... Недотепа...

Антон вскинулся от этих слов, открыл рот и...

...промолчал.

– Позволь спросить...
– Не дал договорить ведьме Отлюдок.
– Как ты сумела стать во главе Ковена в столь юном возрасте? Вы ведь набирает силу только к старости, когда у вас в жизни уже все позади, - пройдя путь от знахарки до ведуньи.

– Не всегда мудрость приходит с возрастом, иногда возраст приходит один, - парировала ведьма, не желая вдаваться в подробности.

– Ага, - согласно кивнул ведьмаг, - значит, Навьей премудростью с тобой поделились?

– А тебе какое дело?
– Чернава начала потихоньку злиться. Пусть своего простака учит!
– Тебе я ничем не обязана!

– Ошибаешься, красавица. Запамятовала?

– Тогда мы квиты, - ведьма выразительно глянула на парня.
– Ещё вопросы будут? Я могу идти?
– Чернава поднялась с лавки. Ну, их в пень, обоих! И с чего это она взяла, что сама судьба привела её сюда? Усталость сказалась, видно, что стало мерещиться всякое... Передохнула и хватит, дальше пора двигаться.

Отлюдок промолчал. Зато Антон суетливо вскочил, пытаясь удержать девушку.

– Куда ты пойдешь в ночь, останься, переночуй... Места хватит для всех.

Ведьма оттолкнула его, потянула на себя дверь.

Ведьмаг ухмыльнулся - эти двое начинали его забавлять.

– Пусть идет, - жестко сказал он.
– Все равно скоро вернется. В лесу без силы несладко, а она, как орех без ядра. Достойный урок тому, кто польстился на медовые посулы...

Чернава обернулась, услышав его слова. Горькая гримаса исказила её лицо:

– Что бы ты, колдун, понимал? Когда остаешься одна, как перст, любой поддержке рада... И только потом приходит понимание того, что за все в жизни надо платить. И ладно, когда только жизнью, а вот когда душу забирают... Впрочем, что я говорю, у вас, колдунов, её сроду не было.

"Один, как перст? Знакомо... Только давно это было... Слишком давно...".

*****

Пряный запах настойчиво щекотал ноздри. Настолько упорно, что Родослав тихонько чихнул и заворочался, чувствуя, как расходится благоухание, напомнившее ему цветущий луг в самом разгаре лета. Мягкое шуршание под рукой, которой он ощупал то, на чем лежал. Понятно - под ним подстилка, набитая пахучими сухими травами. Мальчик, не открывая глаз, прислушался к голосам, звучавшим, казалось, совсем рядом.

– Зачем ты его принес?
– Рассерженный тон женщины выдавал её раздражение.
– Мы не можем давать приют слабым и немощным.

– Видела бы ты его... Перепуганный зверек, попавший в западню, - возразил невидимый мужчина.

– Держать его у себя, как домашнего любимца, тебе никто не позволит. Ты знаешь наши правила. Он человек.

– Значит, пройдет обряд единения с Миром... так же, как и мы все.