Китайский конфликт

– Мля…. – Стефан словно на глазах похудел килограмм на двадцать, сдувшись будто воздушный шарик. – Так чего мы стоим?! Побежали!!!

К отправке конвоя из пяти грузовых и трех охранных судов, нагруженных всем, что русский экспедиционный корпус смог награбить, вольный отряд конечно же не успел. Наименее ценную часть добычи надо было срочно продать, расползшихся на отдых по всему городу бойцов собрать, переселение некоторых их родственников и гражданских специалистов в Россию окончательно согласовать…В общем, без владения магией времени, причем какими-нибудь продвинутыми её ступенями, с данной задачей и архимаг не справился бы. Пришлось «Коту» и «Котенку» догонять имеющую фору в целых двенадцать часов корабли конвоя, надеясь, что никто не атакует их маленькую эскадру всего-то из двух вымпелов. А потенциальных опасностей хватало: наткнуться на летучую группу нежити, японцев, англичан или китайцев из конкурирующих фракций было очень даже вероятно. А ведь кроме разумных существ следовало принимать во внимание агрессивных духов и разнообразных чудовищ, что всегда в огромном количестве начинали появляться на тронутых крупномасштабной магической войной землях. Передвигайся вольный отряд по дорогам и гарантированно не избег бы минимум двух-трех неприятных встреч, но достать летящие высоко и быстро суденышки мог далеко не каждый. А магические средства связи в этом мире являлись слишком редкими, сложными и дорогими, чтобы стоило всерьез опасаться возможности наведения на замеченную какими-нибудь разведчиками цель вражеской группы.

Олег устроился на палубе, прихватив с собой кость какого-то чудовища, нашедшуюся в числе их трофеев, а также несколько скальпелей, сверла, шило, напильники и вытащенное из ремонтного набора долото. Требовалось хорошенько поработать, чтобы опытным путем создать максимально устраивающий духа и его самого якорь, где бывший хранитель очага мог бы спокойно спать и лишний раз не просыпаться. Для начала чародей решил изготовить нечто более привычное и геометрически правильное, ведь глупо возиться с зубным протезом, если Уголек не упихается в пластину размером с ладонь. Неожиданно теплый для такой высоты ветерок приятно обдувал ему лицо, а появляющийся в процессе работы мусор стряхивался прямо за борт.

– Чем занимаешься? – К Олегу подошел Стефан, сжимающий в своих пухлых пальцах подзорную трубу.

– То ли артефакторикой, то ли напрасным переводом ценного сырья. Я еще не определился. – Почесал подбородок рукоятью напильника чародей, рассматривая груду опилок, осколков, стружек и прочей некондиции, что как-то сами собой получились из вроде бы неплохого сырья. Потрескавшаяся же пластина потенциального дома для духа вышла вся какой-то кривой и кособокой. Такую, пожалуй, даже детям нельзя отдать, чтобы они ей в песке копались, порежутся ведь острыми краями сколов. Почему-то когда Олег работал с деревом, таких серьезных проблем у него не возникало. – А что, конвой на горизонте показался?

– Нет, их все еще не видно, но я заметил вдалеке столб какого-то очень подозрительного дыма. Слишком большого для обычно пожара и слишком маленького для горящей деревни…– Стефан передал Олегу трубу и буквально развернул его в нужную сторону. Впрочем, даже несмотря на помощь друга чародей третьего ранга далеко не сразу смог понять, что едва видимая в небесной синеве темная ниточка и есть упомянутое явление.– Хотел бы ошибиться, но боюсь примерно так и будет чадить один из грузовых кораблей, если его сбить и подпалить.

– Ну, ёклмн! Хоть одно важное дело может в моей жизни произойти без внезапных осложнений?! – Больше всего утративший душевное спокойствие Олег в данной ситуации боялся нового приступа пророческого дара, который «порадует» своего обладателя отрицательным ответом. К счастью, способности оракула напрочь молчали, как делали почти всегда после того, как вываливали на своего обладателя ворох не особо нужной информации сомнительной достоверности. – Разворачиваемся обратно на Нанкин! Тем, кто разделался с конвоем, две наши скорлупки будут на один зуб!

– А проверить? – Продолжал сомневаться Стефан, тем не менее не делая попытки остановить поднявшуюся на судне суету. – Вдруг, это просто у крестьян стог сена горит? Да над нами тогда весь русский экспедиционный корпус смеяться будет.

– Это я как-нибудь переживу, в отличии от потери жизни, людей, кораблей и груза стоимостью в черт знает сколько десятков тысяч рублей… – Олег зашарил подзорной трубой по окрестностям, пытаясь найти возможную угрозу. Конечно, по идее враг, кем бы он ни был, должен был сейчас либо преследовать удирающие суда конвоя, либо грабить сбитый транспортник, но почти наверняка им окажется выставлено какое-то охранение. Нанкин все еще находится буквально в двух шагах по меркам летательных аппаратов и вероятность появления патруля или каких-нибудь иных сил русского экспедиционного корпуса следовало принимать во внимание. Внезапно палуба содрогнулась, когда одно из расположенных в трюме орудий глухо рявкнуло, выплевывая из себя на огромной скорости ядро при помощи пороховых газов. – Кто стрелял?! И в кого?!

– В них! – Ткнул пальцем Стефан куда-то вниз, вскидывая к плечу свое ружье, а потом быстро опуская его обратно и разряжая. Вытряхнутые на ладонь пули были самыми обычными, но маг-егерь при помощи извлеченного из кармана инструмента принялся наносить руны на эти комочки свинца. Обычные боеприпасы против того противника, с которым теперь предстояло столкнуться вольному отряду, явно оказались бы крайне малоэффективны.

С земли стремительно поднимались маскировавшиеся в каких-нибудь кустах до последнего момента существа, которых Олег не видел уже довольно давно и предпочел бы не видеть еще столько же. А лучше до конца своей жизни….И потом тоже. Ибо приплывшие из Южной Америки порождения некромантии представляли огромную опасность, как для живых, так и для мертвых. Ошибиться было невозможно, несмотря на скрадывающее детали расстояние. Ну, кто еще станет использовать нечто вроде жуков размером с грузовик, сделанных из множества человеческих костей?! Овальные вытянутая плетенка туловища дополнялась шестью длинными ногами и четырьмя ажурными гибкими крыльями, состоящими из каких-то розовых хрящей. А вот кусачую пасть им приделать то ли поленились, то ли забыли. Причем набирали высоту три созданные черной магией твари, внутри каждой из которых проглядывали облаченные в броню мертвецы, до отвращения быстро. А еще они крайне ловко маневрировали, совершая немыслимые зигзаги и головоломные кульбиты. И, честно говоря, делали себе этими фигурами высшего пилотажа как бы не хуже. Попасть по столь шустрым целям канониры могли бы только случайно, следовательно некоторый недостаток опыта у команды сейчас ни малейшей роли не играл.

– Полный ход, включить форсажный режим алхимреактора! С повышенным износом систем потом разберемся, если выживем! – Олегу даже дар предвиденья не требовался, чтобы понять, с чем они столкнулись. Это было тыловое охранение, которое перехватившая конвой нежить выставила на пути к Нанкину, как раз на случай появления каких-либо летучих кораблей. Да и тактика их была вполне понятна и незамысловата – абордаж. Вампиры и поднятые ими покойники традиционно опаснее всего оказывались именно в ближнем бою. Нет, при нужде созданные немертвыми магами заклинания и с артиллерией могли посоревноваться в разрушительности и дальнобойности, но с чего вдруг выходцы из Южной Америки собрались бы терять столь явное преимущество?

– Не уйдем, мы перегружены. – Отстраненно заметил Стефан, ни на миг не прекращая работу над зачарованием еще только первой пули. С борта «Котенка», где всем заправлял Святослав, в летящего быстрее прочих костяного жука ударило длинным и толстым разрядом молнии. И плеть электричества даже попала куда надо…Вот только так и не смогла дотянуться до творения некромантии, рассеявшись за несколько метров до него. Защита ужасных пародий на жуков, к сожалению, оказалась на весьма достойном уровне. – И выбрасывать груз слишком долго, даже если забыть о его цене.

– Должен же быть выход…– Олег мысленно перебирал весь список имеющихся у него козырей, которые можно было бы применить против приближающихся десантных некроконструктов или их пассажиров. Артефактная двустволка? Разряжена, пользы от неё сейчас как от любого другого дробовика. Создать бронебойный огненный шар? Сделает, конечно, но скорее всего эти твари от одного удара не развалятся, он все же не магистр-пиромант. Телекинезом поднять облако пороха и устроить объемный взрыв? Разве только когда враги подлетят вплотную. И поскольку скорость реакции у вампиров отличная, то могут детонировать снаряд раньше времени, обратив его разрушительную мощь против людей. Попытаться начертить магическую звезду, чтобы сконцентрировать побольше силы, пусть даже жертвенной? Тупо не успеет при всем желании, да и нет его, желания то, все же он вопреки ходящим о себе слухам не относится к числу темных магов, готовых резать людей ради силы. Каких-либо других могущественных артефактов на борту нет…Или есть? – Эврика! Нашел! Вернее, найду! Блин, Стефан, ты не помнишь, куда мы перстни той английской ведьмы затолкали?! Бросай свою ружбайку и беги их быстро ищи!

– А ты куда?! – Вопросил маг-егерь спину своего друга, нырнувшего в трюм.

– Обеспечивать гостям красную дорожку и праздничную иллюминацию!!!

Передвигающиеся хаотическими зигзагами костяные жуки настигали корабли стремительно и неумолимо, причем на «Кот» их навалилось сразу два. Какой-то канонир все же смог хлестнуть по одному из приближающихся некроконструктов каретчным выстрелом, однако большого эффекта облако свинцовых капелек на мертвую плоть не произвело. Разумеется, попавшие под удар части монстра или спрятанные внутри клетки из ребер пассажиры получили некоторые повреждения, но остановить их смертельные для человека раны не могли.