Книга желаний

— Не знаю, чем они там, на "Ассоли" занимались, но они во всем виноваты, сначала, когда они свою штуку в первый раз запустили, у нас корпус рухнул, три лаборанта и один кандидат погибли… а оборудования сколько загублено было! Неделю работа стояла, ждали, когда новое подвезут. Печально…

Похоже, Великого Уа, доктора наук, профессора и заведующего лабораторией генной инженерии больше всего огорчила именно сломанная аппаратура, а не гибель сотрудников. Ну да не мне его судить. Между тем существо на троне продолжало пережевывать старые обиды:

— Физики-то работали… им финансирование больше… мы ведь тоже на военных заказах сидели, но все внимание было им, аппаратура им, новые люди им, полигон сначала им, а потом нам… а чего они такого сделали? Мир в дерьмо окунули? Не велика заслуга… что молчите? Думаете старик Уа впал в маразм? Несет чушь? Нет уж, я умнее вас всех буду… я то время, как вчера помню, даже лучше. Все помню: у Маришки, лаборантки с первой зоны, чулки черные, на резинке, и трусики сквозь халат просвечивают, Палыч с похмелья три субкультуры загубил, Витюша, новенький наш, придумал, как агар на спирт переработать… великое открытие, между прочим, молекулярные преобразования, а где все? Где Маришка с ее чулками и розовой помадой? Где Палыч? Где Витюша? Один я, несчастный, остался… выжил… хотите знать, что произошло, да?

— Да.

Старика не следовало разочаровывать, все-таки, несмотря на возраст и болезнь, Вождь был силен, я не понимала природы его силы, но чувствовала ее, как чувствуют соперника, врага, чужака на пороге собственного дома… да и кто знает, вдруг пригодятся откровения.

— Хотите… все хотят… тот, который приходил в прошлом веке, тоже знать хотел, но я не рассказал… да-ори хитрые сволочи, им только дай повод… Но вам расскажу, все равно умирать пора… Молчи, молчи, да-ори, я знаю, что пора, ты меня не обманешь! — Великий Уа предостерегающе помахал когтистой лапой перед моим носом.

— За неделю началось… да… точно… семь дней… мы заявку подали на Полигон, кой-чего собирались испытать… забористая штука, на китайских солдатиков разрабатывалась… то же мне, решили сами да-ори создать, а фигня получилась… ну мы на эту фигню свою фигню придумали, так ведь испытать-то надо, прежде чем в производство советовать, а тут как раз материал доставили подходящий — с десяток зеленошкурых, специально для нас расстарались… испытания только на полигоне проводить можно было, ну мы с заявкой: дескать, разрешите. А нам в ответ — Полигон на всю неделю занят. Не говорят, конечно, кем занят, да и без разговоров понятно — физиками. Других-то лабораторий в округе нету. Они виноваты.

Вальрик

Не сказать, чтобы происходящее сильно удивляло Вальрика. За последний месяц произошло столько всего, что он потерял способность удивляться. Поэтому толстая говорящая жаба, которую проводник почтительно величал Великим Уа, вызывала лишь раздражение: Вальрик не понял и половины сказанного. А Коннован поняла, и даже вопросы задавала, хотя вопросы эти ситуацию не проясняли. Еще в пещере воняло, гадко, отвратительно…примерно, как мясо, полежавшее на солнцепеке. Сладкий аромат, черный рой жирных мух, бледные полупрозрачные личинки…

Желудок сжался в тугой комок, того и гляди вывернет, вот уж точно позору не оберешься, а ведь только-только на него с уважением поглядывать начали. Усилием воли Вальрик заставил себя не думать о запахе, он пытался сосредоточится на беседе, но…

…белые личинки жрут коричневое мясо. Черные мухи откладывают прозрачные яйца, внутри которых пульсирует слизь…

… он сам становится куском мяса, личинки проникают сквозь кожу, вместе с кровью просачиваются по венам, проникают в ноги, руки, голову, глаза… прозрачные тельца трясутся от наслаждения, а черные точки головок жрут, жрут, жру…

— Тебе плохо? — Чьи-то руки — очень холодные, спасительно холодные руки — подхватили слабеющее тело, чей-то голос отогнал кошмар. — Вальрик?

— Очнись! — Настойчиво потребовал другой голос. — Возьми себя в руки, ты же князь!

Кто князь? Он? Он не князь, он кусок мяса, пока еще живого, но смерть неизбежна, от нее не убежать, не скрыться, рано или поздно, она придет вместе с мухами, личинками и сладким запахом гниющего мяса.

— Запах… — Вальрик пытался объяснить про запах и про то, что сопротивление лишь оттягивает неизбежный конец, но его все-таки вырвало.

— Запах… Дышать…

Кажется, поняли. Во всяком случае, нос заткнула мокрая тряпка пахнущая чем-то… отвратительным, но не настолько отвратительным, как тухлое мясо. Воздух с трудом пробивался сквозь тряпку, но Вальрик дышал. Господи, он бы мог дышать бесконечно, он бы…

— Совсем, однако, слабый народ пошел, — печально произнес Великий Уа. Массивное тело его колыхалось, подобно тронутому зеленой плесенью студню, и Вальрик согнулся от нового приступа тошноты.

— Уберите его куда… подальше. Пришли, нагадили, а мне здесь, между прочим, жить.

Вальрик плохо помнил, как спустился вниз, все силы уходили на то, чтобы побороть тошноту, а она взяла и исчезла у подножья трона, будто и не было ничего. Стыдно-то как. И перед спутниками своими, и перед чудищем этим… Отец за подобное поведение любого в камере сгноил бы, невзирая на звания и должности, а Великий Уа, высказав недовольство, теперь улыбался жабьей пастью.

— Вижу теперь. Понимаю. Значит, и эти выжили… ты садись, садись, князь. Отдохни. Сенсорам здесь, наверное, тяжело…

Вальрик хотел было спросить, кто такие сенсоры, но скопившаяся во рту кислая слюна принуждала к молчанию. Вальрик слюну сглатывал, а она снова появлялась, и живот крутило. Не то, чтобы больно, скорее неприятно.

— Мальчик, — внизу было хорошо слышно каждое слово Великого Уа, зато не долетал запах. — Скажи, что ты видел?

— Мясо… черви… запах… — Вальрик не представлял, как можно описать это. А жабообразное существо моментально нашло подходящее слово.

— Смерть. Это она, старуха с косой. Я умираю уже столько лет, что даже привык, некоторые из детей моих ощущают что-то такое, но чтобы так ярко… талант. Проклятие? Дар? В мое время так и не сумели ответить… Молот Тора изменил мир, люди пытаются сдержать эти изменения, душат науку… да, да, однажды ко мне приходили инквизиторы, которые рассказывали о запретном знании. — Великий Уа хохотнул. — Они и понятия не имели о том, что такое знание… Мельник восстановил двигатель внутреннего сгорания и поставил его на телегу? Запретное знание, на костер его. Алхимик получил из плесневелых хлебных корок чудесный бальзам, излечивающий многие болезни? И его на костер. Кто-то научился говорить с землей, кто-то слышать камни, а кто-то повелевать странными существами нового мира… люди старательно выбивают всех, кто хоть на йоту отличается от некого эталона, но это бесполезно. Да-ори еще глупее: отошли от мира, заперлись в замках и делают вид, будто ничего не произошло. Единственное, чему они научились — говорить с Ветрами. Да, да, не смотри так маленькая да-ори, я многое знаю… многое…

Великий Уа замолчал, а Вальрик внимательно вслушивался в… это нельзя было назвать звуками, равно как запахами или образами. Это было нечто особое, на грани восприятия, живущее в самом белом камне пещеры, и даже больше. На мгновенье Вальрику почудилось, что он слышит саму гору, огромную глыбу, разодранную ходами, наполненную чуждой и вместе с тем дружелюбной жизнью. Великий Уа закашлялся и видение исчезло.

— Не стремись заглядывать слишком далеко, человек. Рискуешь увидеть то, что тебе не предназначено. Что касается всего этого, то… боюсь, это место исчезнет вместе со мной.