Книга желаний

— Три.

— Что три?

— Трижды участвовала.

Каждый из этих трех раз был отдельной раной на моей совести, до сих пор вспоминать тошно. Правила Дат Каор просты: да-ори, как правило, кто-нибудь из Хранителей или на худой конец из Первой Сотни, отбирает перспективных детишек, воспитывает их, обучает, тренирует, а потом выпускает на волю. Во всяком случае, считается, что у людей есть шанс уйти… Им даже предоставляют несколько дней форы, а потом… самое гадкое, что воины, участвующие в забаве, не торопятся уничтожить жертву. Высший класс, когда человек умирает ровно столько, сколько длилась погоня…

— Поначалу нам было интересно. Весело. Стать самым сильным, самым быстрым, самым умелым… учиться, день за днем, год за годом. И ради чего? Ради бессмысленной жестокой забавы? Ты ведь понимаешь, о чем я?

Понимаю. Кровь. Грязь. Боль. Смерть. Не ради того, чтобы остановить жажду и выжить самой. Смерть ради смерти, жестокость ради жестокости. Считается, что таким образом воины окончательно осознают себя да-ори, то есть проводят сознательную границу между собой и людьми. По мне же Дат-Каор — обыкновенная, тупая бессмысленная травля.

Хуже всего, что избавиться от участия в этом действе можно было лишь победив. Победа — это не только догнать жертву, вступить в бой и победить. Победа — это убить жертву по всем правилам, так, чтобы судьи не посчитали смерть чересчур уж быстрой. Поспешность свидетельствует о недостаточной устойчивости психики.

На третий раз у меня получилось.

— К десяти годам мы знали, что нас ждет. Повелитель не пытался скрыть, более того, он продемонстрировал фильм о том, что бывает с проигравшим. Хороший стимул к учебе. Мой друг решил, что, повредив руку, сумеет избежать высокой чести и возвратится в деревню. Второй… фильм… проходил прямо в зале для тренировок. Мы все присутствовали, видели, слышали, понимали. Тогда я впервые понял, что такое ненависть. Хуже всего, что мы ничего не могли поделать. Мы все пытались убить Повелителя. На тренировке настоящее оружие, каждый может попытаться, но…

— Но ни один человек не способен одержать верх над да-ори.

— Точно. Однажды мне удалось коснуться его. Поцарапать. Я был счастлив, хотя и ожидал смерти, а он рассмеялся, сказал, что у меня хорошие данные и… — Рубеус хлопнул ладонью по козырьку. — В общем, закончилось тем, что я выбыл на третьем круге. Двойной перелом бедренной кости, вследствие чего признан негодным, однако в виду несомненной ценности генетического материала и перспективности разведения данной линии экземпляр был возвращен в природную среду.

Удивительно ехидный тон и кривая улыбка. Рубеус делает вид, что ему плевать на то давнее заключение. Интересно, как он вообще узнал? Обычно людям не говорят, а если и говорят, то не оперируют терминами вроде "генетического материала" и "перспективности разведения". Значит, подслушал разговор или заглянул в личное дело, он ведь умеет читать. Зато все понятно: третий круг — это уже полноценный боец, почти готовый к Дат-Каор, и тут такая незадача в виде перелома. А кому интересно бегать за неполноценной дичью, пусть даже травма залечена и не беспокоит, но сам факт… в некоторых случаях да-ори отвратительно щепетильны.

— Я вернулся. Я даже попытался жить, как другие, а потом Повелитель по прихоти взял и убил всех жителей деревни. Как ты думаешь, что я испытал?

Ненависть. Темно-багряную, отдающую кровью и болью, ненависть, она и сейчас в нем. Она тянется ко мне по тонким нитям связи, будоражит, причиняет боль, а я ничего не могу сделать.

— Я не мог… не должен был становиться таким, как ты… как он. Я хочу быть человеком, а вместо этого…

Вместо этого ему придется принять участие в Дат-Каор. Может быть не в этом году и даже не в следующем, но придется. У нас не так много законов, но те, что есть должны соблюдаться.

— Мне холодно. Вокруг пустота, и я только о ней и думаю. И о людях. Почему я смотрю на них, будто…

— На еду, — подсказала я. Разговор неприятен, но закономерен, я даже рада, что он сам его начал.

— Да. Я слышу, как бьются их сердца, почти вижу, как кровь течет, почти чувствую ее запах. А сегодня, когда ты закрылась, меня точно с головой в эту пустоту окунули, и холод, адский холод…

— Это жажда. Дальше будет только хуже.

— Верю. Я хотел сказать, что… ты ведь не дашь мне убить? Я не хочу убивать, понимаешь? Не хочу! Почему ты молчишь?

Потому, что не знаю, что ответить. Мы не способны существовать без крови, а значит, без смерти. Единственное, что в наших силах — сделать так, чтобы жертва не испытывала боли.

Рубеус коснулся руки и, заглянув в глаза, попросил:

— Помоги мне не сойти с ума. Пожалуйста.

Фома

"И душа моя преисполнилась трепета великого, ибо никогда еще не подступался человек столь близко к величайшей из тайн прошлого. Легендарное оружие Древних, которое считалось навеки утерянным, находится где-то рядом, но никто из спутников моих не понимает всей важности этого открытия. Лишь проклятый вампир, расспрашивая Повелителя долины, вождя и живого свидетеля ушедших времен, демонстрировала явный интерес к Молоту Тора".

Фома оглянулся. Конечно, на улице день, и яркий солнечный свет служит надежной защитой от вампиров, но… речь идет о вещах настолько важных, что Фома не имел права пренебречь малейшими правилами безопасности. В конце концов, князь-то днем бодрствует, и никто не знает, на что он способен. Вон, Великий Уа обозвал Вальрика странным словом, а вампирша потом объяснила его значение. И хотя князь клятвенно заверил, что ни мысли читать, ни волю других людей подавлять не способен, Фома продолжал сомневаться. Этот внезапно появившийся талант настораживал, более того, на взгляд Фомы, являлся несомненным доказательством того, что князь-таки запродал душу. Или почти запродал. Поэтому все свои знания, касающиеся Молота Тора, надлежало тщательно скрывать.

Сейчас князь спал, или делал вид, что спит. Остальные тоже дремали, только Край с помощью костяной иглы да толстых нитей пытался починить сапог, и Селим, хоть и лежал с закрытыми глазами, но мурлыкал под нос очередную непристойную песню. А вот Морли храпел и даже постанывал иногда, хотелось бы знать, чего ему снилось.

Анджей вслепую нашарил камень и швырнул в сторону толстяка, попал.

— Я те кину! — гаркнул Морли, переворачиваясь на другой бок. Поразительная беспечность. И Фома, вздохнув, склонился над рукописью.

"Великий Уа, вождь горного народа, обречен хранить великое оружие от рук нечестивых, буде оны попытаются завладеть Молотом Тора. И хранит он не сам Молот, но путь к нему, который упрятан в пещере. И по словам Хранителя проклятые вампиры не единожды пытались завладеть Молотом, однако же Господь, наделивший Великого Уа силой и бессмертием, веками хранил Белую Гору. Но близится время, когда люди должны вспомнить о своем славном прошлом и силе, которое обладали, а тако же о том, что ни тангры, ни вампиры не имеют права называть себя Властителями Человеческими, ибо наоборот надлежит человеку, венцу Создателя, править расами иными, направляя их рукою сильной".