Князь Игорь. Витязи червлёных щитов

–  Проклятье!

Кза злорадно улыбнулся.

–  Вот видишь! А ты ему верил! Поручился за него! Теперь, если поймаем, ты отдашь его мне!

–  По коням!
– крикнул Кончак.
– Мы его догоним!

В погоню помчались оба хана - и Кончак, и Кза - со своими людьми. След взяли сразу - на берегу, где была смята трава, остались отпечатки ног на песке, а на том берегу нашли следы коней. По ним и двинулись вдогон беглецам.

–  Мы их догоним!
– кричал Кза, подскакивая в седле.
– Они далеко не могли уйти.

–  Я тоже так думаю, - ответил Кончак, поглядывая на солнце.
– Они будут у нас в руках ещё до обеда.

Как же удивились ханы, когда заметили, что следы вели не на запад, к Ташлыку и Сальнице, а на север - прямо к Донцу.

–  Игорь обхитрил нас!
– взревел разозлённый Кза.
– Полетел сокол к своему гнезду не степью, а перебрался на другую сторону Донца - в леса! Разве там его найдёшь?

На Донце следы коней Игоря и его спутника вдруг исчезли.

Кза от злобы позеленел.

–  Ищите!
– набросился он на своих людей.
– Не полетели же они птицами над лесом! Должны быть следы. Байток, бери людей - ищи!

С десятком воинов старый Байток мгновенно исчез в лесу. Но вскоре вернулся ни с чем: коней, правда, нашёл - их, дохлых, прибило к берегу, но следов людей нигде не видно.

–  Эй-вах!
– схватился за голову Кза.
– Проклятье! Князь Игорь опять обхитрил нас! Что будем делать?

–  Я отправляюсь домой, - ответил Кончак.
– Не пристало великому хану вынюхивать следы беглецов.
– И повернул коня назад.

Кза ударил камчой по луке седла, в отчаянии поднял над собой руки.

–  О, горе мне! Я тоже не имею времени бродить по этим зарослям - меня ждёт мой сын Чугай, чтобы я проводил его в царство теней. Но клянусь памятью предков, я Игоря поймаю!
– и обратился к Байтоку: - Тебе поручаю это сделать… Отбери сколько нужно ловких джигитов и догони беглецов, их двое! Найди хоть под землёй, но приведи мне на аркане князя Игоря!

Байток поморщился, но покорно склонил седую голову.

–  Я возьму двадцать воинов, хан. У Игоря один путь - на закат солнца. Но не одна туда стежка: и по этому берегу, и по тому, и вдоль самой реки, и поодаль от неё - лесами и полянами. А какую избрал уруский князь - лишь ему ведомо… Нам нужно всюду рыскать, искать… Поэтому я разделю своих людей на несколько отрядов - какой-нибудь да найдёт след Игоря… А я с сыном и внуками поеду вдоль Донца. Почему-то мне кажется, что беглецы будут держаться его берегов…

Хан Кза, соглашаясь, кивнул головой.

4

Почти полверсты они брели по колено, а кое-где и по пояс в воде. Впереди Овлур, позади - Игорь. Оружие и одежду несли на плечах. А когда у берега стало поглубже, по мокрому толстому стволу подрытого водой дерева, склонившегося в речку, выбрались на берег, оделись и, не мешкая, тронулись по звериной тропинке в дикую лесную чащу.

Там было тепло и сыро. Вокруг стояли густые кустарники, над ними высились вербы и осокори [111] . Через их разлапистые ветви кое-где пробивались тонкие, как копья, лучи лунного света.

[111] Осокорь– чёрный тополь.

Шли молча, осторожно, чтобы и треска сухой ветки под ногами никто не услышал. Иногда останавливались и напряжённо прислушивались… Нет, никого не слыхать. Только где-то вдали заухает сова, зашипит над головой сыч да большая рыбина всплеснёт на воде. И снова тишина.

Тропинку едва видно: петляет в чаще и тем удлиняет путь. Но Овлур ни на шаг не сходит с неё, чтобы не заблудиться в этом ночном дремучем лесу.

Утро встретило их седым туманом и густой холодной росой. Туман - к радости: скрывает от постороннего глаза. Роса - коварна: пройдёшь по ней, и останется после тебя широкий, хорошо заметный след. К тому же от росы беглецы мокрые по самые уши. Одежда - хоть выжимай! Вода с неё так и капает. От холода закоченели, посинели. Лица и руки покрылись гусиной кожей.

Когда солнце поднялось выше, согрелись, обсохли. Зато устали, проголодались - едва шагали.

–  Овлур, ты бы рассупонил свою торбу, - не выдержал князь Игорь, - есть хочется, аж душа болит!

Овлур оглянулся. Осторожно, чтобы не оставлять после себя следов, повернул в сторону от тропинки, к зарослям ракитника, растущего вдоль поляны, и юркнул под ветви.

–  Сюда!
– позвал тихо.

Здесь было солнечно, тепло и тихо. Лишь мохнатый шмель гудел, перелетая с цветка на цветок, да где-то тонко цвинькнула синица: «Цвинь! Цвинь!»

Оба сразу повалились на траву. Овлур скинул с плеча торбу, достал два куска плотной вяленой говядины, и они молча накинулись на вкусное, солоноватое мясо.

Потом, разомлевшие от еды, заснули - прямо на солнце. Спали до самого вечера.

Проснулись от недалёкого конского топота. Овлур вскочил на ноги, но Игорь успел схватить его за рукав.

–  Тс-с-с! Без шума! Чтоб и листок не шелохнулся!

Они осторожно раздвинули ветви.

Из леса на поляну выехали пять всадников. Остановились, рассматривая всё вокруг.

–  Это люди хана Кзы, - шепнул Овлур.
– Я их знаю… Старый - это Байток, позади - его выводок: сын и внуки. Без сомнения, идут по нашему следу… Что же делать?…

–  Если повернут в нашу сторону, будем стрелять!
– ответил Игорь.
– Их пятеро… Я беру на себя переднего… Ты - последнего, но целься точнее, чтобы ни одного живым не выпустить!

Тонкие стрелы с железными наконечниками мгновенно выхвачены из кожаных тулов и наложены на тугие тетивы луков. Одно движение - и они полетят в грудь преследователей.

Но Игорь предостерегающе поднял палец.

–  Пока не стрелять!

Половцы в это время сгрудились в кружок и о чём-то тихо спорили. Говорили возбуждённо, размахивая руками. К сожалению ни одно слово не долетало до слуха. Однако, судя по жестам, всё же можно было догадаться, что Байток настаивал обыскать ближайшие кусты, а его сын и внуки предлагали ехать дальше.

Напряжение нарастало. Чьё же мнение перевесит? Вступать с половцами в открытый бой Игорю не хотелось. Преимущество на стороне преследователей - они находились на своей земле и к ним в каждую минуту могла прийти помощь. А кто поможет беглецам? К тому же даже лёгкое ранение одного из них сильно осложнит положение обоих.

Игорь застыл недвижимо. Овлур тоже замер. Каждому стало ясно: там, на поляне, сейчас решается их судьба. Двинутся половцы дальше - беглецы спасены, начнут шарить по кустам - неизвестно, чем всё это закончится.

Наконец Байток махнул рукой и резко воскликнул:

–  Вперёд!

Пришпоренные кони тяжело ударили копытами о землю и быстро понесли всадников на противоположную сторону поляны, в густой зелёный лес.

Игорь облегчённо вздохнул.

–  Мы пока спасены! На этот раз неволя или смерть обошли нас стороной. Теперь по тропинкам нам хода нет - нужно идти кружным путём, густыми чащами, чтобы никто не смог заприметить…