Князь Рюрик

— За надо!

— Расскажи.

— Так он забрался ко мне в сарай и хотел увести коня!

— И ты его застал?

— Конечно. Он уже уздечку на него надел, вот-вот увёл бы!

— Та-а-ак… — Рюрик побарабанил пальцами по подлокотникам кресла, а потом произнёс решительным голосом:

— По русскому закону, если вор пойман на месте преступления, то его можно убить, как пса!

— Стало быть, я прав, — сказал Волот, повернулся спиной к князю и направился в толпу.

— Нет, не прав! — закричал брат убитого, раскинув руки и стараясь таким образом задержать Болота. — Врёт он! Бессовестно врёт!

— Говори, что надумал сказать, — распорядился Рюрик.

— А то хочу доложить, что жив был мой брат ещё утром. Пришёл я в дом Болота утром, он был ещё жив!

— А зачем ты явился в его дом?

— Чтобы брата спасти от смерти!

— Как же тебе удалось узнать, что он попал в беду?

— А так! Соседка Болота прибежала и сказала, что слышала всё, как моего брата тащили из сарая в дом!

— Это правда? Где эта соседка? Ты привёл её к моему крыльцу?

— А как же! Вот она стоит. Может подтвердить!

— Говори, женщина! — распорядился Рюрик.

— Я так скажу, — вышла перед толпой дородная женщина и взяла руки в боки. — Не знаю, что у них там произошло. Только утром, когда пошла доить корову, слышу крик в сарае соседа. Что, думаю, такое там происходит? Ну и выглянула в окошко, в которое навоз выбрасываю. Вижу, тащат трое мужиков кого-то. Пригляделась, а это Драгош-старший, брат Драгоша-младшего. Бьют они его жестоко. По-зверски избивают. Мне жалко его стало, я и побежала к Драгошу-младшему, сказала ему про всё, что видела.

— А он что? — спросил Рюрик.

— А он сразу в дом Болота побежал. Только что там у них произошло, я не знаю.

— Но ты точно видела, что Болот и его родственники волокли в дом живого Драгоша-старшего? — допытывался Рюрик.

— Точно, князь. Своими глазами видела. Клятву готова дать перед изображением бога Перуна!

— Хорошо. Отойди в сторону. Теперь я спрошу Болота. Скажи мне, Болот, правду говорит женщина, что ты затащил в дом ещё живого Драгоша-старшего?

— Врёт она! Клевету на меня возводит! Ненавидит меня, вот и оговаривает!

— Вон как! — Рюрик в некоторой растерянности откинулся на спинку кресла. Положение запутывалась, надо было во что бы то ни стало выяснить, что же произошло на самом деле. — Ну-ка, Драгош-младший, расскажи мне, что случилось, когда ты вошёл в дом Болота?

— А что говорить? Били они моего брата…

— А ты?

— А я в защиту полез…

— Ну и?..

— Попало мне! Втроём набросились на меня, палками били…

— Значит, палками говоришь? И по какому месту?

— По разным местам… И по груди, и по плечам, и по спине…

— А ну-ка сними рубашку!

Драгош-младший повиновался. И все увидели, что тело у него было в свежих синяках.

— А ты что скажешь на это, Волот?

Тот только безнадёжно махнул рукой и отвернулся.

— Всё ясно, — подвёл итог Рюрик. — Согласно русскому закону вора можно убить на месте преступления. Но если его задержали и живым привели в дом и это видели сторонние люди, то убивать нельзя. За убийство положено в этом случае штраф двенадцать гривен.

— Вот так, — сурово проговорил Драгош-младший Болоту. — Плати мне за убийство моего брата шесть коней.

— Заплатит, куда он денется! — выкрикнул кто-то из толпы.

На этом суд был завершён. Рюрик вернулся в свою горницу, даже не усталый, а какой-то опустошённый. Но тут же на пороге перед ним возникла Эфанда, как всегда весёлая и жизнерадостная. Её, кажется, не брали никакие заботы, не терзали никакие тревоги. Умела она вовремя подбодрить и успокоить.

— Ну-ка, раздевайся! Побыстрее! Башмаки сюда, плащ сюда… Опять на плащ пятно посадил! И как ты умудряешься это делать?.. Проходи, садись. Я тут тебе блинчики на маслице испекла, какие ты любишь! Вот сметанка, вот сливки…

Любила она, иногда пожурив за что-нибудь, усадить его за стол, пристроиться напротив и, подперев голову рукой, наблюдать, как он ест. Она в эти мгновения, кажется, жила только им одним, впитывала в себя каждый его жест, каждое движение. А ему, жившему десятки лет без тепла и ласки, радость заливала грудь от её взгляда, её участия, и становилось так легко, будто сбрасывал он тяжёлый груз, освобождался от чего-то давящего. Все заботы уходили куда-то вдаль, на душе становилось светло и приятно. Кажется, никогда он не был так счастлив, как в эти годы новгородской жизни.

IV

Рюрик вызвал к себе купца Сваруна. Впервые разглядел его. Перед ним сидел маленький худенький старичок с испитым лицом и проницательным, леденящим взглядом сереньких глаз, от которых холодок пробегал по спине. Именно этот невзрачный человек сумел сплести тайную паутину заговора и обеспечить ему, Рюрику, престол в Новгороде. Спросил озабоченно:

— Вадим всё-таки ушёл?

— А чёрт ему не брат! Силища такая, что раскидал твоих викингов, как котят, и скрылся.

— Куда ушёл, неизвестно?

— Леса вокруг необозримые! В них и исчез, как в воду канул.

— Надо найти и взять.

— Легко сказать — найти! Пока сам не вынырнет где-нибудь, не сыскать.

— Когда сам возникнет, будет поздно. Он такое может натворить, что земля под нами заколеблется. Сколько у него сторонников в городе, не забыл?

— Как можно!

— Тут выход один: надо любыми путями опередить его.

— Но вот как?

— А ты думай.

Рюрик помолчал, продолжал:

— Вот что я решил. Назначу-ка тебя руководителем моей безопасности. Выделю из казны средства. А ты подбери помощников, раскинь сеть тайных сыщиков. Будь в курсе дела, о чём говорят в народе, что замышляют наши недруги. У любой власти всегда есть враги. Явные и скрытые. Надо постепенно и осторожно их выявлять и уничтожать. Иначе не удержаться.

— Что верно, то верно.

— Может, что-нибудь и вынюхаешь. Авось кто-то и проболтается нечаянно, в какую норку забился бывший посадник?