Князь Системы 5

— В Комнату Карт, — бросил я через плечо. — Там и доложишь.

Мы собрались в штабе, где Яромил уже активировал карту. Свет от масляных ламп плясал, отбрасывая зловещие тени на лица командиров.

— Гаврила разделил свои силы, — начал Яромил, указывая на карту. — Основная армия стоит лагерем у Зареченского — примерно две тысячи воинов. Осада идет уже три дня. Но вторая группа, пятьсот отборных бойцов, движется нам наперерез.

Темира склонилась над картой, изучая обозначения.

— Кто командует перехватывающим отрядом?

— По описанию разведчиков, это Моргот Черный Щит.

Варг мрачно покачал головой:

— Знаю этого ублюдка. Служил с ним в одной компании лет десять назад. Безжалостный, но толковый тактик. Пленных не берет.

— Где они сейчас? — спросил у Яромила.

— В дне пути отсюда, — он обвел пальцем участок карты. — Если мы выступим сейчас, столкнемся завтра на рассвете с их Авангардом в районе Волчьего ущелья.

Костолом изучал карту, водя мозолистым пальцем по маршрутам:

— Значит, мой… бывший хозяин не дурак. Он понимает, что если мы соединимся с солнцепоклонниками, у нас будет шанс. Поэтому решил разбить нас по частям.

— Тактически верно, — согласился с ним Варг. — Сначала уничтожить меньшую армию, потом добить осажденных.

— А что, если обойти? В горах есть тропы, известные только местным охотникам, — впервые заговорил Нерон, командир сумеречников.

— Покажи.

Эльф обвел на карте извилистую линию, проходящую через горные перевалы.

— Здесь. Сложно, но проходимо. Даже для большого отряда.

Варг прикинул расстояния:

— Сколько времени потеряем?

— Дня три. Может, четыре, если погода испортится.

— У нас нет трех дней, — отрезала Темира. — Ритуал в новолуние. Если опоздаем, мой… Гаврила получит силу древних и станет для нас неуязвимым.

Яромил нахмурился:

— Какую еще силу древних?

Темира помедлила, потом выложила правду:

— В подземельях под Зареченским покоится одна из трех Корон Владычества. Артефакт времен Великой Войны. Тот, кто наденет ее и проведёт ритуал получит древнюю силу и власть.

Воздух в комнате сгустился. Никто не двигался. Никто не произносил ни слова. Командиры, их лица потемнели, уставились на принцессу сумеречников. Ее слова о Короне Владычества и ритуале оглушили их.

— И ты только сейчас об этом говоришь?

— Я думала, времени у нас окажется больше. И людей тоже, — Темира стиснула кулаки, словно пытаясь удержать остатки самообладания. — Но теперь все иначе. Нам придется остановить его, чего бы это ни стоило.

Костолом со стуком поставил кулак на стол:

— Значит, идем напролом. Пятьсот крестьян против ударной армии. Шансы так себе, но бывало и хуже. На арене видел такое, что и вспоминать не хочется.

— На арене ты сражался один, — возразил Варг. — Здесь другие правила. Здесь командиры должны думать о жизни каждого подчиненного.

— А я думаю! — рявкнул гладиатор. — Думаю о том, что если этот Гаврила получит корону, мертвыми будут не пятьсот, а тысячи!

Яромил попытался унять их спор:

— Есть третий вариант. Разделиться. Часть армии идет в лобовую, отвлекая внимание. Другая часть совершает обходной маневр и наносит удар с фланга.

— И какая часть идет на верную смерть? — саркастически поинтересовалась Темира.

— Добровольцы.

— У нас нет времени на тонкие маневры, — сказал ему, изучая карту. — Каждый час промедления дает Гавриле больше шансов закончить ритуал.

Нерон указал на узкое место на дороге:

— А что, если заманить их в Волчье ущелье? Там дорога сужается до пятидесяти шагов. Их численное преимущество не будет таким критичным.

— Моргот не дурак, — покачал Варг головой. — Не полезет в ловушку, если будет подозревать засаду.

— А если не будет подозревать? — задумчиво произнес я. — Что если мы дадим ему то, что он хочет увидеть?

Все уставились на меня.

— Отступающую, деморализованную армию, — пояснил я. — Мы изображаем панику, бегство. А когда он бросится в погоню через ущелье…

— Ловушка захлопывается, — закончил Костолом с хищной улыбкой. — Мне нравится.

Темира скептически покачала головой:

— Рискованно. Если не сработает, мы потеряем все.

— Если ничего не делать, мы тоже потеряем все, — возразил я. — Итак, решено. Готовим засаду в Волчьем ущелье.

Яромил обвел взглядом командиров:

— Кто возьмет на себя роль приманки?

— Я, — не колеблясь ему ответил. — С частью ополченцев буду изображать отступление. Костолом с тяжелой пехотой засядет в засаде. Нерон с лучниками займет высоты. Темира…

— Буду с тобой, — перебила принцесса. — Моргот должен меня увидеть. Тогда он точно бросится в погоню.

Варг мрачно кивнул:

— Безумный план.

— Тогда по местам. Выступаем через час.

Командиры начали расходиться, но я задержал Варга:

— Что-то тебя гложет. Выкладывай.

Старый воин помедлил:

— Князь, вы ведь понимаетет, что это может быть наш последний совет?

— Понимаю.

— И что большинство из нас не увидит приход лета и солнца?

— И это понимаю.

— Тогда скажи честно, стоит ли игра свеч? Стоят ли чужие солнцепоклонники жизни наших людей?

Я смотрел прямо в его глаза. Усталость, тяжесть прожитых лет, слишком много смертей, которые он пережил, все это читалось в них без слов.

— Варг, если мы не остановим Гаврилу сегодня, завтра он придет за нами. С армией в десять раз больше и короной, дающей ему мифические силы, — я положил руку ему на плечо. — Мы сражаемся не за чужих людей. Мы сражаемся за наше право жить свободными.

Варг медленно кивнул:

— Понял, князь. За свободу.

* * *

Час после военного совета пролетел в бешеной суматохе. Я стоял у главных ворот, наблюдая за тем, как моя разнородная армия приводит себя в порядок для похода. То, что я видел, одновременно вдохновляло и ужасало.

В первых рядах выстроились сумеречники Нерона — сто воинов в одинаковых темных доспехах, с луками за спинами и короткими мечами на поясах. Они стояли неподвижно, как статуи, и лишь изредка переговаривались тихими голосами на своем языке.