Когда под ногами хрустит империя

– Разумеется. – Меллгрей сузил глаза, и стало заметно, что он смеётся. – Сразу после коронации. Но что ты предлагаешь делать сейчас? Моих сил недостаточно, чтоб одержать окончательную победу. Полагаю, твоих тоже.

– Я сделаю всё что смогу, ваше высочество. И пусть не победа, но хотя бы позиционное преимущество в нашем положении лучше, чем риск снова получить прежних врагов в полном составе.

– У нас времени в обрез. Коронация должна произойти как можно скорее. И не позже конца следующего месяца.

– Я понимаю, ваше высочество. Однако настоятельно не советую вам поручать это дело герцогу Альдахаре.

Принц вздохнул.

– Может быть, ты прав. Я подумаю. – И отключил свой экран.

Кенред тут же перенаправил свой вызов на Лиса.

– Обстановка?

– Всё по плану, сэр. Противника мы остановили. Похоже, он готов отступать. Спутниковые снимки это подтверждают.

– Преследовать. Навязать сражение. Нанести максимально возможный урон, по возможности уничтожить.

– Сэр?

– У нас нет выбора, Фелан. Надо.

– Понятно. Слушаюсь.

– Фелан… Я возглавлю это наступление, так что ответственность – на мне.

– Не беспокойтесь, генерал. Если потребуется, я справлюсь.

Только свернув экран, Кенред потянулся к актуальной карте боя. Собственно, приказ ещё можно отменить, но он был уверен, что принял верное решение. Не всегда такие решения были лёгкими и не всегда выглядели безусловно логичными с первого взгляда. Бывало, что напоминали прыжок со скалы вниз головой. Но даже риск должен быть взвешенным. Значит, всё следовало обдумать ещё раз.

Итак, видимо, Ильды решили отступать в тот момент, когда узнали об отхождении Альдахары от коалиции (понять бы ещё, как Меллгрею это удалось… Кенред был уверен, что принц добился результата чисто политическими методами – войск у него было мало – и мечтал тоже им научиться, однако не надеялся). Может, и сведения о возвращении принца добрались до мятежников. Что ж… Всё логично. Воевать с Кенредом – дело понятное, он лишь один из претендентов на престол, такой же, как остальные. А вот сражаться с Кенредом и ещё заодно с Меллгреем, законным преемником почившего государя – совсем другое дело.

Стоит оценить и ход событий. Когда солдаты сперва успешно наступают, потом вдруг получают серьёзный отпор и приказ на отступление, это сильно сбивает с толку. Этим нужно пользоваться, чтоб если не разбить врага, так хоть сильно потрепать, чтоб в будущем дольше собирался с силами. Тогда, вероятно, сам Кенред успеет собрать свои силы раньше.

Вопрос лишь в том, может ли он себе позволить подобный шаг? Что ж, у него – три свежие яримские дивизии. Это мало, да. Если бы чуда не произошло и не было вообще никакого подкрепления, тогда он даже думать бы о преследовании не стал. Но раз силы есть… Надо хотя бы попытаться.

Из штаба прислали набросок плана. Не так плохо. Кенред сделал уточняющие пометки и отправил план обратно. Ситуация выправлялась, и решение переставало казаться таким безумным.

Он едва успел выдохнуть и слегка расслабиться, когда к нему в кабинет вошёл Райвен с устным сообщением и искажённым лицом.

– Сэр, только что выяснилось, что на крестебернский поезд с дамами было совершено нападение. Правда, крестебернских дам там не оказалось.

– Потому что это не крестебернский поезд. – Кенред, подуспокоившись, откинулся на спинку кресла. – Рок там был?

– Предположительно он наблюдал за происходящим на месте, но наблюдатели не могут утверждать. Поезд был обстрелян из малых орудий, дамы предположительно погибли.

– Что?.. Что за чёрт?! И Рок был там? Да, я понял – вероятно. Почему начался обстрел? Что произошло? Что-то незапланированное?

– Не думаю, сэр. Атака и началась с обстрела. – Райвен смотрел на начальство с напряжением. – Так и было задумано, сэр?

– Нет, именно так – нет. Рок должен был сделать попытку захватить женщин рода Экзор и обнаружить на месте женщин своей семьи. Что на него нашло… Небо мне свидетель, я этого не хотел… Что Рок делает сейчас?

– Ведёт отряд к Сарне.

– Ну, понятно… Чёрт. Пусть на место событий отправят военных следователей – но потом. После сражения.

– Да, сэр…

– Ну, что?

– Прибыл ещё один яримский поезд, сэр – с боевой техникой. Также он доставил две роты тергинских солдат под командованием вашего отца.

– Моего отца?

– Да, графа Тергины. Он просит возможности поговорить с вами.

– Где он? – Кенред оттолкнул пульт голографической карты и заторопился к выходу.

Его отец и в самом деле терпеливо ждал у входа в бункер (хоть ему никто и не препятствовал войти внутрь, и часовой даже продолжал держать дверь открытой, словно дожидался, когда граф решится), а рядом тут же – едва только завидели канцлера – вытянулись «как положено» два ротных офицера. Их Кенред тоже хорошо знал. Это были его офицеры.

– Здравствуй, – гулко сказал граф. Он был одет в полевую форму, при оружии и выглядел очень браво. Браво и решительно. – Приветствую, ваша светлость… Мда… Твоя жена сообщила мне, что столице требуется подкрепление, и любезно предложила сопровождать эшелон с боевыми машинами. Я привёл, конечно, всего две сотни бойцов, но это крепкие умелые ребята, пригодятся. И все они, как и я, больше всего хотят постоять за империю и трон. И если надо, так готовы и погибнуть. Решай, сын.

Кенред уверенно оттеснил с пути старого отцовского адъютанта, который протянул канцлеру графский меч – формальный жест, чтоб командующий, если желает, мог принять или отвергнуть подкрепление и того, кто его привёл – и обнял отца. Старик, помедлив лишь мгновение, тоже крепко обхватил сына за спину. И шепнул:

– Прости. Я был к тебе несправедлив, это я признаю. И к тебе, и к твоим решениям, что греха таить. Почту за честь теперь сражаться под твоим началом.

– Спасибо, отец. Твоя поддержка нужна как никогда. И за тергинцев спасибо. Сейчас на счету каждый солдат. Мы готовим наступление.

– Я так и знал, что ты отвесишь этим мерзавцам полной мерой, – с удовольствием сказал граф. – Добей их без жалости. Кстати, верны ли слухи, которые до меня долетели – его высочество жив-здоров?

– Так и есть.

– И ты знал об этом с самого начала?

– Да.

Старик взглянул сыну прямо в глаза и, помедлив, крепко хлопнул по плечу.

– Я горжусь тобой, сын. И что бы ни случилось между нами потом, знай – всегда буду гордиться… Ну так что – куда идти?

Кенред усмехнулся, коротко кивнул тергинским офицерам и дал им понять, под чьё начало они переданы, после чего повёл отца в бункер, в командный пункт.

– Скажи, Кира сама обратилась к тебе? – уточнил он.

– Нет. Я услышал, что обстановка сложная, и связался с твоей женой, предложил свою помощь. Она любезно поблагодарила и сказала, что ей поддержка очень нужна, но ещё больше она требуется империи и трону. Трудно устоять, когда такое тебе говорит молодая дама. Пусть и невестка. – Граф криво усмехнулся, словно сам не верил в свой игривый цинизм. Он был бледен, похоже, сильно устал. – Ну давай, введи меня в курс дела и отправляй на передовую. Хочу перед смертью успеть покомандовать. «Были наши годы, но и теперь ещё себя покажем».