Когда под ногами хрустит империя

– Не очень.

– Ну, важно то, что суть понимают твои финансисты.

– Вот что остаётся для меня настоящей загадкой – если всё так хорошо, зачем мне публично осуждать мою жену за её действия?

– Потому что она поссорила тебя с одной из самых могущественных сил мира, Кенред. А без поддержки финансовых кругов никто не может управлять ни герцогством, ни даже государством.

– Ардел, финансовые компании – лишь часть государства, но не само государство.

– Однако они имеют настолько всеобъемлющее влияние, что способны определить даже государственный курс.

– Чушь!

– Твоя воля – не верить. Присмотрись к банковской деятельности и её влиянию. Боюсь, открытие тебя неприятно удивит. – Ардел покачал головой. – Я потому и говорю, что тебе стоит помириться с финансовыми кругами – так или иначе. В противном случае герцогство останется и без кредитов, и без возможности вести свободную и выгодную торговлю, когда блокада будет снята, и Ярим перестанет быть монополистом. Ты понимаешь?

– Нет. Не понимаю. Я считаю, что финансовым кругам следует знать своё место и не лезть в такие важные вопросы, как управление государством и определение какого-то там его курса.

– О да, они-то помнят своё место. Очень активно его осваивают, развивают свои возможности… Заметь, ты ведь меня сейчас не слышишь, так же, полагаю, как много лет назад твой дед не слушал своего камерария и, несмотря на уговоры, всё-таки подписал соглашение. А я ведь понимаю, что ты с противодействием банкиров столкнёшься и, боюсь, хорошо поймёшь, в чём их сила, когда будет уже слишком поздно.

– Не надо меня пугать, – сухо ответил Кенред.

– Я и не пугаю. Я говорю как есть.

– Это я буду определять политику империи! – рявкнул канцлер. – Государь и я, а не какие-то торгаши! И не собираюсь в угоду им что-то делать со своей женой, запомни! Кто они такие, чтоб я перед ними так унижался?!

– Такому твоему настрою я рад намного больше, чем наблюдать прежнюю апатию, друг мой. – Ардел примирительно поднял ладонь. – Но я советую тебе, по крайней мере, немного притормозить свою супругу, одёрнуть её. Если она так решительно начала, трудно представить, до чего дойдёт в итоге, когда окончательно освоится. Она ведь простолюдинка, если не ошибаюсь.

– Да, не аристократка.

– Значит, её не воспитывали в духе общей ответственности. Мне она прямым текстом сказала, что желает власти. Да, сейчас она безусловно играет за тебя, это верно. Но приструни её, если не хочешь, чтоб потом она начала успешно играть против тебя.

У Кенреда брови поползли на лоб.

– Ты всерьёз говоришь о том, что Кира может быстро стать самостоятельным игроком?

– Она стремительно приобретает вес в герцогстве. Это бросается в глаза.

– Как её воспринимает публика?

– На удивление положительно. Энергичная, решительная, при этом скромная герцогиня. Не мотовка, пожалуй, даже наоборот. Люди это отметили. Заботится о населении. Если она ещё примется рожать как положено, то, несмотря на свои нововведения, будет нравиться народу и дальше.

– И ты туда же… – проворчал Кенред.

– Что?

– Ничего… Это всё означает лишь, что Кира исполняет свой долг. Но хорошо, я поговорю с ней. Она многого не понимает в нашей жизни, ей простительно. И хватит об этом. Давай вернёмся к Альдахаре. Что можешь сказать?

Ардел развёл руками.

– Я не могу ничего утверждать, разумеется. Но у меня создалось впечатление, что герцог лишь вскочил в пролетающий планер. Да, на взлёте. Но не он направил его в бездну.

– То есть, инициатором всего случившегося был кто-то другой.

– Да, пожалуй. Альдахара не был готов к гражданской войне. Это всегда заметно.

– Значит, интригу начал… Кто? Экзор? Но тогда он ни за что не упустил бы союз с Асбелианом. В этом случае глава императорской гвардии ему очень нужен. Тогда его поведение выглядит странно. То же самое можно сказать и об Асбелиане. Сомневаюсь, что начинателем был он.

– Это вполне может быть Асбелиан. Просто – предположим – он не желает выставлять своё определяющее участие. Всё-таки за ним семья, вероятно, он боится сейчас бросать на неё такую страшную тень.

– Ты говоришь об интригах на высшем уровне, Ард. И забываешь, что здесь каждый шаг – или победа, или смерть. Какое тут может быть деликатничание? Если бы он начал, то продолжал бы, не задумываясь о семье. Он уже сделал выбор, поздно вспоминать о приличиях. Одна попытка соблюсти видимость приличий будет стоить ему жизни.

– Не всегда бывает так. И ты, и Асбелиан – аристократы высшей ступени. Для вас всегда были свои правила, и у вас есть право на ошибку… Обычно. Я помню, что кроме того ты стоишь за кандидатуру Рока, но для Рока это слишком большой замах, особенно если он действует без помощи семьи. А ты знаешь, что участие его семьи в происходящем весьма сомнительно – то есть, видимо, они его не поддерживают.

Кенред поднялся и прошёлся по кабинету, рассматривая носки сапог.

– Я угадываю, что это Рок. Чувствую.

– Может быть, но не он один, уж точно. Он действует обязательно с кем-то. И начинал не он…

– Мне надо как-то убрать его из Сарны, от Альдахары.

– Я бы на твоём месте не волновался из-за него, он ни на что не сумеет повлиять.

– Хм… Но ты не стратег, Ард. Мне нужно его убрать, и я думаю в этом направлении.

– Н-ну, раз так, то скажу, что нет ничего проще. Предложи Экзору пропустить его семью в Селиашу. Он тебе поверит, потому что ты никогда ещё не обманывал равных, и ухватится за такую возможность. Потом можно дать этой информации просочиться к Року. Он безусловно клюнет – и обязательно бросится захватывать таких пленников сам.

– Это недостойно, Ард! Вмешивать в такое дело женщин – отвратительно.

– Конечно, отвратительно! А ты чего хочешь – небесной чистоты или результата? Я предлагаю тебе то, что даст результат. Можно подумать, ты не знаешь Рока. Или не знаешь Экзора.

– Да, верно, – подумав, нехотя произнёс Кенред. – Я знаю их обоих. Так и сделаю. Жена и дочери Экзора сейчас в столице, будет звучать убедительно, если я предложу им отправиться подальше от войны. И действительно попрошу тебя сделать надёжно выглядящую утечку информации. О том, что в последний момент я изменю их маршрут, никто не будет знать, даже их собственная охрана.

– На кого же тогда ты будешь ловить Рока?

– На его сестру. Она тоже в столице, и, думаю, отдать её Року – совсем не грех.

– Ты сведёшь на нет наши усилия, если кто-нибудь допустит вторую утечку.

– Этого не будет.

– Проще будет, если в машинах действительно окажутся дамы из семьи Экзор.

– Это предательство с далеко идущими последствиями, Ард. Я не могу себе такого позволить.

Ардел примирительно поднял ладонь.

– Тебе решать. Значит, я поработаю с передачей сведений.