Когда земли окутает мрак

Гэдор усмехнулся.

– Великодушный, значит, ну-ну… – По смущенному лицу следопыта было видно, что слова Харпы его тронули.

Брон, хранивший тягостное молчание, одолевшее его после происшествия с Хейтой, равнодушно пожал плечами.

– Пойдемте поглядим.

Ели здесь были высокими и раскидистыми, длинные лапы в иголках свисали почти до земли. Пламя костра делало темную хвою нежно-зеленой, золотистой. Казалось, древние деревья обрядились в нарядные юбки, желая покрасоваться перед путниками из далеких земель.

Языки пламени плясали весело и резво, выставляя напоказ три рослые мужские фигуры. Люди ели жареную куропатку, о чем-то негромко переговаривались, то и дело посмеивались, запивая ароматную еду горячим травяным чаем.

Друзья подбирались к ним осторожно, точно охотники, идущие на зверя. Они бережно огибали кудрявые папоротники, старались не наступать на оброненные деревьями ветки и листья, благо прошлогодняя хвоя надежно скрадывала их шаги.

Им наверняка удалось бы подкрасться незамеченными и вызнать, кто решил скоротать ночь в мшистом ельнике, но из-под низких еловых ветвей вдруг донеслось утробное рычание. Друзья замерли.

Колючие ветки раздались в стороны, выпустив крупного лохматого зверя. Он был черен, чернее ночи, чернее самой темноты. Только желтые глаза в свете костра горели неистово и ярко. И это была не простая черная собака. Сторожем неведомых путников был Черный пес. Порождение мрака, вестник зла, слуга самой Смерти. Черных псов нигде не любили. Их не привечали в дом, не прикармливали в дороге. Их гнали камнями и палками. Считалось, они могут накликать беду.

Если люди примечали, что в округе поселился Черный пес, они ставили на него капканы или раскладывали еду с отравой. Только мало кто знал, что от этого не было никакого проку. Природа Черного пса была иной. Как и птица Горэй, Черный пес возникал словно из ниоткуда, а потом так же бесследно исчезал.

Но путников на поляне, видно, присутствие Черного пса не смущало. Потревоженные его рычанием, они обеспокоенно обернулись. Друзья же застыли как вкопанные. Бежать толку не было. Прятаться тоже. Пес лишил их преимущества, предоставив взору своих спутников. Именно спутников, не хозяев. Последних у Черного пса быть не могло. Он, как и лисоволк, сам выбирал, за кем следовать, но подолгу не задерживался на одном месте.

Черный пес, не переставая скалиться, принялся угрожающе надвигаться.

Один из незнакомцев, окликнул его на лахшедском [31] :

– Каро, Чкело! Каро! [32]

То был язык потешников, бродяг, всех, у кого не было крыши над головой, а также тех, чье сердце сну в родной постели предпочитало странствия в неведомых краях. Изгои тоже владели этим языком в совершенстве. А потому друзья поняли, что велел Черному псу незнакомец, но тот и не подумал слушать.

Брон решительно шагнул вперед, преградив ему дорогу. Перед волком-оборотнем робели не только собаки, даже волки убегали прочь, трусливо поджав хвост. Но Пес пятиться не торопился.

31

Лахшедский – название возникло от кочевого народа лахшедов. Потом его стали использовать все, кто проводил большую часть жизни в дороге.

32

Хватит, Черный! Хватит!

Он вновь кровожадно оскалился. С крупных желтоватых клыков капала вязкая слюна, пылающие желтые глаза, казалось, жаждали прожечь оборотня насквозь. Брон и Пес застыли напротив друг друга. Ни один не собирался отступать. И тогда вперед шагнул Гэдор.

– Думается, этого Пса просто так не прогнать. – Он дружески похлопал оборотня по плечу. – Он сам кого хочешь прогонит, верно?

Гэдор бесстрашно присел перед Черным псом. И случилось чудо. Тот мигом перестал скалиться, длинная шерсть его опала. Он подался вперед, Гэдор инстинктивно протянул руку, и Черный пес ткнулся в нее носом.

Глаза Брона расширились от изумления. Мар ошарашенно открыл рот. Харпа недоверчиво хмыкнула. И немудрено, картина их глазам предстала невероятная. Черный пес ластился к следопыту, как верная псина к хозяину.

– Вот, значит, как, Черный? – насмешливо воскликнул тот же незнакомец на всеобщем. – Мы тебя кормим, поим, а ты в два счета променял нас на этого чужака?

Его спутники тоже заулыбались. Все трое до невозможного походили друг на друга. Кожа их от долгого пребывания на солнце была смуглой, черты лица – крупными, а плечи – широкими. В длинных спутанных волосах темнели ленты, бусины, бубенцы, ракушки и прочие незатейливые вещицы.

Улыбнулся и Гэдор.

– Я с собаками всегда ладил. Не с волшебными, конечно. Но всякой твари, волшебной ли, обычной ли, нужна не только твердая рука, но и доброта.

– И откуда вы взялись, такие премудрые? – беззлобно усмехнулся мужчина.

– Мы держим путь из деревни Крам, – сказала Харпа. – А куда, пока не ведаем.

– Изгои?

Девушка недоверчиво хмыкнула.

– У нас это что, на лбу написано?

– Мы – потешники, – пояснил он. – И уж изгоев всякого роду, поверьте, на своем пути повидали немало. Можем распознать.

Мар широко улыбнулся и, покосившись на Харпу, махнул в сторону следопыта.

– Вот видишь! Гэдор был прав. Не головорезы, а всего лишь потешники.

– Ага, – дерзко отозвалась девушка. – Знаешь, как говорят, ты на потешников гляди, да за карманами следи. Пока одни чудеса показывают, другие тебя так оберут, босым домой воротишься.

– Обижаешь, – хмыкнул потешник. – Мы воровством никогда не промышляли. Но за других ручаться не стану. – Он прищурился, глядя на следопыта. – Я не ослышался, твое имя Гэдор?

Друзья настороженно переглянулись.

– Я не со злым умыслом спрашиваю, – поспешил заверить он. – Меня, кстати, звать Кром, а это мои братья. Средний – Дерт и младший – Грай. По Запредельным землям мы странствуем давно и историй слышали немало. В одной говорилось об отважном следопыте, который появляется там, где он больше всего нужен. А с ним – его верные спутники: рысь-оборотень Харпа, упырь Мар, волк-оборотень Брон и необычная девушка, именем Хейта. – Он лукаво усмехнулся. – Думается, нынче ночью мы и сами стали частью этой истории. И вы и есть те, кого люди называют хранителями.

Мар вытаращил глаза.

– Они правда нас так зовут?

Кром кивнул.

– Слышал не единожды.

Гэдор с улыбкой развел руками.

– Что ж, разгадали вы нас. Отпираться толку нет.

– А отчего не видно второй девушки? – осведомился Грай.

– Наши с ней пути пока разошлись, – просто ответил следопыт. – Большего я сказать не вправе.

– Вот как, – качнул головой Дерт. – Что ж, оно и верно, нечего доверять первым встречным. – Он загадочно улыбнулся. – Но хватит вам стоять. Торчите посреди поляны, что громовые деревья [33] . Садитесь к огню, отдохните, отужинайте тем, что лес послал.

33

Дерево, в которое попала молния.