Кого поймает Шери Грейс?

– Логично, – согласился Даг. – А если следов нет здесь, надо искать в другом месте.

Крепкий кофе и бутерброды помогли взбодриться,и после завтрака я предложила погулять по окрестностям и поискать следы. Виэн как-то задумчиво соединил нас с Дагом взглядом и сказал:

– Втроем пойдем, не хочу разделяться.

– А палатка?

– А что палатка?

– Ну как, залезет в нее кто-нибудь очень-очень голодный…

– Поставим сигналку.

Я решила не спорить. Только сказала:

– Да, вот бы когда пригодилась ваша схема.

По самому берегу решили не идти. Кажется, не только у меня озеро вызывалo безотчетную тревогу.

– Они ведь не по воздуху к воде переносятся, - сказал Вин. – Нужно искать тропу, которую можно натоптать копытами.

– По которой легко пройдет крупный единорог, не цепляясь за ветки, - дополнил наш специалист по магзоологии.

И мы отправились исследовать местность.

– Эта долина больше напоминает ущелье, - сказал Вин через какие-то полчаса. Мы шли по самому краю гор, там, где почти отвесные склоны резко переходили в пологие. Между нами и озером тянулась узкая полоса ивняка и камыша, колючих зарослей и усыпа?ных цветами полянок. И никаких тропинок и следов.
– Не удивлюсь, если ра?ьше озеро было больше и выше.

– И глубже, ты хотел сказать, – поправила я.

– Да без разницы. Но здесь маловато места для единорогов.

– Зато много магии, - возразил Даг.

– Много. Но… – Вин замолчал, а я нетерпеливо спросила:

– Что?

Интересно, он чувствует то же, что я? Что эта магия слишком тревожная, слишком агрессивная для светлых созданий вроде единорогов? На нашей первой стоянке было лучше. И единороги там точно были… Может, зря нас понесло дальше?

Под ногой поехал камушек, я взмахнула руками, удерживая равновесие. Даг подхватил, прижал к себе. Спросил:

– Устала?

– Нет. Все хорошо, просто надо под ноги смотреть, – самокритично признала я. Даг встревоженно заглянул в глаза, и я повторила, ощутив, что неудержимо краснею: – Все в поряд?е, правда. Виэн,ты что хотел с?азать про магию? Мне кажется, это важно.

Вин сбросил рюкзак, сел прямо на землю и только потом предложил:

– Давайте отдохнем. Шери, ты точно в порядке?

– В полном. Спасибо, что поймал меня, Даг. Нельзя быть такой неуклюжей.

Истинная правда, между прочим. Здесь все-таки дикая природа, а не городской проспект, а я? То видами любуюсь,то на всякие мысли отвлекаюсь.

Винтик дождался, пока мы усядемся,и сказал:

– Мне здесь не нравится. Я помню, что за все время с открытия Заповедника здесь ни с кем не случилось ничего по–настоящему страшного, что он считается безoпасным, вон, даже девушку-первокурсницу спокойно сюда пустили. Но мне – здесь – не нравится. И, кстати, вот вам вопрос: если здесь так безопасно, почему его не сделали туристической зоной? Почему о нем ни одного фильма не снято? Почему на входе очередь не выстраивается из желающих добыть бесплатных ингредиентов, нам ведь спокойно разрешили? Вам это странным не кажется?

Даг почесал в затылке.

– Ну да, местечко не слишком подходящее для пикника на приpоде. Но я слышал, что раньше сюда часто ходили экспедиции. Проблема в том, что от них не было достаточного эффекта.

– В смысле?
– я правда не поняла, как это – «нет эффекта»? Вот мы сейчас, пока тут гуляем, собираем данные на артефакты метрессы Айнари. Но, что бы получить статистически достоверный результат, ей таких данных надо – от сотни таких групп, как мы, за несколько лет как минимум! А лучше – десятков лет. И о каком эффекте одной экспедиции можно тогда говорить?

– Эффект же должен быть накопительным, разве нет?

– Ты про идеал, Шер, - махнул рукой Даг.
– А я про экономику. Все эти экспедиции,их же нужно на какие-то деньги собрать, снарядить, закупить артефакты, припасы, а ты знаешь, как у нас науку финансируют?

– Нет, - призналась я. – Никогда не задумывалась. Ну, то есть… вот вы на свои деньги свою схему разрабатываете, но разве это не для тoго, чтобы потом и результатами ни с кем не делиться?

– Наша схема имеет реальный коммерческий потенциал, ясное дело, мы не хотим отдать всю прибыль какому-нибудь левому дельцу. А фундаментальные исследования способны принести реальные деньги в лучшем случае лет через сто-двести. А может, никогда. Они вообще не о деньгах, понимаешь? Они о знаниях. О глобальной базе, на которой уже потом будут всякие локальные коммерчеcкие проекты. Или не будет, никто тебе этого заранее не скажет.

– Ну, логично, – кивнула я.
– Это ж наука, а не купи-продай.

– Вот именно! – Даг распалился, даже кулаком по земле шарахнул. Наверное, пoпал по камню: зашипел и затряс рукой. А его мысль подхватил Виэн:

– Шери, ты ж видела всех этих баронско-банкирских сыночков, бабулину тусовку. Просто представь, как ты приходишь к такому и говоришь: «Дайте мне денег на экспедицию, я соберу данные, которые лягут в базу данных нашего университета и будут там лежать сто лет,и все эти сто лет я буду приходить и просить ещё денег, чтобы эти данные пополнялись, а потом наши потомки посмотрят на них и, может быть, выведут какую-нибудь интересную закономерность».

– Да, – убито кивнула я.
– Представила. Мoжете не продолжать. В лучшем случае покрутит пальцем у виска и отвернется.

– А в худшем, - продолжил Даг, – предложит окупить экспедицию, пристрелив ради той же шерсти двух-трех единорогов. И поди объясни этому дебилу, что при гибели единорога магической отдачей раскатает не только убийцу, но и всех, кто хоть как-то с ним связан.

– Да ладно! Таких дебилов в природе не бывает, - я не поверила, а вот Вин кивнул и сказал:

– Бывают, Шери. ?ще как бывают.

– Это мы как-то со школы забежали ко мне и услышали, как мама по телефону возмущалась, – объяснил Даг.
– Веришь, я даже фамилию этого деятеля запомнил: Грайстен. Эйст Грайстен

– Эйст Грайстен?
– повторила я. – Президент Южного Кредитного Общества? Какая прелесть.

– Ты его знаешь, что ли? ?н должен быть старше наших родителей.

– Не старше нашей бабули, – буркнула я.
– Его сынок в бабулиной базе перспективных женихов. Им, похоже, срочно нужно усилить генофонд, пока совсем в идиотoв не выродились. Но почему за мой счет?!

Даг замер, и выражение лица у него стало… чужое. Я бы даже сказала – страшное, если бы это не был знакомый мне с детства Дагнар ?айрен, лучший друг моего брата и парень, в которого я влюблена.

– Даг, – тихонько позвала я. Он молчал,и я повторила громче: – Даг! Дагнар, ну! Чего ты? Я не пойду за него. Не пошла бы, даже на свете больше ни одного парня не осталось бы. Он мерзкий, противный, высокомерный тип, да еще и лет на пятнадцать меня старше. Или даже больше? Я просто удивилась: не знала, что его папаша так редкостно туп. Все-таки банкиры обычно умеют считать больше, чем до двух.