Кольцо кардинала

— У нас еще полно времени! — спокойно сказал он. — В Нижнем купим все, чего нам не достает. А сейчас ешь, иначе не возьму тебя с собой.

Николь тут же схватила картофелину и затолкала ее в рот целиком. Из-за этого ее щеки раздулись как у хомяка. Жуя, она зло посапывала. Павел усмехнулся. Он ел спокойно, не отрываясь, смотря на свое счастье. Даже с надутыми щеками, спутанными волосами и сердитая, Николь для него была самой красивой женщиной на свете.

Потом была суета. Николь взяла с собой лишь некоторые вещи. Платья и туфли в такой поездке были не к месту. Распрощавшись с Валентиной Михайловной на крыльце, девушка села в машину, а потом, когда они уже ехали по грунтовой дороге через поле, Николь еще долго смотрела на большой деревенский дом, желтый огонь в окне и одинокий силуэт женщины в белом платке и простом ситцевом платье.

До Нижнего они добрались за два часа. Там Павел отвез ее в большой торговый центр. Кое-как собравшись с мыслями, Николь не стала заморачиваться со стилем, сосредоточив свое внимание на спортивной одежде. Павел решил дополнить несколько вещей к экипировке, собранной Львом. Для ускорения закупок они разделились. Потом был долгий девятичасовой перелет в Гонконг, который позволил им хоть в какой-то мере восполнить силы.

Через час после взлета Варя посмотрела в проход, там было пусто. Встав с кресла, она пошла в сторону санузла. Пройдя четыре ряда кресел, она увидела Николь. Та, уткнувшись в рукава своего серого свитера, вся дрожала. На ее коленях лежала вышивка, а поверх нее письмо. Варя протяжно выдохнула, она села рядом, встретилась взглядом с Николь. И та осторожно обняла ее, до боли зажмурив глаза.

— Прости, — сказала она. — Тебе было так больно.

— Ничего, ничего, все прошло.

Николь еще крепче обняла Варю.

— Ты только знай, я вас поддержу во всем.

— Спасибо, давай-ка вытрем твое личико, ты совсем зареванная. Не очень у меня удался подарок.

Варя достала носовой платок, она стала аккуратно вытирать лицо своей подруги. У Николь остался один вопрос:

— Павел знает?

Варя осторожно убрала тушь от краешка глаза.

— Нет, первым, кому мне довелось об этом рассказать, был Лев. Мне хотелось показать ему, что он зря обратил на меня внимание. Однако мой любимый решил иначе. Раньше я очень боялась того, что Павел начнет мстить. Он мог себя подставить, потом за это сесть в тюрьму. Нет, уже не вернешь ничего назад, благополучием брата и здоровьем мамы я рисковать не могла. Теперь все немного иначе, сейчас у меня есть силы, чтобы удержать Павла от опрометчивых поступков.

Николь больше не стала расспрашивать Варю о тяжелых моментах жизни, она сложила письмо и положила его в свой рюкзак. После этого она аккуратно разгладила вышивку на своих коленях. Ники с удовольствием рассматривала вид, детально повторяющий пейзажи вокруг их дома.

Девушки прекрасно провели время, однако вскоре объявили о посадке, и Варе пришлось вернуться на свое место.

Самолет шел между холмами. Даже на низкой высоте он имел приличный крен и только перед самой взлетно-посадочной полосой пилот выровнял машину. Их группа спешила. Стоило им получить багаж, и они сразу переместили его в небольшой шестиместный самолет. Очередной полет, и перед ними, как на ладони, раскрылась вся красота Бутана. Они видели высокие, поросшие густыми лесами холмы, узкие петляющие дороги. Поселений было мало, плотно заселенные городки отсутствовали вовсе. Дома в селениях располагались разреженно, в основном на пологих склонах. Около них были разбиты огороды, и это говорило о том, что население здесь живет больше натуральным хозяйством.

Перелет был коротким, через час они уже приземлились на запыленную взлетно-посадочную полосу. К самолету практически сразу подъехал джип. За рулем был человек, которому Лев заплатил за наем внедорожника и сохранность вещей. Перенеся все сумки в машину, они отправились дальше, на сей раз в гостиницу.

Лев выбрал не самый лучший вариант для ночевки. Однако у него имелись веские причины для такого выбора. Здание гостиницы располагалось на окраине поселения, и он очень рассчитывал на то, что большого внимания их группа не привлечет. Гостиница представляла собой некое сочетание лавки и дома. На первом этаже была широкая крытая веранда. На ней стояло несколько коробок с овощами, мешки с белым и красным рисом, валом лежали лепешки. За торговым прилавком следил худощавый мужчина.

— Я два номера заказывал, — сказал ему Лев на английском.

Мужчина кивнул головой, достал ключи.

— Я провожу вас.

На первом этаже, по-видимому, жили хозяева. Владелец заведения обогнул здание, и они начали подниматься по деревянной лестнице. За дверью был узкий коридор со стенами горчичного цвета и темно-коричневые двери. Всего Варя насчитала шесть комнат.

Управляющий остановился напротив одной из дверей, отпер ее.

— Это лучшая комната в гостинице, напротив другой ваш номер.

Лев зашел в лучший номер первым, за ним подтянулись остальные. Комната была проста. В центре стояла большая двуспальная кровать. На полу лежал цветастый тканый ковер. Из мебели были только шкаф и два кресла со столиком посередине. И, конечно, не могло идти речи ни о каком душе или ванной. В углу сияла белизной фарфоровая раковина.

— Туалет в конце коридора.

Лев сразу распределил их жилищный фонд:

— Так, девочки, вы тут остаетесь сегодня, а мы в другом номере переночуем.

Николь бросила свою сумочку на кровать, села и сразу порадовалась двум приятным вещам — матрас был мягким, а постельное белье чистым.

— Главное, что здесь можно выспаться. Все нормально! Отличный номер! — заключила она.

Мужчины вернулись к машине, они подняли наверх личные вещи. Их комната была зеркальным отражением номера девушек. Однако мебель тут была старой обшарпанной, а функцию ножки у кровати выполняла стеклянная бутылка из-под кока-колы. Павел стащил с себя свитер, начал умываться. Покончив с этим, он решил узнать, как обстоят в гостинице с интернетом. Ему хотелось проверить работу на ферме. Лев же отправился вниз за ужином. Выбор был небольшим. Он заказал овощи и мясо, две бутылки дешевого вина. Один поднос мужчина отнес девушкам, которые его дальше порога не пустили. Совершив вторую ходку за едой на кухню, Лев устроился в кресле, чтобы отведать блюда местной кухни.

— Руку даю на отсечение, тот, кто охотится за нами, входит в твое окружение. Может быть это деловой партнер, служащий? — предположил Павел, откусывая мясо. Лев открыл вино, разлил спиртное по стаканам. Он придерживался той же точки зрения.

— Вполне вероятно! Однако я не понимаю, каким образом они разведали про наше дело. Об этом знала только наша четверка. Я предполагаю, что этот человек был ближе к моим родителям, чем ко мне.

Павел встал, подошел к кровати, присел на корточки около края. Бутылка-ножка стояла как влитая, однако вряд ли она выдержит вес хоть одного из них.

— Я человек добрый, кровать уступаю тебе. Посплю на полу.

Отряхнув руки, Павел вернулся к креслу и принялся за ужин. Но вот в кармане мужчины захрустела бумага, он похлопал по джинсам и вспомнил о письме. Его внимание сразу переключилось на него. Павел подошел к окну, открыл конверт.

Настал момент истины. Лев занял позицию у двери, поднял рукава свитера и приготовился. Через минуту началось светопреставление. Павел крушил все, что попадалось ему под руку. В стены летели тумбы, кресла, тарелки. Шкаф был размолот в щепу. После этого Павел направился к двери, но на своем пути наткнулся на живое препятствие.

— Остынь вперед! — крикнул Лев.

Павел как не слышал, он замахнулся, желая попасть по лицу будущему родственнику. Кулак пролетел мимо и обрушился на дверь. Лев, увернувшись, словно игрок регби оттеснил нападающего в центр комнаты, повалил его на пол.

— Я должен знать, кто он такой! — взревел Павел, треснув Льву в бок. — Я убью его!

— Оставь ее в покое! Мы отомстим! Потом!

Девушки в это время в прямом смысле точили ноготки. Посреди кровати Николь вывалила содержимое косметички и сосредоточенно красила розовым лаком ноготок Вари.