Кольцо Небулона

Я постоял ещё секунду, глядя на врата. Они висели в пустоте, неподвижные, но живые — я чувствовал это каждой клеткой. Идеальные, гладкие, как зеркало, но в то же время угрожающие своей неизвестностью. Федерация дала бы что угодно за такую технологию. А мы… Мы могли бы использовать её, чтобы выбраться отсюда. Если она работает.

— Готовьте отряд, — сказал я, поворачиваясь к штурману. — Высаживаемся на поверхность кольца. Надо обследовать его.

На мостике повисла тишина. Штурман моргнул, явно не ожидая такого приказа, и я увидел, как он переглянулся с пилотом. Они думали, что я спятил? Может, и спятил. Но сидеть и смотреть на это кольцо, ничего не делая, я не собирался. Это могло быть нашим спасением — или ловушкой, как сказала бы Тэна. Но я был готов рискнуть.

— Капитан, — начал штурман, осторожно подбирая слова, — мы даже не знаем, что это. А если оно… опасно?

— Опасно сидеть здесь и ждать, пока нас найдут, — отрезал я. — Или пока топливо кончится. Готовьте отряд. Небольшой — человек десять, плюс я. И никаких возражений.

Он кивнул, хоть и неохотно, и пошёл отдавать команды. Я бросил взгляд на Тэну. Она стояла молча, но её глаза следили за мной, как всегда — внимательно, изучающе. Я ждал, что она скажет что-то язвительное, вроде «Ты уверен, Дарен?», но она только чуть усмехнулась.

— Неплохая идея, — сказала она тихо. — Если это их технология, там может быть что-то полезное.

Её согласие снова меня насторожило. Почему она так легко поддерживает меня? Но времени копаться в этом не было. Я кивнул сам себе, принимая решение. Мы высадимся. Мы узнаем, что это за кольцо. И если оно сможет вытащить нас из этой дыры, я найду способ заставить его работать.

— Собирайся, — бросил я Тэне. — Ты идёшь со мной.

Она приподняла бровь, но ничего не сказала, только кивнула. Мостик ожил — офицеры забегали, готовя разведывательный шаттл, а я смотрел на кольцо. Оно было красивое. Слишком красивое. И слишком знакомое.

Отряд собрался быстро. Я стоял у шаттла, проверяя снаряжение, пока остальные занимали свои места. Тэна была рядом, как всегда спокойная, будто мы не в неизвестность летим, а на прогулку. Кроме нас двоих я взял Кейна Ривза

Старого пилота с сединой в висках, который не раз вытаскивал нас из передряг благодаря своему Слепому поиску, и Лиру Вейн

Инженера с острым взглядом и руками, что могли разобрать что угодно. Оба заслужили моё доверие ещё в первые годы на «Кроносе». Остальные двое — безымянные бойцы из охраны, крепкие ребята в стандартной броне, молчаливые и готовые выполнять приказы. Пятеро. Этого хватит, чтобы обследовать кольцо и вернуться. Надеюсь.

Мы загрузились в капсулу — тесную, с низким потолком и гудящими двигателями. Я занял место у штурвала, Кейн сел рядом, остальные устроились сзади. Тэна молчала, глядя в иллюминатор, пока мы отрывались от «Кроноса» и направлялись к кольцу. Полёт был коротким, но напряжённым — никто не знал, что нас ждёт. Я стиснул штурвал, чувствуя, как усталость грызёт затылок, но интуиция держала меня в тонусе. Это было не просто кольцо. Это было что-то большее.

Мы приземлились на его поверхность с лёгким толчком. Я первым шагнул наружу, ботинки загудели по гладкому материалу. И тут сомнений не осталось. Поверхность кольца была точь-в-точь как у куба — чёрная, с тем же мягким белым свечением, что пробивалось изнутри. Я присел, провёл рукой по ней — холодная, гладкая, как стекло, но с едва заметными линиями, будто вены под кожей. Мысли закрутились быстрее. Это не случайность. Нас сюда не просто так закинуло, верно? Куб сработал случайно? Или кто-то хотел, чтобы мы оказались здесь? Вопросы множились, как трещины на льду, и ответа не было ни одного.

— Идём, — бросил я, выпрямляясь. Отряд молча последовал за мной. Кейн держал сканер, Лира осматривала поверхность, Тэна шагала чуть позади, а бойцы прикрывали тыл. Мы двигались в тишине, только шаги гулко отдавались по кольцу. Я искал хоть что-то — панель управления, терминал, любую зацепку. Но вокруг была только гладкая пустота, бесконечная и гнетущая. Интуиция шептала, что мы близко, но к чему — я не знал.

Мы шли минут десять, может, больше, когда поверхность вдруг задрожала. Лёгкая вибрация прошла по ногам, и я замер. Отряд среагировал мгновенно — Кейн вскинул оружие, Лира отступила назад, бойцы заняли позиции по бокам. Тэна шагнула ко мне, её рука легла на пистолет. Я напрягся, оглядываясь. Пластины под ногами задрожали сильнее, и тут раздался звук — низкий, скрежещущий, как металл, трущийся о металл.

А потом они появились. Как по команде, из-под пластин полезли чёрные фигуры — десятки, полсотни, может больше. Гуманоидные андроиды, высокие, с гладкими корпусами, что блестели в тусклом свете кольца. Их движения были резкими, но точными, как у машин, созданных для одной цели. Я почувствовал, как ужас сковал грудь — не мой, а отряда. Кейн выругался, Лира попятилась, даже Тэна напряглась, хотя её лицо оставалось каменным. Я стиснул зубы, вглядываясь в них. Это были не просто машины. Это были его машины.

Шестерня. Легенда «Кольца Небулона». Я знал о нём из отчётов — мастер-кузнец, чьи андроиды разносили целые армии Федерации, пока он сам оставался в тени. Говорили, он никогда не сражался лично, но его творения были смертью в металле. Эти андроиды — чёрные, с красными линиями, что светились, как раскалённые провода, — были его почерком. И теперь они окружали нас.

— К бою! — крикнул я, выхватывая пистолет. Кейн открыл огонь первым, Лира бросилась за укрытие — хоть какое-то, что могла найти на этой гладкой поверхности. Бойцы заняли позиции, стреляя короткими очередями. Тэна стояла рядом, её выстрелы были точными, но я видел, как она бросает взгляды на меня — быстрые, острые, будто ждала моей реакции.

Я выстрелил в ближайшего андроида, пуля отскочила от его брони, оставив лишь царапину. Они двигались быстро, слишком быстро, окружая нас, как стая волков. Интуиция орала, что это не просто засада. Это было испытание. Или ловушка. Но кем? Шестернёй? Или самим Небулоном? Мысли путались, но я знал одно: отступать некуда.

— Держитесь вместе! — рявкнул я, перезаряжая оружие. Андроиды наступали, их красные линии вспыхивали ярче, и я чувствовал, как холод пробирает до костей.

Андроиды наступали, и я понял сразу: это бой на смерть. Никаких полумер, никаких шансов спрятать козыри. Я стиснул зубы, чувствуя, как усталость грызёт мозг, но медлить было нельзя. Мысли закрутились, и я мысленно потянулся к СИСТЕМЕ, активируя всё, что у меня было.

Поток — чтобы держать ритм боя. Планирование — чтобы хоть как-то предугадать их движения. Ускоренное мышление — чтобы успеть среагировать. Мозг тут же взорвался болью, острой, как раскалённая игла, вонзившаяся в виски. Я знал, что это перебор — три способности разом уже на грани, а четвёртая… Четвёртая убьёт 90% живых существ от перегрузки. Но выбора не было.

Я бросил взгляд на отряд — Кейн стрелял, Лира пыталась укрыться, Тэна двигалась быстро, как тень, а двое безымянных держали фланги. Они смотрели на меня, ожидая, и я врубил Ауру Лидера.

Воздух вокруг стал тяжёлым, мои слова — не слова даже, а рык — ударили по их нервам: «Держитесь!» Эффект был мгновенным: Кейн выпрямился, Лира сжала оружие, даже Тэна кивнула. Но боль в голове стала невыносимой, как будто череп трещал по швам. Отдых нужен был срочно, но сейчас это было последним, о чём я мог думать. Андроиды шли на нас, и бой начался.