Кольцо Небулона

Скверна не ответила, её алые глаза вернулись к голограмме. Флот Федерации сжимал кольцо, их орудия заряжались для второго удара. Она знала, что союзники не отступят — Шестерня, Рагна, Тлен и Лира будут драться до конца, как всегда. Но она чувствовала: время было их единственным шансом. Она шагнула к терминалу связи, её пальцы быстро ввели код.

— Я попробую ещё раз, — сказала она, не глядя на них. — Если получится их затормозить, мы выиграем часы.

Шестерня покачал головой, его жёлтые глаза мигнули раздражённо под капюшоном.

— Зря тратишь время, — буркнул он, но не остановил её. Рагна лишь хмыкнула, скрестив массивные руки, а Тлен молча наблюдал.

Голограмма связи мигнула, и перед Скверной возникла Грейс Лоренс. Её серо-стальные глаза были холодны, лицо — непроницаемо, а форма с серебряными линиями подчёркивала её новую власть. Скверна выпрямилась, её голос был резким, но в нём сквозила надежда.

— Грейс, это Скверна, — начала она. — У нас Евергрин. Прекратите атаку, или он умрёт. Мы можем говорить, найти выход. Это не должно закончиться бойней.

Грейс смотрела на неё, её губы чуть дрогнули, но не в улыбке — в презрении. Тишина длилась секунду, но она резала, как нож. Когда она заговорила, её голос был ледяным, без тени сомнения.

— Переговоры? — сказала она, её тон был острым, как выстрел. — Вы опоздали, Скверна. У вас нет ничего, что мне нужно. Евергрин — не ваш козырь, а наша цель. И база, и он — всё будет уничтожено.

Скверна проигнорировала эти слова, её алые глаза впились в голограмму. Грейс Лоренс стояла неподвижно, её серо-стальные глаза смотрели холодно. Она не прервала связь, а ждала, скрестив руки, с лёгкой улыбкой, что не сулила ничего хорошего, но так же давало надежду, что переговоры еще не окончены. Скверна выпрямилась, её голос был резким, но в нём сквозила надежда.

— Грейс, послушай, — начала она, стараясь держать тон ровным. — У нас Евергрин. Он жив, но слаб. Ему нужно время восстановиться — пара часов, не больше. Мы можем договориться. Отведите флот, дайте нам это время, и мы найдём выход. Вы же не хотите потерять его просто так, без пользы? Он ценен, ты сама знаешь.

Грейс молчала, её улыбка стала шире, но в ней не было тепла — только презрение. Она чуть наклонила голову, её серо-стальные глаза блеснули, и когда она заговорила, её голос был спокойным, но острым, как лезвие.

— Договориться? — переспросила она, её тон был насмешливым. — Ты серьёзно думаешь, что твои жалкие аргументы что-то значат? Твоя попытка выиграть время — это просто смешно, Скверна. Если Дарен ещё жив, значит, вы что-то пронюхали. И это лишь доказывает, что «Кронос» обязан выполнить своё прямое предназначение.

Скверна нахмурилась, её клыки сильнее обнажились, пока она пыталась понять. Она бросила быстрый взгляд на Дарена — он лежал на медицинской платформе в углу зала, подключённый к аппаратам Лиры, его лицо было бледным, грудь едва поднималась. Что Грейс имела в виду? Какое предназначение? Она открыла рот, чтобы спросить, но Грейс продолжила, её голос стал холоднее, увереннее.

— Вижу, ты не врубаешься, — сказала она, её улыбка исчезла, сменившись стальной решимостью. — «Кронос» — не личный линкор какого-то мелкого, хоть и гениального капитана. Это не игрушка для Евергрина. Это орудие сдерживания и уничтожения одного конкретного человека. «Кронос» — его тюрьма, его оковы. Он был под нашим контролем, пока вы не начали копаться в его СИСТЕМЕ. И если он может вырваться из этих цепей, моя прямая обязанность — и долг каждого на этом корабле — избавиться от него. Навсегда.

Скверна замерла, её бледное лицо напряглось, а алые глаза расширились от шока. Слова Грейс ударили, как взрыв, раскалывая её понимание. Тюрьма? Оковы? Она снова посмотрела на Дарена, и в голове закружились вопросы в перемешку с пониманием, почему такой как он имел столько свобод. Не имел, лишь иллюзия свободы

— Так что переговоры бесполезны, — закончила она, её тон был ледяным. — Вы опоздали. База падёт, и Евергрин с ней. Прощай, Скверна.

Голограмма погасла, оставив Скверну в тяжёлой тишине. Она стиснула кулаки, её ногти впились в ладони, оставляя кровавые следы на бледной коже. Сердце заколотилось от злости и бессилия, а клыки блеснули, когда она сжала челюсти. Грейс не просто отказалась — она растоптала её надежды, раскрыв правду, которая была хуже любого удара. «Кронос» — тюрьма Дарена? Орудие его уничтожения? Она повернулась к союзникам, её лицо было мрачным, но алые глаза пылали.

— Она сказала… — начала она, её голос дрожал от напряжения. — «Кронос» создан, чтобы убить его. Они не остановятся. Готовьтесь к бою.

— Как неожиданно, чёртова Федерация не хочет устраивать переговоры! — хмыкнул Шестерня. — Скверна, ты ж сама знаешь, что они никогда не остановятся от попытки стереть нас в порошок.

Рагна ухмыльнулась, её маска наклонилась, огоньки в глазницах загорелись ярче. Она стукнула шипастым наручом по стене, оставив ещё одну вмятину.

— Пусть попробуют, — прогудела она. — Я их линкор на куски разнесу!

Лира, всё ещё у платформы с Дареном, подняла взгляд, её эфирианские глаза мигнули тревогой. Она молчала, но её руки задрожали над аппаратами. Скверна бросила последний взгляд на Дарена — его СИСТЕМА гудела, восстанавливаясь, но бой был неизбежен. Она сжала кулаки сильнее, чувствуя, как кровь капает с ладоней.

Глава 19

Космос вокруг базы Небулонцев превратился в арену хаоса. Взрывы расцветали в вакууме, освещая чёрную станцию яркими вспышками, а флот Федерации — десятки эсминцев, крейсеров и истребителей — сжимал кольцо, обрушивая огонь на щиты. Но элита «Кольца» вступила в бой, и их мощь разрывала строй врага, как буря — тонкую ткань. Тлен, Шестерня, Рагна и Скверна — четвёрка, чьи имена заставляли Федерацию дрожать, — развернули свою ярость.

Тлен стоял на мостике «Когтя» — небольшого корабля, чёрного, как сама база, с красными линиями, что мигали в такт его командам. Его худое лицо с тёмными кругами под глазами было напряжено, но голос, хриплый и низкий, звучал уверенно в эфире. Он смотрел на тактическую карту, где точки врагов метались в беспорядке, и координировал атаку с холодной точностью.

— Шестерня, гони дронов к правому флангу, — бросил он, указывая на голограмму. — Истребители стягиваются туда. Рагна, бери крейсер на одиннадцать часов — он их центр. Скверна, вырезай мелочь сзади.

Шестерня, на базе, кивнул, его жёлтые глаза под капюшоном вспыхнули. Его металлическая рука ввела код, и из ангаров вырвался легион андроидов. СИСТЕМА Келвина ожила:

Три элитных андроида, каждый с плазменными пушками и когтями, рванули к рою истребителей. Их движения, усиленные Синхронизацией, были молниеносны, подчиняясь командам Шестерни без задержки. Они врезались в строй, разрывая обшивку, выводя двигатели из строя. Один андроид поймал истребитель когтями, раздавил кабину и швырнул обломки в другой. Шестерня ухмыльнулся, его анализ механизмов подсветил слабые точки вражеской техники — топливные баки, уязвимые стыки. Он направил дронов туда, сравнивая численное превосходство врага.