Колодец Мрака

— Держи. — Дан протянул мне нож.

Спасибо, хоть слизи на нем не обнаружилось.

— Толку от него, — буркнула я, убирая дакри в ножны. — Вон, даже со слизнем не справился.

— Бить надо было в глаз, а не в тело, — сообщил Дан. — Хотя зачем? Ну убила бы ты его, и что? Туша бы все равно на дороге осталась.

— И как его тогда отсюда убрать?

— Да никак. Тратить силы на банального слизня никакого смысла нет, сам он движется с такой скоростью, что улитки спринтерами покажутся. Так что проще обойти, — заключил маг и направился к деревьям.

Я, разумеется, за ним, хотя видневшийся между стволами кустарник опять предвещал полный спектр хлестательно-колючих ощущений. И вот надо ж было этому чертовому слизню именно здесь ползти!

Однако обошлось. Дан вновь проявил заботливость и придерживал ветви, стараясь, чтобы они не сильно задевали меня. Приятно. Все-таки впечатление о Дане после нашего знакомства у меня очень сильно изменилось. Тогда он казался резким и надменным, сейчас же — практически нормальным человеком. Да, несколько прямолинейным и мрачноватым, но и только. Пожалуй, прямолинейность даже, наоборот, можно было поставить ему в плюс. Все-таки лучше слышать от мужчины правду, чем фальшивые улыбки получать и лапшу с ушей снимать.

Наблюдая за тем, как передо мной удерживают очередную ветку, я не выдержала и улыбнулась.

— Что? — Заметив это, Дан вопросительно изогнул бровь.

— Да ничего. — Я смущенно мотнула головой. — Просто… просто вдруг поняла, что ты совсем не такой, как я о тебе вначале думала. Когда ты с Марьяной общался.

— А-а… Новый год вспомнила? — в очередной раз по-своему понял Дан мои слова и поморщился. — Ты извини, что я тогда так резко тебя… выставил. Просто я тогда сильно на взводе был. Марьяна — весьма специфическая девушка, и закидонов у нее выше крыши. Меня тогда уже тошнило от всех этих цветочков, конфеток, салфеточек, вазочек, статуэточек, килограммов хрусталя и салатиков.

— И от передника, — хмыкнула я, вспоминая вспышку гнева Дана и его тираду.

— О да, особенно от него. — Мага передернуло. — Если бы не нужда, ни в жизнь не подошел бы ни к одной светлой. — Он покосился на меня и уже с усмешкой добавил: — Ну, кроме тебя, конечно.

Я, впрочем, не обиделась. Понятно же было, что шутит. Но все равно фыркнула:

— Врешь. И ко мне бы не подошел.

— Не вру, а стараюсь быть тактичным, — поправил Дан. — А вообще, сама виновата. Вроде и симпатичная девушка, а волосы стрижешь и одежду нормальную не носишь. Как тебя тут разглядеть-то?

— У меня причины были, — буркнула я. — И вообще, стрижка, между прочим, это тоже красиво!

— Лара, я мужчина, мне виднее. Стрижка и близко по красоте не стоит с длинными волосами, — даже и не подумав согласиться, веско сообщил этот колдун.

Чтоб ему пусто было! Тактичному, блин. С Марьяной небось так не общался. Терпел, но отвешивал только комплименты… хотя она красавица, ей и врать не надо.

Я закусила губу, чувствуя, что еще немного, и впервые в жизни сорвусь на банальную черную зависть к чужой внешности. Да, я специально старалась казаться невзрачной, но ведь тоже могла выглядеть очень даже неплохо! Вот только Дан этого не видел. А Марьяну видел! И… черт, я что, ревную, что ли?

От этой мысли меня вдвойне злость взяла. Вот еще тоже придумала! Да не сдался мне этот Дан вообще! Я сердито взглянула на него и столкнулась с удивленным взглядом.

— Ты чего, Лара? — мигом отреагировал Дан. — Извини, если обидел. Честное слово, не думал, что обсуждение длины волос для тебя настолько болезненная тема.

— Да нет, все нормально. — Я помотала головой, мысленно себя обругав. Еще не хватало, чтобы Дан о моих мыслях догадался! — Просто вспомнила о Марьяне и… слушай, а зачем она тебе вообще понадобилась?

— В смысле? — не понял Дан.

— Ну, для этого обряда… замужества, вам ведь девственницы нужны, — с запинкой, чуть смутившись, пояснила я. — А Марьяна — совсем наоборот. Профессиональная шала… э… лишенка.

Дан глубоко вздохнул, а потом огорошил ответом:

— Веришь, Лар, а я в тот момент понятия не имел о том, что есть такое условие.

— Как это? — Я недоверчиво уставилась на него.

— А вот так. Доверился одному… в общем, тому, кому не следовало, — в голосе Дана послышалась легко уловимая злость. — Времени на принятие решения было мало, так что проверять сказанное по книгам не стал. Сразу переместился в Ограниченный мир. Потом две недели потратил, пока обнаружил светлых, проследил за встречами и узнал, кто из них находится у вас постоянно. Марьяна, кстати, среди таковых единственной женщиной оказалась. Так что я думал, мне реально повезло.

— Да уж, повезло так повезло, — пробормотала я.

— Ну, в результате все-таки повезло. — Маг покосился на меня странным взглядом и усмехнулся. — Признаю, настаивая на том, чтобы ты осталась в Полуночном замке, был не прав. Без тебя от Арданэллира меня бы и зелье не спасло.

— Чего уж там. — От такого неожиданного признания я потупилась. — В конце концов, от меня бы не было никакого толку, если бы ты не нашел амулет в том склепе.

— И тем не менее. Спасибо, что ты рядом, Лара. Общение с тобой отвлекает, и… мне действительно легче.

Окончательно меня смутив, Дан замолк и ускорил шаг. Хотя так оно было и лучше. Достаточно мне откровений. Еще немного, и носом хлюпать начну, и не от простуды, а от переизбытка эмоций.

В общем, настаивать на продолжении диалога не стала и просто сосредоточилась на дороге.

За последнее время я, конечно, много ходила и даже бегала, но этого опыта явно было недостаточно для таких марш-бросков. Ноги ныли и буквально отказывались идти. Даже несмотря на то, что я их усиленно заставляла.

Будь я где угодно еще, давно бы плюнула и остановилась на отдых. Но здесь этого не давал сделать адреналин. Потому что чем ближе мы подходили к Темному источнику, тем страшнее становилось вокруг.

Деревья все больше теряли право называться обычными. Черные стволы скручивало под невероятными углами и разве что в узлы не завязывало. Кривые ветви с редкими жухлыми листочками напоминали длинные крючковатые пальцы, которые пытались уцепиться за воздух.

Создавалось ощущение, что деревья поголовно подверглись какой-то мутации, как в Чернобыле или зонах отчуждения из книжек серии «Сталкер». В общем, откровенно жутко. Я даже старалась идти почти вплотную к Дану, так как рядом с ним было спокойней.

А еще защитный купол, который я с таким трудом создавала, почему-то не спасал от странных черных мельтешащих мошек. Конечно, ближе, чем на десяток сантиметров, они не подлетали, но неудобства доставляли. Постоянно приходилось отмахиваться.

— Практически пришли, — сообщил Дан спокойно.

— Угу, — хмуро промычала я и снова уставилась на русоволосого мага.

Внешне он по-прежнему оставался абсолютно спокойным, но я снова начала метаться в сомнениях. «Ты можешь дать ему защиту, и лезть в источник не придется», — шептал внутренний голос.