Колонистка Бет

— Бет! — восклицает Венди: — ты… у тебя дыхательной смеси на два часа?! Что-то нужно делать, срочно!

— Без паники. — машинально реагирует Бетани: — ничего страшного. У меня есть еще два-три часа. Я постараюсь дышать спокойней, тратить поменьше кислорода.

— Такие вот мысли приводят только к большему расходу кислорода. — замечает Алиса: — ты просто умрешь испуганной, вот и все.

— Прекрати! — обрывает ее Венди: — что ты такое говоришь?!

— Все мы умрем. — разводит металлическими манипуляторами в стороны Алиса: — а еще оказывается, что моя Бетани — робот. И я — тоже робот. Это значит, что я — ненастоящая. Скорей всего все что вокруг — попросту мне снится. А я сейчас лежу где-нибудь в больнице, в Нью-Дели, рядом мерно пикает монитор, а врачи грустно качают головами, говоря «какая молодая, а уже в коме». Так что меня это все не задевает. Вы все — мне кажетесь.

— Солипсизм ни к чему хорошему не приведет, ты же знаешь. Предлагаю сдвинуть глыбу в сторону, чтобы освободить тело и…

— Зачем? — меланхолично задается вопросом Алиса: — если бы она была человеком, был бы смысл в похоронах. А она — машина. Кем-то созданная. Наверное, чтобы проникнуть в секреты вашего Джексонвиля… иначе зачем такое делать? Шпионская машина… как и я. Каков смысл существования шпионской машины? Достать информацию и умереть?

— Прекрати. Нам нужно достать тело твоей Бетани… у нее может быть функционирующий модуль конвертации дыхательной смеси. Лучше помоги мне…

— Зачем делать модуль конвертации дыхательной смеси в скафандре для андроида? Если так задаться вопросом — зачем вообще скафандр для андроида? Роботы не нуждаются в кислороде. Вот посмотри на нас с тобой… мы боты-пауки, нам не нужен кислород, мы будем функционировать до тех пор, пока есть энергия в энергоячейках. А это — долго. Мой индикатор показывает, что энергии у меня еще на три тысячи солов. Это почти десять земных лет. Видишь, как неудобно быть млекопитающим? Твоя Бет тоже умрет, а мы с тобой все еще будем бродить по этой пещере как неприкаянные призраки в металлической плоти.

— Бесполезно. — выносит вердикт Бетани, попытавшись раскачать валун, придавивший другую: — слишком тяжелый. Без оборудования мы его не сдвинем. Нам бы взрывчатку или мощного бота-краба с гидравлическими клешнями.

— Резак? — выдает идею Венди и сама качает головой: — нет, не прорежем. Будем до завтра ковыряться.

— Без паники. — повторяет Бетани, повторяет уже больше для себя, чем для кого-то еще. Джексонвилл и спасатели ее сейчас не слышат, а Венди и Алиса — все равно останутся в живых, даже если закончится весь кислород. Венди переживает, а у Алисы похоже шок и истерика.

— Венди. Помнится ты засекла выброс энергии своими датчиками. Можешь дать пеленг? Пыль уже почти осела. — говорит она. Если там действительно работающий реактор, значит скорей всего — станция «Мимоза». Каким образом станция меняет свое местоположение — это уже другой вопрос. Сейчас ей нужен кислород, ну или исправный модуль конвертации дыхательной смеси, а все загадки этого проклятого места могут и подождать.

— Вот. Пеленг. — на стекле шлема Бетани — светящейся ниткой пролег путь. Она встала, отряхнула колени и прочистила горло.

— Девочки. — сказала она: — давайте держаться вместе. Может быть, кому-то из нас понадобится помощь. Не будем разделятся. Алиса — я понимаю твое состояние, но если ты сможешь к нам присоединиться…

— Я останусь тут. Рядом с ней. — упрямо заявляет Алиса и Бетани разводит руками. Она сделала что могла.

— Венди?

— Я иду с тобой, Бет. Пошли, может быть нам все же удастся найти исправный модуль… или починить его, ну или найти тяжелое оборудование чтобы сдвинуть с места этот валун.

— Ладно. Алиса — мы обязательно вернемся.

— Проваливайте.

Пыль уже почти осела, но луч фонаря все время ловил мельчайшие частички пылевой взвеси, все еще плавающие в воздухе. Из-за этого Бетани чувствовала себя странно, словно она не шла, а плыла среди сияющих пылинок, сияющих в свете нашлемного прожектора.

— Электролиз. — сказала Венди и Бетани только головой покачала. Электролиз, да? У нее нет лаборатории, чтобы на коленке собрать установку… даже обычный электролиз, когда углекислый газ восстанавливается до воды, а уже потом — выделяется кислород… не говоря уже о модуле конвертации дыхательной смеси, которая работает на основе выделения атомарного углерода и молекулярного кислорода путем расщепления углекислого газа ультрафиолетовым излучением. Довольно простая установка, если так подумать, но сделать ее в полевых условиях все равно невозможно. Даже если у нее был бы исправный ультрафиолетовый лазер… нужна еще специальная камера для облучения, фильтры и система отделения углекислого газа от азотной смеси…

— Нет. — говорит Бетани: — то есть да, можно и так, но нужна вода и молекулярный фильтр опять-таки. Хотя если ничего не получится… можно попробовать.

— Должны же быть способы… — Венди осекается. За поворотом им открывается вид на загадочный источник энергии. Это — свет. Световая колонна. Колонна — пульсирует, угасая и снова вспыхивая.

— Пять и пятьдесят семь сотых секунды. — машинально отмечает Венди: — промежуток между пульсациями. Бет! Эта штуковина… она же явно искусственного происхождения!

— Или совсем уж неизвестный феномен природы. — Бетани разглядывает световую колонну: — давай подойдем ближе.

— Осторожней. Там это энергии… у меня датчики зашкаливают даже тут. — предупреждает ее Венди: — и… слушай, а тебе не жаль, что мы Алису позади оставили?

— Это ее выбор. Я ее понимаю… ведь это для нас с тобой Другая Бет — просто другая. А для нее — это ее подруга. Мне трудно представить, чтобы я делала на ее месте. — отзывается Бетани.

— Вы же в курсе, что я вас слышу? — откликается Алиса на аварийной частоте: — это же чертово радио, идиоты.

— Извини, что про тебя в третьем лице говорим. Можем переключить частоту…

— Не стоит. — ворчит Алиса: — просто говорите и все… что вы там нашли?

— Эта штуковина словно из твердого света состоит. Такое вообще бывает — твердый свет? — задается вопросом Венди, останавливаясь перед колонной, которая начинала затухать.

— Это… словно бы прожектор сверху вниз светит, только как будто свет обрубили в двух метрах от поверхности. Наверное так. Выслать тебе изображение? — спрашивает Бетани и Алиса — молчит. Бет двумя движениями фотографирует феномен «твердого света» перед ней и отправляет Алисе по каналу связи.

— А еще она пульсирует. Становится совсем яркой, а потом — затухает. И… Бет! Посмотри — вон на стене пещеры… там же точка, да?

— Две яркие точки, пульсируют в такт колонне. Колонна гаснет и… точка теперь одна. Подождем… два, три, четыре, пять… ага, их снова две. Никогда такого не видела. — Бетани приближается к колонне и становится рядом с Венди, которая нетерпеливо перебирает своими металлическими ножками на месте. Машинально отмечает что та — совсем свыклась с отсутствием одной ноги и ей это совсем уже не мешает.