Колючка для Властителя небес, или Как раздраконить дракона

— Да что ж, вы, мужчины, такие упёртые? — поддавшись порыву, закричала я. — Причём, к какой бы расе не относились. Что надо сделать для того, чтоб вы хотя бы иногда прислушивались к тому, что вам говорят? Что надо сделать для того, чтобы услышал меня ты?

— Может, доказать, что достойна этого? — промолвил тан спокойным голосом, но от этого показного спокойствия становилось ещё страшнее. — Например, попытаться добиться уважения, продемонстрировав свою дальновидность и силу.

— Это как? В глаз что ли тебе зарядить? — горько усмехнулась я.

— О, этим ты точно ничего не добьёшься, — вдруг рассмеялся Морен.

— А чем добьюсь? — спросила я, чувствуя себя так, словно меня выжали как лимон.

— Ну, например, подчинив себе гидру. Как тебе? — отсмеявшись, промолвил тот, указав на тёмную озёрную гладь, подёрнувшуюся рябью, на поверхности которой, миг спустя, появилась огромная многоголовая тварь, неспешно плывущая в лунной дорожке к противоположному берегу. — Тогда я тебя точно выслушаю, даю слово.

— Ясно, значит, без вариантов, — подытожила я, устало смахнув с лица выбившиеся пряди, и без сил усевшись прямо на каменный пол смотровой площадки.

— Похоже на то, — пожал плечами Морен, но, помолчав, добавил, — ладно, я же не монстр в самом-то деле, так и быть, сделаем по правилам — возьми кольцо, а завтра, в святилище, наденешь его себе на палец перед всеми. И вообще, тебе ещё детей рожать, а ты уселась на каменный пол, вставай, давай.

Не веря такой удаче, я уставилась на тана снизу вверх, а он, видя мою растерянность, покачал головой, протянув руку, чтобы помочь мне встать. Да-а, не мужчина, а сплошной клубок противоречий.

— Идём, отведу тебя к родным, сообщишь им радостную весть, — усмехнулся он, когда я нерешительно вложила свою ладонь в его, — да, кстати, про кольцо я говорил вполне серьёзно, так что успокойся и просто возьми его, но советую не злить меня больше.

Молча взяв кольцо, я положила его в тот же карман, где лежали два других, всё ещё не веря, что удача, наконец, на моей стороне. Ещё бы чуточку везения и тогда, у меня точно всё получится.

Воодушевившись маленькой победой, я следовала за таном, стараясь вести себя тише воды и ниже травы, а то вдруг разозлится на что-нибудь и передумает вести меня к родным, с него станется. Но, меня словно не замечали, и я была этому несказанно рада.

Уже примерно через двадцать минут пути, в течение которого мы не проронили ни слова, последние дома остались далеко позади, а впереди показалась небольшая рощица из стройных деревьев с золотистой листвой и необычной корой, светло-орехового цвета. К ней-то и вела едва различимая тропинка, что вилась змейкой вдоль склона.

Небо заметно посветлело, предвещая скорое утро, но под густыми кронами по-прежнему царил полумрак, отчего приходилось прикладывать немало усилий, чтоб не спотыкаться на каждом шагу то из-за подвернувшегося под ногу корня, то из-за стелющихся по земле растений, что переплетались между собой, образуя своего рода сеть, из которой было не так-то легко высвободиться.

Изредка с ближайших ветвей взлетали птицы, потревоженные нашим появлением, а в остальном, в этой странной роще, царила тишина и даже вездесущего стрекотания насекомых, как ни странно, не было слышно. Поначалу, я даже не обратила на это внимания, но потом, почему-то стало не по себе, правда, вида я не подавала, следуя за таном по пятам, ровно до тех пор, пока вдоль тропы не стали раскрываться белоснежные цветы, невероятной красоты, наполняя воздух приторно-сладковатым ароматом. Стоило сделать пару вдохов, как в голове зашумело, а потом появилась такая лёгкость в паре с беспричинной радостью, что захотелось объять необъятное и поделиться нахлынувшим счастьем со всеми вокруг. Интуиция буквально вопила о неком подвохе, но разум будто заволокло пеленой, заставляя смотреть на мир сквозь розовые очки.

— Как самочувствие, не устала? — заботливо поинтересовался Морен, отчего в душе тут же всколыхнулась волна безмерной благодарности к нему, и от былой настороженности не осталось даже следа. Мне бы задуматься — в чём причина таких резких изменений, но куда там: эйфория буквально переполняла.

— Всё просто чудесно, — выпалила я, улыбаясь во все тридцать два зуба, — здесь так красиво!

— Я рад, — качнул головой он, приостановившись. — Скажи, ты бы хотела остаться в нашей долине навсегда и жить здесь со мной в любви и радости?

— Остаться здесь?… — с губ чуть не слетело — «да, конечно, я была бы счастлива», но внезапно подувший с гор ветерок, овеял лицо утренней прохладой, наполнив легкие свежим воздухом, без примеси того дурманящего аромата цветов, что вскружил голову, и в мыслях тут же прояснилось, отчего я произнесла совсем не то, что, похоже, от меня ожидали услышать. — Скажи, тан, что ты задумал? Что было бы, если бы я ответила положительно?

— Ничего, — буквально прорычал он, скрипнув зубами от злости.

— Никогда не думала, что великий тан испугается сказать правду обычной девчонке, — с безразличием пожав плечами, промолвила я, надеясь своими словами задеть его мужское самолюбие, чувствуя себя при этом неким рыбаком, ждущим, когда же крупная рыба заглотит крючок. — Найди в себе мужество и признайся — ты же вовсе не вёл меня к родителям, так? Ты намеренно привёл меня сюда, чтоб под воздействием дурмана получить положительный ответ. Я права?

— Да, права. Довольна? — взревел он.

— Нет, не довольна, — спокойно покачав головой, ответила я, совершенно не реагируя на его очередную вспышку гнева, устав от всей этой ситуации в целом и от одного конкретного мужчины в частности, — я так и не услышала всей правды. Хотя, нужна ли она теперь? И так стало понятно, каким именно способом вы добиваетесь согласия у женщин. Обманом!

— Это не так, — вздохнув, промолвил Морен уставшим голосом, и, сев прямо на тропу, сжал голову руками. — Остальным моим собратьям это было не нужно, они справлялись вполне стандартными способами — вниманием, лаской, заботой… Наши женщины действительно сами выбирают себе мужчину и создают с ним семью. После обряда между парой возникает некая связь, я не про физическую сторону вопроса сейчас говорю, если что, а про духовную. Она-то и скрепляет пробудившиеся чувства, наполняя их души любовью.

— Значит, одной мне так «повезло», ну, хоть это успокаивает: за других можно не волноваться, — горько усмехнувшись, подытожила я, и, развернувшись, потопала в обратную сторону, ругая себя за то, что поверила тану.

Да-а, не везёт мне что-то в последнее время. Надежда, что ярким пламенем горела в душе, почти угасла, оставив после себя лишь тлеющие угли. Я слышала, как мужчина окликнул меня, слышала его шаги, но устала настолько, что мне стало уже всё равно, наступит ли вообще следующий день и что в нём будет. Пустота заполняла душу, сметая на своём пути всё светлое, что там ещё было… А ведь счастье казалось так близко!