Кондотьер

— Не о Вишаре речь идет? — поинтересовался Дефриз.

— О нем самом. Он уже выразил свое согласие.

— Тогда — да. У Вишара невероятное чутье, — расслабился капитан «Фортуны». — А зачем дожидаться прибытия каравана в Шелкопады? Пролетите над ними завтра, и сразу станет понятно, там гравитоны или нет.

— Боссинэ — стреляный воробей, — покачал головой в знак несогласия Декрейн. — Если он ввязался в такую авантюру, то наверняка рассчитал все возможные ходы, чтобы избавиться от кристаллов. Увидит патрульный корвет вблизи своих кораблей, сразу утопит их. Нет, давайте уж дадим возможность господину Вишару продемонстрировать свои возможности. Зато никого не спугнем.

Глава 4 Дыра мира

— Не нравятся мне эти маневры, — дон Ансело присоединился ко мне на палубе, когда я созерцал восход солнца. Оно еще не набрало достаточной силы и цеплялось краями за гребни дальних холмов. Друг кивнул в сторону левого берега. — Вчера с нами параллельным курсом шли от Валунного Двора, потом вернулись обратно, а сегодня опять почти рядом крутятся. Как будто сопровождают.

Михель говорил о патруле, назойливо болтающемся в нескольких милях от реки. В подзорную трубу хорошо просматривались характерные обводы корветов, вот только цвет вымпела на мачте рассмотреть не удалось — слишком далеко. Да и без этого понятно, что перед нами патрульная «двойка», исправно бороздящая долину Пламонта. Что они там искали, мне было невдомек. Возможно, засекли передвижение разбитого нами в битве при Блуждающих островах отряда, и теперь преследуют их. Но тогда зачем уходили в сторону Шелкопадов и возвращались обратно к реке вместо того, чтобы идти прямым курсом на свою базу?

— Ты думаешь, у них появились подозрения.? — поинтересовался я, достаточно поглядев на патруль.

— Даже не сомневаюсь, — Михель поправил шляпу. — Делают вид, что патрулируют местность, а сами чего-то выжидают. Как будто знают, какой груз у нас в трюме. Я удивляюсь, почему до сих пор нас не остановили на досмотр. Неужели никому в голову не пришла мысль, что торговые корабли — самое подходящее место для ворованных кристаллов?

Да, мы решили рассказать нашему товарищу о боевых гравитонах, находящихся сейчас в трюме «Соловья», иначе доверие между нами могло дать серьезную трещину. Сегодня ты утаил что-то от друга, завтра он захочет сохранить некую тайну — а в результате все это скажется на боевом духе отряде. Начнутся недомолвки, шепотки за спиной, от которых до прямого неповиновения командору остается один шаг. Михель видел, как привезли ящики с острова Норри, как их спустили вниз, но ни разу не спрашивал меня, что в них. А теперь, спокойно выслушав наши откровения, флегматично пожал плечами и высказался в том роде, что «доверяет моей удаче». Ну что ты будешь делать с этими людьми! Ей-богу, как дети маленькие, вцепились в какую-то пресловутую «удачу» и не хотят ничего больше слушать!

— Хреновое дело, — я был полностью согласен с Михелем. Нашим караваном заинтересовались патрульные, что, впрочем, неудивительно. Если украденные гравитоны до сих пор не нашли, то в чью-то чересчур умную голову рано или поздно пришла бы мысль: «а не проверить ли нам торгашей»? Я сам удивляюсь, почему флотские не провели обыск в Эбонгейте или Невермуте. — Или нас перехватят на подходе к Шелкопадам, или в самом городе.

— Надо избавляться от гравитонов, — дон Ансело облокотился на борт и стал смотреть на проплывающий мимо берег, к которому близко подступили густые кусты акации, хранившие следы высокой воды в виде засохших водорослей на корнях и на ветках. Слой свежего ила жирно поблескивал на солнце, над ним вились тучи мошкары. — Пока патруль далеко, можно утопить кристаллы, отметить место, а потом вернуться.

— В любом случае решение принимает Боссинэ, — я пожал плечами, скользя взглядом по горизонту, открывающемуся в просвете между кустами. — Торфин, сколько до Шелкопадов?

Тот, как обычно, находился на своем боевом посту — на капитанском мостике — и следил не только за рулевым, успевая оценивать маневры «Оленя» и «Лаванды».

— А вот как пойдут вересковые поля, то и до Шелкопадов недалече, — окутался табачным дымом шкипер, который не выпускал трубку изо рта с того самого момента, как мы прорвались через заградительные цепи барона Рокмака. Наверное, и спать ложился с ней. — Если скорость не упадет, то после полудня будем на месте.

— Она должна упасть? — заинтересовался дон Ансело.

— Сами видите, какая вода. Всякую дрянь несет. Видно, в горах еще не весь снег растаял, — Торфин ткнул рукой, в которой держал трубку, куда-то вниз. — Того гляди, бревно какое притащит. Не хотелось бы пробоину получить. Но ничего, зато домой быстро пойдем.

Река после долгих вихляний, наконец, выпрямилась, чему все были рады. Левитаторам была дана команда увеличить скорость, и теперь мы шли не меньше пяти узлов. После завтрака дон Ансело провел занятия со штурмовиками, а я все следил за корветами, болтающимися уже далеко впереди нас. Через какое-то время они исчезли из виду.

Боссинэ подобный расклад с патрулем не понравился. Он с хмурым видом расхаживал вдоль борта, заложив руки за спину. Тоже пришел к такому же выводу, что и мы.

— А чего вы ждали, Лесс? — насел я на него. — Что дорожка гладкой будет? Мы везем чрезвычайно опасный для нас груз. При малейшей угрозе вы обязаны от него избавиться. Я откровенно вам говорю, что утоплю к хренам собачьим кристаллы, если увижу в Шелкопадах королевские корветы.

— И как мне объясняться с заказчиком? — вяло спросил торговец. — Таких людей не устроит подобный расклад. Товар должен быть передан с рук на руки. Это условие «проводников».

— Послушайте, Лесс, вы же умный человек. Безрассудный авантюрист не достиг бы ваших высот, будь вы именно таким. Я понимаю, что вы рассчитали все риски, когда брались за этот контракт. Но сейчас на кону стоит жизнь не только наша, но и матросов, и моей кондотты. Гравитоны будем топить на подходе к Шелкопадам, если увидим малейшую опасность. Отметим место, расскажем о нем заказчику. Как только патруль уберется отсюда, он спокойно их поднимет на поверхность. Не вижу никаких проблем.

— Вы пойдете со мной, Игнат?

— Боитесь, Лесс? — напрямую спрашиваю купца.

— Боюсь людей, которые ждут груз, — признался Боссинэ. — Я их не знаю, поэтому не могу предугадать реакцию, когда станет известно, что мы сделали с кристаллами.

— Не переживайте, постараемся убедить заказчика, что у нас не было иного выхода.

— Благодарю, командор, — на лице Боссинэ нарисовалось видимое облегчение.

По обоим берегам реки потянулись бескрайние вересковые пустоши, уходящие вдаль до самого горизонта, искажая перспективу бугрящимися холмами. То и дело порывы ветра колыхали чахлую траву и низкорослые кустарники. Кое-где проглядывали коричневато-серые проплешины торфяников. Пару раз мне удалось заметить каменные приземистые домики пастухов, отважившихся жить в таком унылом месте.

Ближе к Шелкопадам ландшафт немного изменился. Стало больше каменистой почвы с проступающими кое-где белесыми пятнами солончаков. Небольшие овечьи стада хоть как-то разбавляли унылую картину. Если бы не солнечный день, и вовсе бы с тоски можно напиться.

Пламонт снова стал изгибаться между холмистыми берегами, но не так агрессивно, как возле Блуждающих островов, поэтому смена галса не приносила каких-то неудобств для рулевых. И в какой-то момент мне удалось увидеть в небольшой долине почерневшие от дождей коробки домов, непонятно из чего построенных, пока очередной поворот не скрыл Шелкопады из виду.

— Почти на месте, — сказал Торфин, спустившись с капитанского мостика. — Еще один поворот — и будет пристань. Разглядел что-нибудь, парень?

— Нас встречают, — кивнул я, складывая подзорную трубу. — Один корвет встал посреди фарватера, второй направляется к нам. Скоро подойдет.

— Топите свое дерьмо, да побыстрее, — шкипер схватился за трубку и стал набивать ее табаком из кисета. — Пока нас не видно из-за холма, пользуйтесь моментом. Только ориентиры не забудьте.

— Бруно, — Боссинэ подозвал к себе боцмана, бледный от переживаний. Ситуация для него была аховой, и он понимал, что из всех проблем, которые явно играли против него, приближающаяся в виде патрульного корвета самая опасная. — Бери надежных парней, умеющих держать язык за зубами, вскрывайте ящики и кидайте груз в воду через кормовой клюз.