Конвой

— Невозможно! Я контролирую каждого в Нулевом!

Но Волк — уже действовал. Его люди, тщательно отобранные и подготовленные, наносили удары по заранее спланированным целям. Взрывы гремели один за другим — энергоцентр, арсенал, узлы связи.

— Усилить охрану зала! — приказывал Мазай. — Не дать им прорваться к устройству! Док, ускорить процесс!

— Нельзя! — учёный метался между пультами. — Система на пределе! Если увеличить нагрузку...

— Делай, что говорю!

Док нехотя ввёл новые параметры. Устройство взвыло, как раненый зверь. Камни запульсировали хаотично, органика задёргалась в конвульсиях.

Егор закричал. Боль была невыносимой — словно тысячи раскалённых игл вонзились в мозг. Связь с тварями из тонкого инструмента превратилась в пыточное орудие.

И в этот момент двери зала взорвались.

Первой ворвалась Химера. Но не одна — за ней шёл отряд повстанцев. Граната, Обрез, другие бойцы Волка. И сам Вершинин во главе.

— Предатели! — Мазай не мог поверить своим глазам. — Ты... Химера, ты посмела...

— Я сделала выбор, — ответила она, и её руки начали трансформироваться. Плоть текла, меняла форму, превращаясь в смертоносные отростки. — Вы научили меня, что в Мешке каждый сам за себя.

Бой вспыхнул мгновенно. Гвардейцы Мазая против повстанцев. Автоматные очереди, взрывы гранат, крики раненых. Но это была не просто перестрелка — среди защитников устройства были эксы, мгновенно вдохнувшие пыль.

Экс врезался в ряды повстанцев, как таран. Пули отскакивали от его уплотнённой кожи. Граната попытался остановить его выстрелом из гранатомёта, но экс уклонился с невероятной скоростью — комбинация красной и синей пыли.

Химера перехватила его в прыжке. Столкновение было чудовищным — два изменённых существа, сражающихся на грани человеческих возможностей. Отростки против силы, скорость против скорости.

— Предательство в ответ на предательство — вечный круг Мешка, — произнёс Мазай почти с сожалением. — Я просто использую правила, которые создали вы сами.

Часть повстанцев развернула оружие против своих. Двойные агенты, внедрённые Мазаем. Волк зарычал от ярости, увидев предательство.

— Ловушка! Назад!

Но отступать было некуда. Ситуация менялась каждую секунду — друзья становились врагами, враги оказывались друзьями. Хаос боя достиг апогея.

А в центре всего этого безумия Егор корчился в капсуле. Устройство продолжало работать, несмотря на сражение вокруг. Энергия выкачивалась из него всё более грубо, всё более болезненно.

Он видел, как Док пробирается к главному пульту. В руках учёного — связка детонаторов. Значит, он всё-таки решился помочь.

— Система перегружена! — кричал Док, активируя заряды. — Всем вниз!

Но прежде чем он успел бросить взрывчатку, выстрел сразил его. Мазай стоял с дымящимся пистолетом.

— Неблагодарная тварь. Я дал тебе всё! Знания, ресурсы, возможности!

Док упал, хватаясь за простреленную грудь. Детонаторы выкатились из ослабевших пальцев.

— Нет! — Химера бросилась к учёному, но было поздно. Док смотрел остекленевшими глазами в потолок. На губах застыла горькая усмешка — словно в последний момент он понял какую-то важную истину.

Битва продолжалась. Обрез прикрывал отход раненых, поливая огнём наступающих гвардейцев. Его помпа выплёвывала заряды с методичностью метронома — бах, перезарядка, бах, перезарядка. Но патроны заканчивались.

— Волк! — крикнул он. — Фланг открыт!

Вершинин развернулся, открыл огонь по прорывающимся эксам. Но их было слишком много. Усиленные пылью солдаты Мазая теснили повстанцев к стенам.

И тут случилось непредвиденное.

Устройство, перегруженное и повреждённое в бою, дало критический сбой. Энергия, которая должна была течь от Егора к солдатам, хлынула обратно.

Десятки подключённых к системе закричали одновременно. Их сознания выгорали от перегрузки — мозг просто не мог выдержать обратный поток силы. Пена изо рта, судороги, смерть за секунды.

— Что происходит?! — Мазай метался между пультами. — Стабилизировать! Немедленно!

Но некому было выполнять приказы. Док мёртв, техники либо убиты в перестрелке, либо бежали.

И тут Кардинал сделал свой выбор.

— Броня! — крикнул он из своей рамы. — Используй меня! Направь энергию через меня!

— Это убьёт тебя!

— Я и так мертвец! Делай!

Егор почувствовал связь — Кардинал открылся полностью, превратив своё израненное тело в канал для бушующей энергии. Поток хлынул через него, но теперь не хаотично — направленно.

Прямо в само устройство.

Машина Наблюдателей не была рассчитана на такую нагрузку. Сами камни начали трескаться, органика — обугливаться. Система пожирала сама себя.

— НЕТ! — Мазай в отчаянии бросился к пульту. — Двадцать лет работы!

Но остановить процесс было невозможно. Устройство умирало, забирая с собой мечту о контролируемом Мешке.

И в этот момент Мазай принял роковое решение. Достал сверток с чёрной пылью — не обычную дозу, а преобразованный микс концентрат. То, что предназначалось для особых случаев.

— Если не могу поделить дар, — прорычал он, вдыхая пыль, — заберу его себе!

Трансформация была мгновенной и чудовищной. Глаза стали полностью чёрными, кожа покрылась сетью пульсирующих вен. Но главное — твари откликнулись.

Все твари в радиусе километра замерли, повернулись в сторону Нулевого форта. Микс давал абсолютный контроль, пусть и временный.

Мазай шагнул к устройству, положил руки на камни. Древний Проводник против нового. Опыт против силы. Жажда власти против... чего?

Егор закрыл глаза, нащупал внутренний центр. Чего он хочет? Не власти — он видел, к чему она приводит. Не контроля — твари не вещи, чтобы ими владеть. Тогда чего?

Понимания. Связи. Моста между мирами.

И Мешок откликнулся.

То древнее, что он почувствовал в начале — ядро, сердце этого места — проснулось окончательно. Оно изучало двух Проводников, взвешивало их намерения.

Мазай хотел подчинить. Егор — соединить.

Выбор был сделан.

Твари, которые секунду назад подчинялись Мазаю, отвернулись от него. Чёрная пыль всё ещё действовала, но против воли самого Мешка она была бессильна.

— Невозможно! — Мазай не мог поверить. — Я — первый! Я имею право!

— Ты был первым, — согласился Егор, выбираясь из разрушенной капсулы. Кровь текла из носа, ушей, но он держался на ногах. — Но ты предал дар. Использовал его против самой сути.

В этот момент стены зала содрогнулись от мощного взрыва. Но это был не заряд повстанцев.