Конвой

— Все системы в норме. Биологические проводники подключены и стабильны. — Док указал на экраны, где мерцали десятки графиков. — Кардинал выдерживает нагрузку. Остальные узлы тоже функционируют.

— Остальные? — Егор приподнялся на локте.

— Четырнадцать добровольцев, — пояснил Мазай. — Бывшие эксы с выгоревшими способностями, но без психоза. Устройство использует их как дополнительные проводники. Распределяет нагрузку.

— Добровольцев?

— Конечно. Я не тиран, что бы там ни говорили. — Мазай кивнул Доку. — Начинаем. И помните — от успеха этого эксперимента зависит будущее всего Мешка.

Техники засуетились сильнее. Егора переместили на специальную платформу, которая медленно опустилась в шахту. Внизу его ждало устройство.

Подземный зал встретил холодом и гулом работающих механизмов. Но истинный шок ждал в центре — само устройство Наблюдателей.

Это была не машина в привычном понимании. Скорее — симбиоз технологии и биологии, кошмарное дитя прогресса и эволюции. Кристаллические структуры, похожие на те, что Егор видел в святилище Детей Мешка, переплетались с пульсирующей органикой. Металлические провода врастали в живую плоть, создавая единую систему.

А в центре этого кошмара — люди. Пятнадцать фигур, распятых на металлических рамах. Кардинал занимал центральную позицию, остальные располагались по кругу. Все были подключены к устройству десятками проводов и трубок.

— Впечатляет? — голос Мазая эхом разнёсся по залу. Правитель спустился следом, окружённый свитой. — Двадцать лет работы. Синтез древних знаний и современных технологий.

Егор подошёл ближе к Кардиналу. Тот был в сознании, хоть и явно страдал.

— Как ты?

— Как человек, ставший батарейкой, — Кардинал попытался улыбнуться, но вышла гримаса. — Не волнуйся обо мне. Делай то, что должен.

— Трогательно, — прервал Мазай. — Но время поджимает. Док, активируй первый контур.

Учёный забегал между пультами, вводя команды. Камни начали светиться, органические компоненты пульсировать в едином ритме.

— Проводник в центральную капсулу, — скомандовал Док.

Егор шагнул в обозначенное место. Вокруг него поднялись прозрачные стены из неизвестного материала. Пол под ногами был тёплым — под металлическими пластинами циркулировала какая-то жидкость.

— Помни, — говорил Мазай, его голос доносился через динамики в капсуле, — не сопротивляйся процессу. Чем больше ты откроешься, тем легче пройдёт передача. Устройство настроено на твою частоту. Просто позволь ему работать.

Док запустил вторую фазу. Гул усилился, превратившись в вибрацию, которая проникала в кости. Егор почувствовал знакомое покалывание — его дар откликался на воздействие.

— Биометрия в норме, — докладывал кто-то из техников. — Начинаем синхронизацию.

— Отлично, — Мазай подошёл к наблюдательному посту. — Сколько добровольцев готовы к приёму?

— Первая группа — пятьдесят человек, — ответил офицер. — Лучшие из лучших. Прошли все тесты на совместимость.

— Подключайте.

Где-то в соседних залах десятки солдат ложились в капсулы поменьше, готовясь принять часть дара Проводника. Егор не видел их, но чувствовал — слабые отголоски чужих сознаний на периферии восприятия.

Покалывание усилилось, превратившись в жжение. Энергия текла по венам, заставляя мышцы непроизвольно сокращаться. Кардинал в своей раме дёрнулся, из горла вырвался сдавленный стон.

— Держится, — констатировал Док. — Проводимость оптимальная. Можем переходить к основной фазе.

— Делай, — приказал Мазай.

Новая волна энергии. Теперь устройство не просто сканировало его дар — оно пыталось скопировать саму структуру способности, создать матрицу для передачи другим.

И тут началось настоящее испытание.

Сознание Егора взорвалось, расширилось за пределы тела. Внезапно он оказался везде и нигде одновременно. Каждая тварь в Мешке отозвалась на его присутствие — от мельчайших паразитов в канализации до огромных хищников в дальних руинах.

Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч примитивных сознаний нахлынули разом. Голод красных, скорость синих, странная логика жёлтых, непробиваемость зелёных, сплетенные страхом мысли фиолетовых — всё смешалось в единый поток ощущений.

Он видел Мешок глазами тысяч существ одновременно. Форты-крепости, окружённые стенами. Руины, где твари устраивали логова. Подземные туннели, полные древних тайн. И людей — маленьких, хрупких, но упорно цепляющихся за жизнь в этом враждебном мире.

— Невероятно! — голос Мазая доносился словно издалека. — Показатели превышают все расчёты! Он действительно связан с каждой тварью!

— Начинаем копирование матрицы, — объявил Док.

Новая волна боли. Теперь устройство не просто считывало его дар — оно пыталось продублировать саму структуру способности, создать копии для передачи другим. Егор чувствовал, как его сознание растягивают, словно пытаясь разорвать на части.

В соседних залах солдаты получали первые крупицы силы. Он ощущал их восторг, когда в их разумах открывались новые горизонты. Впервые они чувствовали тварей не как врагов, а как... другую форму жизни.

Но что-то пошло не так. Устройство брало слишком много, слишком грубо. Тонкие связи начинали рваться, оставляя кровоточащие раны в сознании. Кардинал закричал в своих путах — его тело проводило энергию на пределе возможностей.

И в этот момент Егор почувствовал ЭТО.

Глубоко под Мешком, в самых недрах искажённой реальности, что-то шевелилось. Древнее, огромное, дремавшее веками. Активация устройства разбудила то, что должно было спать.

Видение захлестнуло его сознание.

Мешок, каким он был в начале. Не город-лабиринт, а... эксперимент. Гигантская лаборатория, созданная теми, кто ушёл давно. Полигон для изучения взаимодействия разных форм жизни. И в центре — ядро. Живое, мыслящее, контролирующее.

Первые люди, провалившиеся сюда. Их страх, попытки выжить. И решение ядра — дать им шанс. Способности, помогающие адаптироваться. Но люди захотели большего. Всегда хотят.

Наблюдатели, создающие устройство. Их план — подчинить само ядро, стать богами закрытого мира. Провал, Пес, взрыв, Пустошь. Но устройство уцелело. И теперь...

Видение оборвалось. Егор открыл глаза (когда успел закрыть?) и увидел хаос.

Первый взрыв прогремел в энергетическом центре форта. Стены зала содрогнулись, несколько мониторов погасли.

— Что происходит?! — заревел Мазай.

— Нападение на генераторную! — доложил офицер связи, прижимая наушник. — Неизвестные атакуют ключевые узлы форта!