Конвой

— Пираты! — крикнул кто-то. — Дьякон штурмует внешние стены!

Главарь пиратов выбрал идеальный момент. Пока элита Нулевого форта была занята внутренней войной, он ударил снаружи всей мощью. Сотни пиратов хлынули через проломы в стенах.

Но настоящим шоком стало другое. Через пробитые бреши вливались не только пираты — с ними шли Забытые. Сторож во главе отряда, несмотря на преклонный возраст, двигался с грацией молодого воина. Твари шли вместе с ними — не подчиняясь, а сотрудничая.

Битва достигла апогея. Гвардейцы Мазая сражались на три фронта — против повстанцев внутри, против пиратов снаружи, против тварей повсюду. Форт превратился в котёл, где варилось кровавое месиво.

Химера добралась до Кардинала. Её измененные конечности разрезали путы, освобождая истерзанное тело.

— Держись, сейчас...

— Поздно, — прошептал Кардинал. Его тело буквально распадалось — плата за то, что он пропустил через себя всю мощь устройства. — Но оно того стоило. Мы победили.

— Ещё нет, — Химера подхватила его, потащила к выходу. — Битва не окончена.

И правда — Мазай ещё держался. Микс в его крови боролась с волей Мешка. Он не мог контролировать тварей, но его усиленное тело было оружием само по себе.

Он двигался с невероятной скоростью, уплотнённая кожа отражала пули. Когти, выросшие на руках, разрезали броню. Несколько повстанцев пали под его ударами, не успев среагировать.

Егор преградил ему путь.

— Кончено, Мазай. Сдавайся.

— Никогда! — рык был нечеловеческим. — Я заслужил эту силу!

Они столкнулись в центре разрушенного зала. Не физически — ментально. Два Проводника, борющиеся за право определить будущее Мешка.

Мазай атаковал яростью. Сотни лет одиночества, жажды вернуть утраченное — всё это обрушилось на Егора волной ненависти.

Но Егор не сопротивлялся в привычном смысле. Он принял эту боль, понял её. И ответил... сочувствием.

Мазай отшатнулся, как от удара. В его чёрных глазах мелькнуло замешательство.

— Что ты делаешь?

— Даю то, чего ты искал, — ответил Егор. — Связь. Понимание. Ты не один, Мазай. Никогда не был. Просто закрылся в своем мире.

На мгновение — только на мгновение — в глазах правителя мелькнуло что-то человеческое. Тоска, надежда, страх. Но потом чёрная пыль взяла верх.

— Поздно! Слишком поздно для прощения!

Финальная атака была самоубийственной. Мазай вложил в неё все силы, всю накопленную веками ярость. Но...

Химера нанесла удар сзади. Её трансформированная конечность пронзила грудь Мазая, но не насмерть. Егор в последний момент мысленно отклонил удар.

— Почему? — прохрипел Мазай, падая на колени. — Почему не убиваешь?

— Потому что ты заслуживаешь второго шанса. Все заслуживают.

Мазай рухнул, но остался жив. Микс закончил действие, оставив просто старого, усталого человека. Года власти закончились на холодном полу разрушенного зала.

Вокруг битва затихала. Без Мазая, без централизованного командования, защитники форта сдавались один за другим. Пираты Дьякона контролировали стены. Повстанцы — внутренние помещения.

Но главное — твари. Они заполнили форт, но не для убийства. Просто... присутствовали. Ждали.

Егор вышел из разрушенного зала на площадь. Солнце сквозь тучи окрашивая небо в кровавые тона. Нулевой форт горел в нескольких местах, но это были очистительные огни перемен.

К нему подошёл Дьякон. Массивный, опасный, но сейчас — задумчивый.

— Я сомневался до конца, но, похоже, ты и есть Проводник, — сказал он. — Тот, кто изменил правила игры.

— Я просто человек, сделавший выбор.

— Выбор, изменивший всё. — Дьякон огляделся. — Что теперь?

— Нужен совет. Представители всех сил — форты, пираты, Забытые. И твари тоже.

— Твари в совете? — Дьякон поднял бровь. — Это... необычно.

— Весь Мешок необычен. Пора принять это и жить соответственно.

К ним подошли остальные. Волк, поддерживающий раненого Обреза. Химера, несущая умирающего Кардинала. И — неожиданно — Сторож со своими людьми.

— Мы пришли помочь, — объяснил старик. — Знали, что время пришло.

Кардинал поднял голову, посмотрел на собравшихся помутневшими глазами.

— Славная... компания, — прошептал он. — Жаль... не увижу... что построите...

— Увидишь, — Химера крепче прижала его. — Док говорил, есть запасы микса...

— Нет. — Кардинал слабо покачал головой. — Моё время... пришло. Но я... я уйду свободным.

Он посмотрел на Егора.

— Помнишь... что сказал? Мёртвый герой... никому не поможет. Но иногда... смерть героя... вдохновляет живых.

Последний вздох. Глаза закрылись навсегда. Человек, близкий, спасший их тогда, в Пустоше, нашёл свой последний покой.

Они стояли молча, провожая товарища. Потом Егор поднял голову.

— Он прав. Мёртвые не помогут построить новый мир. Это работа живых. Наша работа.

— С чего начнём? — спросил Волк.

— С похорон. Потом — переговоры. Все силы Мешка за одним столом. — Егор посмотрел на горизонт. — Времени мало. Скоро день, твари выйдут на охоту. Но теперь... теперь может быть по-другому.

Он закрыл глаза, потянулся к тварям своим даром. Не приказывая — прося. Объясняя.

И они поняли. Этим днем охоты не будет. Впервые за историю Мешка твари откажутся от убийства по своей воле.

Маленький шаг. Но с него начинаются все великие путешествия.

Битва за Нулевой форт была выиграна. Но настоящая война — за души людей и тварей, за будущее Мешка — еще нет.

И Егор был готов её вести. Не как завоеватель, а как Проводник. Тот, кто ведёт к свету через тьму.

Дождь начал утихать. В Мешке забрезжила надежда на ясное небо.

Глава 19. Возвращение

Шесть месяцев спустя после битвы в Нулевом форте дождь всё так же барабанил по крышам, как барабанил веками. Егор стоял у окна своих временных покоев в бывшем дворце Мазая, глядя на площадь, где когда-то маршировали идеальные ряды воинов. Теперь там торговались купцы, ругались извозчики — обычная жизнь обычного города.