Копье Пустыни

– А можно, мы немного подумаем? – спросил Мэк Выгон. – В таком деле лучше не спешить.

– Конечно. – Меченый глянул на небо. – У вас есть… пожалуй, минут десять. Завтра в это время я уже буду на пути в Свободные города.

Селия Пустоцвет вышла из толпы:

– Ты хочешь, чтобы мы, городские старейшины, вышли против демонов с одними копьями?

Меченый разглядывал Селию. С годами она не стала ни ниже ростом, ни менее грозной. Селия не раз его порола, и это пошло ему только на пользу. Пререкаться с Селией Пустоцвет было страшнее, чем смотреть в глаза скальному демону, но на этот раз именно она нуждалась в порке.

– Ренне Таннер вы и того не дали.

– Не все мы голосовали против нее, вестник.

Меченый пожал плечами:

– Вы позволили ее осудить.

– Закон обязателен для всех. Совет проголосовал, и мы должны были позаботиться о городе, несмотря на свои чувства.

Меченый плюнул ей под ноги:

– В Недра ваш закон, если он велит бросать соседей подземникам! Хотите позаботиться о городе – выйдите и получите своей же монетой, или я заберу копья и уеду.

Селия прищурилась, подобрала юбку, решительно вышла на площадь и выбрала копье, не обращая внимания на ахи со всех сторон. Следом за ней сразу выдвинулись рачитель Харрал и Брайн Широкие Плечи. Великан жадно схватил копье. Торги и Лесорубы одобрительно закричали.

– У кого-нибудь еще остались вопросы? – огляделся Меченый. Мальчиком он не имел права голоса в Тиббетс-Бруке, но те времена давно прошли. Толпа внезапно забурлила, но гласные оставались неподвижны, словно островки в ручье.

– Пожалуй, у меня, – произнес Джердж Страж.

Меченый повернулся к нему:

– Спрашивай, и я отвечу как на духу.

– Откуда нам знать, что ты и правда Избавитель? – спросил Джердж.

– Как я уже говорил, рачитель, я всего лишь вестник.

– Чей?

Меченый помедлил, разглядев ловушку. Если он ответит, что ничей, многие сочтут его вестником Создателя. Самое разумное – назвать своим господином Юкора. Тиббетс-Брук – часть Милна, и люди решат, что боевые метки – дар герцога. Но Меченый пообещал говорить правду.

– В данном случае – ничей, – признал он. – Я нашел метки в древних развалинах и взял на себя труд распространить их среди добрых людей, чтобы мы могли бороться с демонами.

– Только приход Избавителя положит конец напасти, – провозгласил Джердж.

Старик решил, что поймал Меченого на слове, но тот лишь пожал плечами и протянул Джерджу меченое копье.

– Так, может, это ты Избавитель? Убей демона – и узнаем.

Джердж бросил посох и принял копье. Глаза его жестко блеснули.

– Я видел больше ста лет Напасти. Пережил даже собственных внуков и никак не мог понять, почему Создатель призывает всех подряд, кроме меня. Возможно, я еще не исполнил свое предназначение.

– В Форте Красии считают, что мужчина может попасть на Небеса, только если захватит с собой подземника, – заметил Меченый.

– Мудрый народ, – кивнул Джердж.

Он встал рядом с Селией, и стражи нарисовали в воздухе метки.

Следующим на площадь вышел Руско Хряк. Толстяк закатал рукава на мясистых руках и схватил копье.

– Папа, ты что! – Кэтрин подбежала и схватила его за руку.

– Шевели мозгами, девчонка! Торговля меченым оружием принесет состояние!

Он выдернул руку и встал рядом с другими гласными.

Зыбуны зашептались вокруг Корана Зыбуна, сидящего на стуле с высокой спинкой.

– Мой отец даже стоять без палки не может, – крикнул Кевен Зыбун. – Я его заменю.

Меченый покачал головой.

– Копье ничуть не хуже палки для того, кто считает, что может сидеть в совете и строить из себя Создателя.

Зыбуны возмущенно закричали, тряся кулаками, но Меченый смотрел лишь на Корана. Осмелится ли он принять вызов? Престарелый гласный Сырого Болота нахмурился, но встал со стула и медленно похромал за копьем. Палку он оставил на земле рядом с посохом Джерджа.

Меченый перевел взгляд на Миду Хмель. Она высвободилась из объятий сына и отправилась за копьем для жителей Хмельного Холма. По пути она взглянула на Колин, но травница покачала головой:

– Мне надо лечить больных, не говоря уже о тех из вас, кому повезет выжить.

Мэк Выгон тоже отказался:

– Я не настолько глуп, чтобы выйти за метки. Мне надо заботиться о людях и скоте. Я сюда не за смертью пришел.

Он сделал шаг назад. Тюки и Выгоны недовольно загудели.

– Разреши нам выбрать нового гласного, коли у этого кишка тонка! – крикнул кто-то.

– С какой стати? – крикнул в ответ Меченый. – У вас у всех кишка была тонка вступиться за Ренну Таннер!

– Неправда! – крикнула Ренна, и Меченый удивленно повернулся к ней.

Девушка смело посмотрела ему в глаза:

– Джеф Тюк защитил меня от огненного демона меньше пяти ночей назад.

Все посмотрели на Джефа, и тот съежился. Меченый не ожидал такого подвоха от Ренны, но теперь испытание предстояло его отцу, и ему больше всех хотелось узнать результат.

– Это правда, Тюк? – спросил он. – Ты сразился с демоном у себя во дворе?

Джеф долго смотрел в землю, затем перевел взгляд на своих детей. Их вид словно придал ему сил, и он выпрямился:

– Угу.

Меченый посмотрел на Тюков и Выгонов – фермеров и скотоводов со всего Брука.

– Если вы до заката выберете Джефа Тюка своим гласным, я позволю ему сражаться.

Раздался одобрительный рев, и Норин выпихнула Джефа вперед. Меченый повернулся к последнему гласному – Рэддоку Стряпчему.

– Да мы даже не знаем, сработают ли копья! – крикнул тот.

– Можешь не сражаться, если не хочешь, – пожал плечами Меченый.

– Я тебя знать не знаю, вестник. Откуда ты взялся? Кому служишь? Приходится верить тебе на слово, а ты говоришь, что рыбакам не видать справедливости!

Многие рыбаки закивали и заворчали в знак согласия.

– Так что прошу меня извинить, – Рэддок вышел на площадь и обвел взглядом не только рыбаков, но и других жителей Тиббетс-Брука, – но я тебе не слишком-то верю.

Меченый кивнул:

– Извиняю. А теперь бери копье или прячься за метки. – Он указал на дымку, которая начала подниматься под ногами у гласного.

Рэддок Стряпчий завизжал совершенно неподобающим образом и юркнул за метки рыбаков с удивительной для старика скоростью.