Копье судьбы

Урс и начальник службы безопасности переглянулись. Адмирал кивком указал генералу на дверь. Лучше удалиться. Пусть Верховный правитель немного побудет один.

* * *

Туиры с осторожностью переступали через лужицы воды, пахнущей сероводородом. Умные животные старались держаться как можно дальше от густых зарослей болотной травы, встречающихся на пути кавалькады. Всадники ехали молча, только Файр выкрикивал на непонятном языке короткие фразы, сопровождая их недвусмысленными жестами, направленными то в небо, то в сторону убежища мага Анардема, то куда-то за горизонт. Нурзинские топи не баловали путешественников благоуханием и отсутствием кровососущих насекомых. Больше всего мутировавшие подобия земных комаров досаждали Элен. Девушка как можно плотнее куталась в плащ, прикрывая лицо капюшоном, но коварные кровососы умудрялись забраться под одежду.

– Манлам, колдун не рассказал, как бороться с этими паразитами?
– Файр сильным шлепком прикончил очередного претендента на его кровь и повернулся к непальцу.

– К сожалению.

– Какого черта вы три дня делали? Могли бы мазь, в конце концов, изобрести.

– Когда на Будду села мушка, он сказал: "Улетай! Нам двоим достаточно места в этом мире".

– Помогло?
– Винсент с интересом подключился к разговору.

– Не знаю. Легенда говорит, что муха улетела.

– Я бы посмотрел на твоего Будду, если бы его посадили вон в те кусты. Файр указал кнутом на ближайшие заросли, к которым приблизился туир Дениса.

Вдруг животное шарахнулось в сторону и поднялось на дыбы. Майор с трудом удержался в седле.

– Дьявол!
– Денис попытался успокоить туира, но безуспешно. Лошадь танцевала на месте, вздрагивая всем телом и прядая ушами.

На помощь майору пришел Манлам. Непалец что-то проговорил на ухо животному, несколько раз особым образом проведя пальцами левой руки по холке. Туир затих.

Манлам присел у зарослей и долго изучал следы на примятой траве.

– Что ты там нашел?

– Ничего страшного, можно двигаться дальше.

– Манлам, не надо загадок. И так на душе тоскливо.

– До нас на этом месте побывал каракан. Он питается преимущественно кровью животных. Известны случаи нападения на людей. Туиры очень чувствительны к подобным вещам.

– И много подобных тварей в болотах?

– Каракан один из самых безобидных.

– Спасибо, друг, успокоил.
– Файр подстегнул туира и направился в голову колонны.

Манлам подъехал к Дио:

– Пора искать место для ночлега.

– Еще светло, успеем.

– Нет, командир. Пока выберем клочок земли посуше, соорудим изгородь, будет совсем темно. На ночь надо развести костры и выставить охрану.

– Хорошо. Бери Игоря, Стаса и Винсента, отправляйтесь вперед готовить стоянку.

Сырые дрова шипели в костре, выбрасывая в небо густые клубы дыма, отгоняющие настырных насекомых. Элен, закутавшись в плащ, прижалась к плечу Дио. Файр устроился рядом, подложив под голову седло. Винсент колдовал над припасами, готовя ужин. Манлам, Стас, Игорь и Декстер отправились к ближайшему кустарнику пополнить запасы хвороста. Чжан осматривал рукоять своего меча, пытаясь разобраться в замысловатых узорах на гарде. Джиданг постелил попону возле костра, готовясь к ночлегу.

– Холодно.
– Элен передернула плечами.

– Не то слово. Болото нас доконает.
– Файр повернулся на бок, чтобы лучше видеть собеседницу.

– Ничего, еще день, и доберемся до равнины. Будет легче.
– Дио поправил капюшон на голове девушки и обнял ее покрепче: - Так теплее?

– Да.

– Господа, прошу к столу.
– Винсент разложил произведения кулинарного искусства на огромных листьях, напоминающих пальмовые.

Ели молча. После ужина Дио выставил охранение по три человека в смену. Но жуткий холод не давал уснуть свободным от дежурства, поэтому приняли решение идти дальше, не дожидаясь рассвета. Манлам пытался возражать, но поддался уговорам большинства.

– Лучше сейчас помучиться, а потом нормально отдохнуть.

– Тогда я отправляюсь вперед. Старайтесь следовать точно за мной, не отклоняясь в сторону.

– Хорошо.

Туир непальца медленно шагал по болотистой местности, выбирая твердые участки. Манлам отпустил поводья, доверившись умному животному. Так учил его Анардем. Неожиданно лошадь остановилась и, храпя, попятилась назад. Непалец, сотворив знак "Покой", заставил туира повиноваться поводьям. В нескольких десятках метров, прямо на пути, Манлам разглядел огромную темную глыбу. Может, камень. А вдруг вурдыль? Анардем рассказывал, что благодаря бесформенному телу в темноте они похожи на большие валуны. Рисковать не стоит. Манлам спрыгнул с лошади и медленно пошел вперед, на всякий случай сложив пальцы правой руки в знак "Защити". Шаг, еще шаг. Оглушающий рев потряс округу. Валун выпрямился и двинулся на непальца. Манлам выбросил руку со знаком "Вперед". Темная масса на секунду остановилась, а затем, пронзительно завизжав, прыгнула на обидчика. Непалец отскочил, достав из складок одежды длинный кинжал. Вблизи вурдыль походил на огромного разъяренного медведя. Разрывая воздух передними конечностями, мутант постарался дотянуться до Манлама, Непалец начертил в воздухе знак "Замри" и бросился к вурдылю. Магический символ на мгновение остановил монстра, и Манлам успел воткнуть лезвие кинжала в грудь мутанта, ближе к левой верхней конечности. Сильный удар отбросил Манлама от чудовища. Вурдыль сделал несколько шагов и повалился на землю. Непалец поднялся, потирая ушибленное бедро.

– Что случилось?
– Доспевший Денис гарцевал на туире рядом с поверженным монстром.

– Говорил же, давайте подождем утра.

К месту сражения подтянулись все остальные участники экспедиции. Только сейчас Манлам понял, как далеко оторвался от каравана.

– Кто это?
– Винсент пнул ногой тушу мутанта.

– Вурдыль.

– Ну и зверюга!

– Винс, если тебе несложно, вытащи из него мой кинжал.

Сантини попытался перевернуть чудовище. Безуспешно. Ему на помощь пришли Файр и Декстер. С трудом им удалось приподнять туловище мутанта, а Винсент нащупал рукоять кинжала. Рывок и воздух наполнился страшным зловонием.

– Держи, и поскорей поехали отсюда.
– Винсент, прикрывая нос, протянул оружие Манламу.

– Да, надо убираться. Эта вонь может привлечь других обитателей топи. Похуже вурдыля.

– Тогда вперед!

Рассвет застал всадников на границе болот с равниной Поющих трав. Остаток ночи прошел без особых приключений, не считая того, что туир Игоря подвернул заднюю ногу и теперь немного прихрамывал.

– По-моему, можно остановиться.

– Доберемся вон до того холма и сделаем привал.
– Манлам указал на небольшую возвышенность в нескольких километрах на запад.

– Я скоро свалюсь с лошади.

– Хотелось бы посмотреть.
– Винс вновь начал подтрунивать над техником, позабыв урок, преподанный Файром на корабле.

Туиры, почувствовав под копытами твердую почву, ускорили шаг. Примерно через час всадники достигли вершины холма. Перед их взорами раскинулась огромная равнина, покрытая растениями причудливых форм и расцветок.

– Красота какая!
– Элен забыла об усталости и ночных кошмарах. Она слезла с туира и присела в высокую, источающую сладкие ароматы траву.
– Кто бы мог подумать!

Из-за тучи выглянул диск дневного светила. Яркие лучи пробежали по равнине, придавая растениям неповторимые яркие тона. Мелодичный нежный звук, похожий на перезвон маленьких колокольчиков, донесся до слуха путешественников.

– Они в самом деле поют!

– Нравится?
– Манлам улыбнулся.

– Я бы с удовольствием вздремнул пару часов.
– Файр был далек от романтического восприятия окружающего пейзажа.

– Чуть южнее должен проходить тракт. По нему к вечеру доберемся до Лаварнского леса. Там у заставы можно спокойно заночевать. Утром вместе с купеческими караванами отправимся в замок.