Король-странник

–  Ненадолго, - улыбнулся Фредерик.

–  Все-таки считаю, хорошее фехтование будет востребовано всегда, - тряхнул головой Южный Судья.
– Что бы вы там ни прятали в кармане.

Фредерик улыбнулся еще шире: не ассоциировалось у него понятие 'хорошее фехтование' с не в меру упитанным и ленивым лордом Гитбором…

Через какое-то время Фредерик отдыхал в своих покоях, сидя в кресле у распахнутого окна. Рядом, в таком же кресле полная румяная кормилица насыщала Гарета молоком. Чуть поодаль Марта устраивала для малыша колыбель - ему полагалось спать.

Воздух был душным, а небо хмурилось - собиралась гроза.

Манф принес несколько стаканов с холодной лимонной водой. Вместе с ним и питьем в комнату 'просочился' и сэр Гитбор. Фредерик отметил, что старик вообще в последнее время вел себя по-свойски.

–  Прошу прощения, - кивнул Южный Судья дамам и вставшему из кресла Фредерику.
– Церемониймейстеры спрашивают, начинать ли подготовку к празднествам? Народ уже празднует. Надо бы все оформить официально. С приемом во дворце, игрищами и всякой такой всячиной…

Фредерик прошел вместе с Южным Судьей в кабинет.

–  Как я вижу, подготовка уже началась.
– Король встал у окна, указал на садовников, что сновали в парке и оранжереях, наводя порядок, украшая беседки и составляя пышные букеты, которыми предполагалось расцветить пиршественные столы.

–  Да.

–  Ну так и я не против гуляний. Пусть готовят все, как положено. Церемониймейстеры свое дело всегда знали.

–  Кого желаете видеть на празднике? Кого не желаете?

–  Пусть будут мои кузены Судьи с невестами, Аллар с супругой, - начал было Фредерик, потом остановился.
– Хм, проще перечислить, кто мне не нужен… Таковых нет. Пусть во дворец явятся все те дворяне, которые посчитают нужным. Я всем рад. Буду рад видеть знакомые лица, буду рад видеть и новые, незнакомые…

Гитбор одобрительно наклонил голову. Фредерик коротко вздохнул:

–  Вы мне лучше расскажите, любезный сэр, пока коротко, что нового в стране? Все ли спокойно?

–  Спокойно-то оно спокойно, - потер макушку Гитбор с видом озабоченным.
– Да вот с юга новости неприятные приходят все чаще и чаще. Правда, вроде ничего серьезного…

–  Что такое?
– Фредерик также чуть нахмурил брови.

–  Да с болот люди на наши земли перебираются, столбят участки, обживаются.

–  Что ж плохого? У вас на юге всегда было безлюдно.

–  То-то и оно, что вроде бы ничего плохого. Да пришельцы-то красны кожей и черны волосами.

–  Азарцы.

–  Они самые. Что-то согнало их с мест. Не пойдет просто так человек через болота, гнилые, ядовитые, на север, на наши земли, покинув родину. Да с семьей: женой, детьми, стариками.

–  Вы правы.
– Фредерик нахмурился еще больше.
– А у них самих что-нибудь узнавали? Что или кто их гонит?

–  Говорят, какой-то князь тамошний в их пределах зверствует.

–  Понятно.
– Король с заметным облегчением вздохнул.
– Ищут, стало быть, как рыба, где глубже да лучше. Что ж, в ваших степях теперь погуще будет да волков поменьше. Азарцы какие прошения присылали?

–  Был от них посланник, и с прошениями. Хотят в подданство наше перейти, торговлю вести, скот разводить, сады разбивать, налоги все чин чином платить, сынов в армию нашу отдавать.

–  Так разве ж это плохо?
– уже недоуменно пожал плечами Фредерик.
– Пусть себе живут. Работящие да верные подданные всякой стране нужны… Нет, ничего плохого пока не вижу.

–  То, что они рассказывают про своего князя, страшно. Он может угрожать и нашему государству.

–  Что? Нам? Первое, с чем столкнется, это - болота. И они, возможно, будут самым легким препятствием. Армия…

–  Вы рассуждаете, как мальчишка. Всегда надо знать, что угрожает. Про азарского князя у нас лишь байки его бывших подданных, преувеличенные страхом.

–  Значит, отправим разведчиков. Потом - по ситуации…

–  Это уже разумней, - кивнул старик.
– Правда, наши белолицые разведчики никак не смогут тайно разведывать среди краснолицего населения.

Фредерик улыбнулся:

–  Я бы предложил вам, уважаемый сэр Гитбор, быть моим советником. Пока ни от кого не слыхал я более полезных советов, как от вас.

–  Почетно, почетно. Но не советником - просто советчиком, - хитро мигнул Гитбор.

Король, все улыбаясь, кивнул. Официальной должности старик не хотел - много хлопот придется на себя брать. С него и Судейства южного хватало, которое к тому же в последнее время стало сильней заботить. И Фредерик посчитал, что Гитбор преувеличивает, говоря о проблемах своего округа. 'Поживем - увидим. Не все сразу', - думал молодой Король.

–  Что ж. С этим, право, разберемся, - вновь заговорил, присаживаясь в кресло напротив широкого кабинетного стола, Гитбор, - есть ведь еще проблема.

–  Да?

–  Вы, юноша. Вы и ваше будущее. Стране нужен сильный Король, с вполне очерченным будущим.

–  Мое будущее призрачно?

–  С большего - да. Тот младенец, что трогательно посапывает в вашей спальне - слишком призрачный маяк для страны. То, что было этой зимой…

–  Я знаю. Дама Ванда уже доложила, - с намеренно плохо скрываемой досадой упредил Фредерик.

–  Отлично. Стало быть, экономим время, - тряхнул головой Гитбор.
– Женитьба - вот чего от вас ждут. Даже требуют. По крайней мере, я требую. Слабый здоровьем наследник… Простите, Королевству, Королевскому дому нужно не это…

'Обложили, со всех сторон'; - заскрипел зубами Фредерик, а вслух сказал:

–  Моя судьба - мое дело…

–  Уже нет. Давно - нет. Вы приняли Корону согласно завещанию Короля Доната. Вы и ваши потомки отныне - Короли Южного Королевства. И ваша жизнь и их жизнь принадлежит стране, каждому ее жителю…

–  А если я передам корону другому?

–  Отречение?
– нахмурился Гитбор.
– Причина? Веская!.. Вы не безумец. Хоть и оставили на год страну, очертя голову бросившись неведомо куда. Но тут все понятно и никто вас не винит: горе, в самом деле, лучше переносить, путешествуя… Безумие - вот единственная причина для отречения. И то здесь решение примете не вы, а Благородное Собрание… Корона - это дар, это крест, который посылает Господь. Отказываться от нее - усомниться в Нем. Вы же знаете, чем это чревато. Вечное изгнание… Считайте, что я не слышал ваших слов об отречении, юноша!
– Гитбор говорил вполголоса, но жестко и четко, словно рубил.

–  Обложили, со всех сторон, - теперь вслух сказал молодой человек, совсем поникнув головой.

–  Можно сказать и так, - кивнул Гитбор.
– Право, не понимаю. Вы так сопротивляетесь женитьбе, словно я предлагаю вам разрушить Главный Собор страны… Ну так что скажете?

Фредерик взъерошил волосы. В какой уже раз за последние две недели? 'Оттянуть, как можно дальше оттянуть…'

–  После праздников. Отвечу после праздников. Вы и так загнали меня в угол…

–  Думаете собраться с мыслями и дать отпор?
– скептически поинтересовался старик.