Королева из тени

– А, – отмахнулась Вильгельмина, – взяла в дорогу то, что не жалко. У вас ведь можно пошить новые платья?

– Конечно, элафа, какие пожелаете.

– Можно и в долг? – тут голос ее дрогнул.

– Можно и в долг, – кивнула служанка, не найдя в ее словах ничего предосудительного. – Многие так делают. В конце года рассчитаетесь.

Глаза Вильгельмины загорелись. Наконец-то!

– Вот что, – возбужденная, она принялась расхаживать по комнате, загибая пальцы, – мне потребуется два-три домашних платья, платье для визитов, бальное платье…

– Боюсь, балов пока не будет, элафа, – закашлявшись, напомнила горничная.

– Ах да, король!.. Чем он болен-то, что за секрет?

– Да нет никого секрета, элафа, заразился оспой. Творец ведает откуда такая напасть! И, главное, он один, будто проклял кто.

Причитая, служанка выбила пыль из нарядов Вильгельмины и повесила их в шкаф. Затем занялась немногочисленным бельем и запасными башмачками.

– Странно!

Помрачнев, Вильгельмина обратила взор в никуда. Брошенные вскользь горничной слова запали в душу.

– А кто наследует трон после него?

Может, девушка ничего не смыслила в политике, но слишком это походило на покушение. При умении заразить человека оспой несложно, особенно дворянина. Кто из них не брал уроки фехтования, не охотился на досуге? Крохотная царапина, нечистоплотный лекарь – и дело сделано.

– Королева Ирина, я думаю, – неуверенно ответила служанка. – Или его кузены. Вы лучше у канцлера спросите, раз его невеста. Я темная, ничего в законах не смыслю. И вообще, с чего вы взяли, что король умрет?

Скверно, только обвинений в колдовстве ей не хватало!

– Конечно, он выживет, – улыбнулась Вильгельмина, – я из пустого любопытства спросила. Глупо!

– Итак, – как ни в чем не бывало продолжила она, – закажи мне еще шелковых чулок, только самых лучших, батистовых сорочек…

* * *

Королева Ирина показалась Вильгельмине доброй женщиной. Во всяком случае, она единственная, узнав о ее приезде, пригласила родственницу на чай. Остальные члены многочисленного семейства Славиев демонстративно игнорировали ее, иные аристократы и вовсе толкали, будто не видели, что она стоит на дороге.

Особенно Вильгельмине доставалось от старшего сына Руперта и его дружков. Они устроили самую настоящую травлю, сколотив банду из дворянских отпрысков двенадцати-пятнадцати лет. Стоило Вильгельмине показаться, освистывали ее, с криками: «Ату!» делали вид, что сейчас спустят собак. Слуги не смели им прекословить, придворные смотрели на все как на детскую забаву.

Долгожданное приглашение Вильгельмина получила на пятый день своего пребывания в столице. Все это время она почти безвылазно провела в своей комнате, изредка выбиралась в парк и, перебежками, в библиотеку, благо пользоваться ей никто не запрещал.

Арман не навестил невесту ни разу, даже записки не прислал. Вильгельмина даже начала сомневаться, сватался ли он вообще, не фикция ли – заключенная по доверенности помолвка.

Ирина оказалась приятной молодой женщиной лет двадцати пяти. Под глазами залегли тени – свидетельства бессонных ночей. В остальном, даже без макияжа, она показалась Вильгельмине самим совершенством. Даже простое муслиновое платье цвета слоновой кости смотрелось нарядным, идеально гармонировало с темными волосами, смуглой кожей и карими глазами.

– Вы такая худенькая!

Отпустив слуг и придворных дам, Ирина пожелала остаться наедине с Вильгельминой, сама разливала чай.

– Как и вы, ваше величество.

Девушка усвоила урок, не пыталась именовать ее тетей.

– Я плохой пример! – одними губами рассмеялась Ирина. – Женщина должна излучать здоровье, а не болезненную слабость.

Она закашлялась, стыдливо прикрыв рот платком. Вильгельмина заметила на нем пару капелек крови. Так вот почему у них с дядей нет детей!

– Вы обязательно поправитесь, ваше величество, как и ваш венценосный супруг, – сорвалось с губ.

Ирина покачала головой:

– Вы добрая девушка, но наши желания ничего не значат. Если Творцу угодно…

Королева не договорила и поспешила сменить тему:

– Как поживает ваша матушка? К сожалению, мы незнакомы: я прибыла в Эланд уже после ее отъезда.

Как она тактична! И как мила, но стоит ли ей верить? Вильгельмина решила остеречься.

– Благодарю, все хорошо.

– Передайте ей от меня наилучшие пожелания.

В будуаре повисло неловкое молчание. Ирина пристально рассматривала гостью, она – ее.

– И все же почему Арман дер Хольм решил жениться на вас?

Ирина откинулась на спинку кушетки, устало прикрыла глаза. Теперь, когда она полулежала, в глаза бросился ее нездоровый, землистый оттенок лица. То, что Вильгельмина изначально приняла за легкий загар, оказалось густым слоем окислившейся пудры, призванным скрыть болезнь.

– Не знаю, – честно ответила девушка.

– Очередная прихоть, полагаю. Его отец взял в жены старую деву, Арман – вас… В некотором роде благодеяние. В случае принцессы Клод – точно. Вы сами поймете, когда познакомитесь с будущей свекровью. – Ирина распахнула глаза, выпрямилась – приступ миновал. – Она откровенно некрасива, настолько, что не спасал даже титул принцессы. Если бы не Анри дер Хольм, так и умерла нетронутой. Он единственный к ней посватался.

Если она хотела уколоть, то зря старалась. Вильгельмину с детства воспитывали с мыслью, что она невеста второго сорта.

Однако любопытно взглянуть на принцессу Клод. Сдается, она обладала некими достоинствами, компенсировавшими отсутствие красоты. Стал бы такой знатный и богатый человек, как герцог Прево, жениться только из-за происхождения невесты!

– Но вам эта участь не грозит, – тепло улыбнулась Ирина. – Вы крайне симпатичная девушка.

– Благодарю, ваше величество.

– Расскажите немного о себе, о вашей жизни. И пейте чай, не обращайте на меня внимания! – Королева потянулась за шалью, укутала плечи. – Его величеству нездоровится, меня тоже знобит.

– Возможно, следует позвать лекаря? – неуверенно предложила Вильгельмина.

– Не стоит, пройдет. Я крайне болезненная особа, – рассмеялась Ирина, – могу от чего угодно слечь с тяжелой простудой. Так что вы рассказывайте, а я молча послушаю.

– О чем же рассказывать? – опешила девушка.

– Обо всем. Прежде мне не доводилось общаться с особами, подобными вам, мне все интересно. Правда ли, что вы сами стираете белье? У вас ладони наверняка огрубели… Спросите мою камеристку, она даст вам рецепт заживляющей мази. Не хочу, чтобы жених поранился о ваши мозоли.