Королевские игры

– Розамунда, мы гуляем уже почти целый час. Пора возвращаться. Сегодня вечером королева обедает в обществе придворных, а потом устраивает бал. Пора готовиться.

Уил Крейтон услужливо протянул руку, чтобы помочь встать, и Розамунда с благодарностью сжала узкую, но сильную ладонь. Джентльмен изящно склонил голову и потянул вверх. Прекрасно! Подъем получился легким и грациозным.

– Надеюсь, вы будете танцевать, мистрис Уолсингем?

– Конечно, будет, - уверенно подтвердила Джоан.
– Ее величество не позволяет своим фрейлинам сидеть у стенки и сама обожает танцы.

– В таком случае участие неизбежно, мастер Крейтон.
– Розамунда заговорщицки улыбнулась в ответ.

– Леди… джентльмены.

Она поклонилась новым знакомым и вслед за Джоан поспешила во дворец.

– Кто эта темноволосая леди с яркими глазами?
– поинтересовалась она, едва войдя в холл.

– О, это Агата, леди Ленстер. Она наполовину француженка, вышла замуж за ирландского графа и вот уже два года как овдовела. Все вокруг постоянно спорят, кому сокровище достанется в следующий раз, - с готовностью пояснила Джоан.
– Однако решение за королевой, а она до сих пор не определилась.
– Джоан перешла на шепот.
– Поговаривают, что Агата не намерена скучать в ожидании законного брака и проводит время с любовниками. Если ее величество узнает об этом, непременно прогонит ее и сошлет обратно в Ирландию, а то и вовсе во Францию. Не понимаю, как можно рисковать добрым именем.

– Такая молодая и уже вдова, - с сожалением покачала головой Розамунда.

По неясной причине она испытывала глубокую симпатию к леди Ленстер: очевидно, привлекали фиалковые глаза с лукавым прищуром и искренняя улыбка.

– Должно быть, познав сладость супружеского ложа, не хочет отказывать себе в удовольствии.

Джоан взглянула с удивлением.

– Во-первых, она не моложе многих из нас: двадцать наверняка уже исполнилось. А во-вторых, разве близость способна доставить удовольствие женщине?
– Джоан сменила тему.
– Последний парадный обед королева устраивала неделю назад. В такие дни вечером всегда бывают развлечения и танцы. Мы едим вместе со всеми в большом зале. Ну а когда ее величество обедает у себя, мы обязаны ей прислуживать, а сами должны перекусить раньше, в своей комнате. Так скучно часами стоять и смотреть, как королева мучит пирог с голубями.

Трудно было не согласиться.

– А переодеваться к обеду надо?
– уточнила Розамунда.

– Да, тебе придется снова влезать в парадное платье.
– Джоан искоса взглянула.
– Оно одно или есть и другие?

– Есть еще одно, - коротко ответила Розамунда.

– Счастливая.

В голосе Джоан послышался холод.

– Леди Уолсингем перешила для меня те из своих нарядов, которые больше не носит.

Розамунда надеялась, что признание немного утешит Джоан. Расстраивать новую приятельницу не хотелось: среди фрейлин нелегко будет найти еще одну родственную душу. Уил Крейтон, конечно, совсем другое дело, да и с леди Ленстер, возможно, удастся познакомиться поближе.

– Многие из нас так поступают, - кивнула Джоан.
– Хорошо еще, что королева терпеть не может, когда фрейлины одеты лучше, чем она сама. Ужасно сердится и даже начинает кричать и кидать все, что попадет под руку.

Глава 10

Когда Джоан и Розамунда вернулись в комнату, соседки уже увлеченно готовились к вечернему выходу. Весело болтая, помогали друг другу шнуровать корсеты, а юных фрейлин едва удостоили взглядом.

Джоан помогла подруге распаковать вещи. Стоило появиться второму парадному платью - из расшитого жемчугом розового бархата - как разговоры мгновенно смолкли, и в мансарде наступила полная тишина.

– Очень даже ничего, - громким шепотом оценила Арабелла Визи.

– Сомневаюсь, правда, что розовый цвет подойдет к этим волосам. Вряд ли.

Розамунда едва сдержалась, чтобы не ответить на бестактность. Советы леди Уолсингем прочно засели в голове, и наживать врагов с первого же дня она не собиралась, пусть даже защищая себя и подругу. Она сделала вид, что ничего не слышала, и осторожно, чтобы не коснуться чужих нарядов, повесила платье в уголок шкафа. Наверное, сегодня разумнее снова надеть то зеленое дамастовое, в котором представлялась королеве.

Розамунда аккуратно сложила остальные вещи в комод и принялась помогать Джоан шнуровать корсет. Бедняжка двумя руками вцепилась в спинку кровати, втянула живот и настойчиво требовала не жалеть усилий.

– Еще хотя бы полдюйма, умоляю!

– Больше не могу, ребра сломаю.

Розамунда завязала тесемки.

Джоан, в свою очередь, помогла подруге. Камеристки тем временем продолжали заговорщицки перешептываться, а потом, щебеча, словно стайка скворцов, выпорхнули из комнаты.

Обед растянулся на несколько часов. Королева обедала в обществе французского посла, который сидел по правую руку, причем ела и пила совсем мало. За креслом стоял лютнист. Одна мелодия сменяла другую, а ее величество молча слушала. Время от времени, однако, внимательно оглядывала придворных, словно старалась что-то запомнить.

Наконец Елизавета встала из-за стола, и весь зал последовал ее примеру. В сопровождении старших фрейлин королева скрылась за парчовым занавесом в глубине подиума. Церемония подошла к концу, и Розамунда вздохнула с облегчением.

Вскоре большой зал опустел: общество перетекло в соседний, не менее просторный. Здесь на возвышении уже играли музыканты, а жонглеры и акробаты не жалели сил, демонстрируя необыкновенную ловкость. Ее величество восседала на троне и время от времени улыбалась очередной колкости придворного шута: тот сидел на полу в пестром костюме и колпаке с бубенцами.

Розамунда оглядывала переполненный зал, безуспешно пытаясь найти Уила.

– Пойдем танцевать, - позвала Джоан.

Розамунда решила, что если останется стоять у стены, то привлечет к собственной персоне еще больше внимания, и под громкие звуки гальярды вместе с подругой вышла в центр зала.

В детстве она брала уроки танцев, да и вообще легко двигалась, однако гальярда состояла из сложных фигур, и потому пришлось полностью сконцентрироваться на шагах и поворотах. Розамунда внимательно смотрела вниз, на ноги, когда услышала приятный, чуть насмешливый мужской голос. С едва заметным акцентом он произнес:

– Вынужден протестовать, мистрис Уолсингем. Возможно, я непростительно тщеславен, однако осмелюсь предположить, что представляю больший интерес, чем пара очаровательных маленьких туфелек.

Розамунда подняла голову. Со смуглого лица дружелюбно смотрели карие глаза, а обаятельная белозубая улыбка едва не ослепляла.

– Простите, я даже не заметила… - пробормотала она, сама не понимая, что говорит, и озадаченно нахмурилась.
– За вами очевидное преимущество, сэр. Не припомню, чтобы нас представляли друг другу.

Джентльмен со смехом взял Розамунду за руку, повернул и с завидной уверенностью повел вдоль линии танцующих.

– Это потому, что никто не представлял. А ваше имя я знаю лишь потому, что уже успел поинтересоваться у особы, с которой вас официально познакомили: у леди Ленстер. Возможно, помните, что встречались с ней сегодня днем?