Королевский отбор

— С кого хотите начать? — поинтересовался Гридиан.

— Мне без разницы, — улыбнулась Оксана. — Могу по алфавиту.

— По русскому или по элгарскому?

По элгарскому первой шла Белка. Что ж, начнём с неё.

— По элгарскому.

— Слушаю вас внимательно.

— Полина — наш рыжий пушистый зверёк с ворохом мелких комплексов. Неглупа. Вроде даже университет какой-то закончила. Рвётся быть душой компании, но её желание разбивается, как волны о скалы.

— Почему, как вы думаете? — спросил Гридиан.

— Во-первых, она очень обидчивое создание. Неспособна посмеяться над собой. Да и над другими тоже. Во-вторых, она не умеет удерживать на себе внимание.

Оксана замолкла ненадолго. Потом, цокнув языком, сказала:

— Честно говоря, если бы не конкурс, я бы не стала тратить на её характеристику больше десяти секунд.

— Очень интересно узнать, как вы уложитесь в десять секунд, — губы Гридиана чуть растянулись в улыбке.

— Она малодушная, ваше величество, и этим всё сказано. Лично я таких презираю.

Кивком головы Гридиан то ли выразил согласие, то ли дал понять, что по Полине итоги подведены.

— Маргарита, — протянула Оксана непривычное для своего лексикона имя. — Ледяная дева. Её мир абсолютно чужд мне. Серые, лишенные всяких красок будни. Дисциплина, режим, распорядок дня. И работа, работа, работа. Вы бы видели, во что она была одета до того, как облачилась в платье!

— А как она была одета? — заинтересовался Гридиан.

— Как военнопленный, с которого содрали погоны. У неё ладная фигура. Если бы она одевалась по-человечески, возможно, мужчины даже стали бы поворачивать в её сторону головы градусов на девяносто. Но не больше.

Гридиан рассмеялся.

— Подозреваю, что свою внешность вы оцениваете на сто восемьдесят градусов, — заметил он.

Оксана обворожительно улыбнулась.

— Какие личные качества Маргариты вы бы отметили? — вернулся к теме беседы король.

— Педантизм. Постоянство.

— И всё?

— Да.

— Скудно.

— Что поделать, — развела руками Оксана.

Гридиан на мгновение прикрыл веки. Словно что-то вспомнил.

Что это с ним?

— Перейдём к Инге, — произнёс он, резко открыв глаза.

— Инга. Как говорят у нас на Земле, с ней я пошла бы в разведку, — начала Оксана. — Вот уверена я, что Инга не сподличает за спиной. Что ещё можно о ней сказать... Умная, рассудительная, проницательная, хотя почему-то всё время защищает Белку. Полину, в смысле.

— От кого именно защищает? — тут же спросил Гридиан.

Вот кто за язык дёргал! Теперь исправляй косяк.

— Да от всего мира, — Оксана засмеялась, желая перевести тему в шутливое русло. — Таких людей, как Белка, постоянно цепляют и подкалывают. Кстати, у Инги ещё один безусловный плюс. Она единственная, кто меня терпит.

— Вот как? — заинтересовался король.

— Я плохо уживаюсь в женском обществе, — пояснила Оксана. — Это постоянный негатив, зависть, дрязги, шёпот за спиной. Меня это всё раздражает. А я ведь за словом в карман не полезу.

— То есть, среди мужчин вы чувствуете себя комфортнее?

— Безусловно. Разве это не заметно?

Гридиан чуть улыбнулся и спросил после короткой паузы:

— Ну, раз речь зашла о мужчинах, то спрошу вот о чём, — он поймал взгляд Оксаны и отпускать его явно не собирался. — Вы пересекались в купальне со смотрителем Браймоном?

Да что б тебя! Он что, узнал о случае в душевой?!

— Было дело, — ответила Оксана, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Сердце колотилось в груди словно отбойный молоток. Казалось, этот стук выходил даже за пределы гостиной.

— Вы были там всей компанией?

Йес!

— Да, ваше величество, — закивала Оксана, чувствуя, как выравнивается ритм сердца. — Всем, так сказать, семейством.

— И какое впечатление Браймон произвёл... — королевская пауза, — на Ингу.

Что?!

Сердце пропустило пару ударов.

Э, дорогой, ты эти штучки брось! Так и быть, можешь оставить при дворе нашу защитницу грызунов, но не вздумай тянуть к ней свои красивые и сильные руки! Для этого есть другая женщина!

Но отвечать-то нужно!

Какое Браймон на Ингу впечатление произвёл?.. Да намокла она, как и все остальные. И если сейчас рассказать об этом королю, планка Инги в его глазах рухнет. И ей, Оксане, это на руку.

— Оксана, — вырвал её из размышлений голос Гридиана, — я жду ответа на вопрос.

Инга, прости...

— Ваше величество... — начала Оксана, но тут же почувствовала, что язык отказывается шевелиться.

Корона перед мысленным взором потускнела.

Нет, с какой стати?! Почему она должна отступаться?! Нужно двигаться к цели! Плевать на всё!

— Смелее, — подбодрил Гридиан.

Что ж... значится, тому и быть.

Она набрала воздух в лёгкие.

— Простите, я просто пыталась воскресить в памяти момент, когда Браймон появился, — Оксана постаралась оправдать своё подозрительное промедление. — Нет, как отреагировала Инга на Браймона я не помню. Мы все на него смотрели — мужчина эффектный, что уж тут говорить.

По лицу Гридиана сложно было определить, понравилось ли ему то, что он услышал.

Но этот его интерес к Инге! Р-р-р!

Хм... а может, он просто её решил проверить? Постарается ли она утопить соперницу или нет. Это же многое меняет!

На радостях в голове зародилась шальная мысль. Заодно и Браймона в тень задвинем.

— Ваше величество, — обратилась девушка к королю, — вы когда когда-нибудь бывали в Москве?

Едва различимая улыбка промелькнула на лице мужчины.

— Был однажды, — сказал он.

— Я хотела бы пригласить вас на экскурсию по Москве, — тоном радушной хозяйки предложила Оксана. — Не возражаете?

— Желаете показать мне московский зоопарк? — как-то странно сощурившись, спросил Гридиан.

Зоопарк?!

Сердце ухнуло как с обрыва.

С чего это он о зоопарке? Ему что, рассказали про Бегемотика?! Какая с...

Или это случайное совпадение?

Как бы там ни было, тему сворачиваем.

— Зоопарк? — удивилась Оксана. — Вы знаете это слово? В Элгаре есть зоопарки?