Королевский отбор

— Пирамида — отличная мысль! — обрадовалась Ледаль.

— Вот уж куда примитивнее! — подключилась к полемике Веланна.

— Что-то давненько ты не подавала голос! — Оксана презрительно сощурилась.

— Да вы тут такой лай устроили.

— Все претензии к твоим землячкам. Разве не они с пеной у рта обсуждают разницу между красотой и примитивностью?

Атмосфера накалилась уже до предела. Казалось, вот-вот произойдёт взрыв.

* * *

Гридиан, Даннэр и Ника сидели на диване в гостиной и пристально следили за происходившим на лужайке. Перед ними была развёрнута магическая голограмма — все двенадцать девушек как на ладони.

— Мда, ребята, сдаётся мне, что это испытание имеет все шансы стать последним, — мрачно промолвил Гридиан, наблюдая, как Оксана сцепилась с Веланной.

— А я верю в девочек, — попыталась успокоить его Ника. — Им нужно пар выпустить. А потом они возьмутся за дело.

— Пока что они только вытаптывают лужайку.

— Зато теперь понятно, почему Ника назвала конкурс «Нескучный сад» — с едва заметной улыбкой произнёс Даннэр.

— Да уж, не соскучишься, — нахмурился Гридиан.

* * *

— Подождите! — я выступила в центр. — Так мы ни до чего не договоримся. У всех своё видение ландшафтного дизайна. Пускай каждая набросает на бумаге проект, а потом выберем лучший.

— Нам предложили оформить лужайку, а не залить её кровью, — тут же встряла Оксана. — Представляешь, что здесь начнётся, когда станем выбирать лучший проект! — она покосилась на элгарок.

— Я поддерживаю Ингу, — сказала Эльдис. — Каждая проголосует за понравившуюся ей идею. Воплощать в жизнь будем тот проект, что наберёт наибольшее количество голосов.

— А если я не желаю воплощать чужой проект! — запротестовала Мендина.

— Тогда берешь лопату и копаешь себе персональный прудик где-нибудь в стороне, — посоветовала ей Оксана и повернулась ко мне: — Ладно, давай рисовать альпийские горки. Иначе мы перебьём друг друга прямо сейчас.

— Странно, что ты до сих пор никому в глотку не вцепилась, — заметила Веланна.

— Зубы пачкать не хочу.

— Кто ещё за моё предложение? — решила я пресечь вновь разгоравшийся спор.

Наш стан пополнили Полина, Юмина, Ледаль и Туариса. Рита воздержалась. Кажется, она вообще ничего не понимала в дизайне.

Зато выступила с деловым предложением.

— Как бы там ни было, нужно выбрать руководителя проекта, — сказала она, всем своим видом намекая, что уже сейчас готова приступить к выполнению данной обязанности.

— А я-то думала, кто у нас лавры будет собирать, — наморщилась Оксана.

— Почему бы и нет? — сказала Веланна, глянув на Риту. — Только выбирать не надо. Руководить буду я.

— Блажен, кто верует, — бросила та, даже не посмотрев в сторону соперницы.

— Давайте сделаем так, — сказала я. — Если по ходу работы поймём, что нуждаемся в руководителе, тогда и выберем его.

— Ещё как поймёте, — закивала Рита.

— Идёмте рисовать, — постановила я.

Все, кроме четырёх элгарок, двинулись в сторону дворца. А эти... что ж, их трудности.

Я уединилась в спальне. Села на кровать, прислонившись спиной к стене. Положила на согнутые в коленях ноги большую книгу, на неё лист. Взяла в руки карандаш.

Первым делом пустила ответвление от ручья, которое заканчивалось прудиком. Перекинула через него мостик. Берега выложила камнями. Вокруг — хитросплетение дорожек, клумбы, альпийская горка. Дорожки осветила фонарями. Поставила несколько скамеек. Посадила четыре ёлки. Нет, лучше пять.

Ну вот и всё. Очень милое местечко вышло.

* * *

Собраний сегодня больше не было. Все поняли, насколько важен этап составления проекта и погрузились в это занятие с головой.

Поэтому после ужина, переобувшись в более подходящие туфли, я с чистой совестью решила прогуляться — рисунок завершила ещё до трапезы.

Проходя мимо комнаты, где жили элгарки, услышала ожесточённый спор. Похоже, Мендина и Мазерата схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Спать нам сегодня, судя по всему, не дадут.

Вышла из дворца и направилась по аллее в сторону пруда.

Смеркалось. Был как раз тот момент, когда природа только-только начинает терять свои дневные краски.

— Добрый вечер! — услышала я вдруг справа от себя знакомый голос.

Обернулась — ну да, Браймон собственной персоной приближался ко мне по боковой дорожке.

Остановилась. Поздоровалась, поймав себя на мысли, как и тогда, в купальне, что от этого мужчины нереально сложно оторвать взгляд.

Он подошёл ко мне почти вплотную. Я почувствовала ненавязчивый, но в то же время очень выразительный аромат парфюма.

— Не будете против, если я составлю вам компанию? — спросил Браймон негромко и проникновенно.

Глава 21

В первый момент я совершенно растерялась. Отправляясь на прогулку, никак не мечтала о спутнике — хотелось в одиночестве насладиться тишиной вечернего парка.

Так всё неожиданно! И откуда он на мою голову взялся?

Отказывать как-то неловко. Обидеть же человека могу.

— Конечно, — кивнула я. — Куда пойдём?

— Предлагаю прогуляться до пруда, — сказал Браймон. — Жаль, конечно, луну облаками затянуло. Очень красиво, когда она отражается на поверхности воды.

Мы неспешно двинулись по аллее.

— Да, ваша луна — это зрелище, безусловно, потрясающее, — согласилась я. — Наша гораздо меньше. Правда, у большой луны есть и большой минус.

— Какой?

— Спать мешает.

— Да? Ну, мы-то привыкшие к этому, — сказал Браймон таким тоном, словно извинялся за неудобства, вызванные ночным светилом.

— Вы бы, в свою очередь, не смогли спать при шуме улицы.

— Для нас фраза «шум улицы» сама по себе довольно странная. «Шум с улицы» — другое дело.

Пока мы шли, Браймон расспрашивал о Земле. Сравнивал два мира, делал вполне логичные выводы. И меня всё больше и больше занимал вопрос, почему такой образованный человек чистит бассейны.

А не воспользоваться ли случаем и не поинтересоваться ли насчёт его сходства с Даннэром? Что если тут ключ к разгадке? Другого шанса может и не быть.