Королевский отбор
Шрифт:
Что ж, теперь её очередь помаяться в сомнениях, почему я так поздно вернулась.
Следующий день можно было смело заносить в историю. Мы нарисовали и утвердили проект!
Крови, правда, при этом выпили друг у друга столько, что вампиры позавидовали бы.
Двигал нами, по большей части, страх провалить конкурс. Едва возникала какая-либо стычка, Рита напоминала, что уже меньше, чем через три дня нам нужно будет сдавать работу заказчику. Вообще, если б не она, мы вряд ли бы пришли к соглашению. Элгарская оппозиция вела себя нахраписто и с пеной у рта
Оксана вела себя на удивление спокойно, лишь иногда делая резкие выпады, да и то, по большей части, в ответ на капризы элгарок.
Юмина запаслась поистине ангельским терпением. За великолепный рисунок, созданный в столь нечеловеческих условиях она уже сейчас могла бы повесить себе гамак и три дня лежать в нём, наблюдая, как мы сажаем цветочки и раскладываем камушки. По крайней мере, я бы на её месте так и сделала.
Итак, ровно в час дня по элгарскому времени проект был единогласно утверждён. К работе решили приступить не откладывая.
Первым делом отметили колышками контур прудика и приказали работникам копать котлован.
Рядом мы запланировали живописную горку, с которой в прудик по ступеням будет стекать вода — её магическую подачу в резервуар на вершине Ника пообещала обеспечить.
Затем, пока Рита с Эльдис составляли список расходных материалов, мы занялись разметкой дорожек и клумб. Не обошлось без скандала — втыкая колышки с двух сторон в одну и ту же будущую дорожку, Оксана с Мазератой столкнулись пятыми точками и тут же принялись выяснять отношения уже стоя друг к другу лицом. Вокруг них сразу образовалась толпа. Кое-как разрулили конфликт.
Ближе к вечеру каменщики наконец приступили к выкладыванию дорожек. А мы побрели на ужин. Работы впереди непочатый край, но первый шаг мы сделали!
Браймон оторвался от обнажённой груди Наймари и резко выпрямился на скамейке:
— Кажется, сюда идут.
Девушка испуганно ахнула, прикрываясь.
Браймон торопливо помог ей затянуть шнуровку на платье и выбежал из беседки.
Помчался, не разбирая дороги.
Нет, его никто не преследовал. Да и кого бы вообще занесло на ночь глядя в самую глухую часть парка. Но нужно было как-то прерваться и найти повод для стремительного ухода.
Остановившись шагов через сто или двести, он в ярости врезал кулаком по стволу ближайшего дерева.
Проклятая работа! Мужчина ненавидел её всеми фибрами души.
Он никогда не был ловеласом. У него и женщин-то не было — за исключением тех, что продают свою «любовь» за деньги. Однако на скромное жалование продавца в книжной лавке особо не разгуляешься.
Да и не о платных утехах ему мечталось одинокими ночами. Но несчастливая звезда, под которой он появился на свет — другие бастардам и не светят — не оставила шансов на иное.
Повзрослев, Браймон не раз задумывался: как вообще вышло так, что он родился? Ведь маги всё чётко контролируют, у них не бывает случайных зачатий. И королю бастард определённо не был нужен.
Мать как-то обурила венценосного любовника
в надежде на щедрые бонусы за ребенка? Если так, она капитально просчиталась. Единственным «бонусом» оказался приказ уехать из столицы в удаленную провинцию. Это когда Браймону было шесть.А на восьмилетие папаша поздравил ещё одним подарком: велел надеть маску, полностью закрывавшую лицо, и никогда не снимать её — разве что дома, при задёрнутых занавесях и запертых дверях.
Официальная версия — мальчик пострадал на пожаре. А между строк читалось, что он живёт, лишь пока его не рассекретили.
Браймон никогда не видел отца живьём, только его портреты. Но этого было достаточно, чтобы понимать: внешность — его приговор. Уж слишком он походил на короля. Да и не только на него — Даннэр тоже родился практически копией отца.
Поэтому Браймон носил маску не только по приказу — ведь прежний король погиб вместе с женой пять лет назад — но и просто из страха за свою жизнь.
Девушки в его сторону, понятное дело, даже не смотрели — кому нужен урод с ожогами вместо лица. Лишь жрицы любви соглашались обслужить, не заглядывая под маску.
Но всё-таки это была жизнь. Он обожал книги, запоем читал их, когда не было покупателей. И охотно обсуждал прочитанное с посетителями лавки, советовал им, что приобрести.
Всё изменилось в одночасье около года назад.
Браймон чуть не умер, когда в его лавку зашёл Даннэр. Реально подкосились ноги, он даже помнил, как схватился за полку стеллажа, чтобы не упасть.
Наверное, вполне нормально разволноваться, увидев в роли посетителя самого принца. Но, к сожалению, Даннэр с ходу отличил волнение от дикого страха и заинтересовался столь странной реакцией на своё появление. Он впился в незадачливого продавца взглядом столь пристальным, что, казалось, видел его насквозь в самом прямом смысле этого слова.
А потом потребовал:
— Сними маску!
Браймон попытался плести что-то про ожоги. Однако принц в своём желании был непреклонен. И Браймон сдался. Двум смертям не бывать, а одной, похоже, уже не миновать.
В глазах Даннэра мелькнуло удивление. Но очень скоро в них вернулось выражение раскрывателя тайн.
— Кто ты?
— Браймон Кират, — представился он.
— А по крови — Нэлдимор, — это не было вопросом, чистое утверждение.
— Нет, что вы, ваше высочество, — предпринял Браймон отчаянную попытку спастись, — наше сходство совершенно случайно.
— А маску ты носишь просто так, — ухмыльнулся Даннэр. — Не лги мне, парень. Я чувствую и ложь, и кровь Нэлдиморов в тебе. Мага не обманешь.
В этот момент в лавку зашла принцесса Вероника. Вот у неё глаза стали как блюдца, когда увидела перед собой двух мужей.
А потом Даннэр предложил ему работу: проверить невест на отборе для короля — в смысле, выявить, кто из них падок на красавчиков, а кто способен хранить верность.
Можно ли было отказаться? Ох, вряд ли — принцам не отказывают.
Впрочем, он попытался, сказал, что любит свою работу и книги вообще. Только на замечание Даннэра о том, что в королевской библиотеке книг гораздо больше, чем в его лавке, возразить было нечего.