Королевство пепла

– Ты ещё подождёшь, и некуда будет возвращаться.

Корабль покачивался на горизонте, разбивая бесконечную синеву.

– Как ты ушёл?
– спросила она.
– Родрик помог?

– Принц Родрик?
– Тристан искренне удивился.
– Зачем ему мне помогать?

– Слухи. Родрик выступил против отца. Помогает людям выбраться из города. Думала, может, он помог восстанию...

– Нет. Я никогда не видел его. И нет восстания, которому можно помогать. Если он что-то делает, то делает это один.

Аврора не представляла Родрика, что делал что-то один. Но он заботился о людях. Хотел помочь. Может быть, он понял, как.

Что Родрик подумал бы о её плане сейчас? Больше разрушений и ужаса во имя мира? Драконы, магия, огонь. Он бы не одобрил.

Она могла спросить Тристана, что он думает о её плане, полезен ли риск. Он заботился об Алиссайнии, вопреки своим недостаткам. Но она остановила слова. Аврора видела методы Тристана, его ненависть. Он не обнадёжит её.

Тристан ушёл. После всех страстных слов и жертв, рисков, что принял, он сбежал, чтобы спасти свою шкуру. Он потерял право на своё мнение о действиях.

– И что ты будешь делать?
– спросила она вместо этого.
– Останешься в Ванхельме?

– Я не знаю. Я не знаю, что буду делать.

Она повернулась, чтобы вновь посмотреть на него. Он стал меньше. Он не был Тристаном.

– Ты должен вернуться, - сказала она.
– Ты должен помочь.

– И что делать? Что я могу?!

– Не знаю. Пытайся.

Ещё один смех, лёгкое покачивание головой.

– Тебе не нравилось, когда я пробовал. Почему всё изменилось?

Это была правда, которую прежде они не упоминали. Они хотели, чтобы король ушёл, у них была история, но всё закончилось. Она видела в нём только слепоту, а он видел её закостенелой, слишком большая честь для понимания. Они могли сидеть на скамейке у океана и часами говорить, но ничего не изменится.

– А ты?
– спросил он.
– Что Ванхельм делает для тебя?

– Мы думаем, как мне победить, - ответила Аврора.

– И ты станешь королевой?

– И я помогу. Что бы это ни значило, - она встала.
– Мне пора. Я не должна тут быть. Приятно было тебя увидеть. Хорошо, что ты здесь.

– Ты тоже... Принцесса.

Она смотрела на него долгим взглядом. Она сомневалась, что увидит его вновь. Он вернётся в Алиссайнию или вновь сбежит, найдёт другую жизнь. И она знала о том, как опасно общаться с повстанцами. За их идеи нет пощады.

Но он был её частью. Он помог ей чувствовать себя менее потерянной в первые дни пробуждения, когда всё было не так. Это было до всего, что случилось между ними.

Не было слов, которыми можно всё выразить. Ничего не устранит этот пробел. И она отступила назад, подарив ему последний взгляд, запоминая черты. И оставила позади.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы понять, что за нею следят. Трое мужчин в шаге от неё, с тех пор, как она покинула главную дорогу, на всё тех же улицах, после в двадцати футах. Город был переполнен людьми, что шли отовсюду, потому этот факт ничего не значил. Но один из мужчин был бледным блондином - редкое зрелище для Ванхельма, и было что-то отталкивающее в их ходе. Они не разговаривали. Аврора видела, что они шли за нею вокруг угла, но спрятались.

Она остановилась у портного, глядя на яркие ткани и платья сквозь окно.

Через несколько шагов мужчины остановились у другого магазина.

Аврора нырнула в магазин, побыла там пару минут, делая вид, что очарована тканями.

Когда она вышла, мужчины были ещё там.

Она пошла быстрее, пользуясь плечами и маленьким ростом, чтобы протискиваться сквозь щели в толпе. Расстояние между нею и мужчинами возросло, но они её ещё преследовали.

Ещё один поворот, ещё одна оживлённая улица. Люди врезались в неё со всех сторон. Толпа поглотила её, Аврора едва могла дышать, но шла вперёд, скользнув на улочку поуже в последнее мгновение и побежав так быстро, как могла.

Ещё один поворот мимо уличного проповедника, и она была на узкой дорожке с магазинами по обе стороны. Ткань была всюду, вещая о названиях магазинов, люди стояли в дверных проёмах, предлагая хлеб и показывая серьги и браслеты.

Аврора посмотрела через плечо. Мужчины были позади неё и ближе, чем прежде.

Они работали с Тристаном? Нет. Если он хотел поймать её, не ждал бы конца разговора. Либо Финнеган, либо они работают на короля Джона.

Ей нужно знать. И оживлённая торговая улица - лучше для противостояния.

Она остановилась у другой витрины и ждала, что люди остановятся, а после повернулась к ним лицо.

– Что вам надо?

Она ждала, что они будут отрицать, но человек поближе склонил к ней голову.

– Мы тут, чтобы забрать тебя домой, принцесса. Если ты будешь сотрудничать, нам будет проще.

– Принцесса? Не понимаю, о чём вы.

– Думаю, знаешь. Мы за тобой некоторое время наблюдали. Во дворце. Путешествия с принцем. Не лги нам.

Аврора шагнула в сторону магазина.

– Ты не получишь никакой помощи, - промолвил мужчина.
– Люди занимаются своим делом. Иди тихо. Прогуляйся с нами, принцесса, и проблем не будет, да?

– Если королева Орла узнает, что вы тут, пытаетесь увести одного из её людей, то это будет причиной для оглашения войны, - она не знала, как на самом деле, но это казалось реальной угрозой. У неё поддержка Финнегана, и ни один правитель не будет терпеть вмешательство в королевство со стороны.

– Это проблема короля. Я знаю только о чертовски хорошей награде за твоё возвращение. Никто ничего не говорил о том, где тебя можно ловить.

Некоторые из покупателей косились на них, но большинство демонстративно не смотрели. Они стояли с прямой спиной, сосредоточили взгляд на чём-то, голоса становились громче, словно они обсуждали магазины. И никто не вмешался.

Она посмотрела на преследователей, надеясь, что выглядит вызывающе.

– Вы меня не тронете.

Мужчина засмеялся.

– Я так не думаю, дорогая, - он потянулся к её руке. Когда его ладонь коснулась её кожи, что-то в Авроре щёлкнуло. Она отпрянула, и огонь прорвался сквозь булыжники, заставив его содрогнуться. Краснота на выжженном месте появилась, рука его пылала, пальцы вздулись.