Королевство пепла

— Смотри…

Маэва послала черный кнут в леди Перранта.

Нет.

Аэлина сделала выпад, огонь прыгнул перед Элидой, чтобы блокировать этот смертельный удар.

Она поняла свою ошибку в одно мгновение. Поняла это, когда ее руки прошли сквозь тело Элиды, и ее подруга исчезла.

Иллюзия. Она впала в иллюзию и оставила себя открытой, уязвимой…

Аэлина повернулась к Маэве, пламя снова поднялось, но слишком поздно.

Руки теней обвились вокруг ее горла. Каменная. Вечные.

Аэлина выгнулась, задыхаясь без воздуха, когда эти руки сжимались и сжимались…

Камера растаяла. Камни под ней стали грязью и снегом, рев реки сменился шумом битвы. Они мелькали между одним биением сердца и другим, между иллюзией и правдой. Теплый воздух и горький ветер, жизнь и смерть.

Аэлина обвила руки в пламени, разрывая тень, обвившую ее горло.

Маэва стояла перед ней, одежда развивалась, когда она задыхалась.

— Вот что должно произойти, Аэлина Галантия.

Из нее вырвались змеи теней, сжимая и сжимая, и ни пламя, ни воля не могли удержать их в страхе. Не тогда, когда они сжались вокруг её горла, украв дыхание, чтобы она не могла даже закричать.

Ее огонь опустошен.

— Ты принесешь мне клятву на крови. И тогда мы с тобой исправим этот беспорядок. Ты и Король Адарлана исправите то, что сделали. Возможно, ты больше не являешься Наследницей Огня, но у тебя все еще есть титул.

Ветер, поцелованный снегом, пронесся мимо нее. Нет.

Еще одна вспышка света позади Аэлины, и Маэва остановилась.

Тени сжались, и Аэлина снова выгнулась, беззвучный крик пронзил ее.

— Ты можешь спросить себя, почему я думаю, что ты согласишься на это. Что я могу иметь против тебя. — низкий смех. — То, что ты стремишься защитить, — это то, что я уничтожу, если ты бросишь мне вызов. Всё, что ценно для тебя. И когда я закончу, ты встанешь на колени.

Нет. Нет.

Тьма пульсировала от Маэвы, и зрение Аэлины дрогнуло.

Волна ледяного ветра отбросила ее назад.

Достаточно, чтобы она вздохнула. Чтобы поднять голову и увидеть татуированную руку, которая теперь протянулась к ней. Помощь ей — предложение подняться. Рован.

Позади него появились два других. Лоркан и Фенрис, последний в форме волка.

Воины, которые не остановились в тот день, чтобы помочь ей в Крепости Тумана, но сделали это сейчас.

Рован протянул руку к Аэлине, предлагая не колебаться, и, не отводя глаз от Маэвы и обнажив зубы, зарычал.

Но Фенрис ударил первым. Он ждал этого момента, этой возможности.

Клыки обнажились, мех сверкал, когда он бросился на Маэву. Целясь прямо в ее бледное горло.

Аэлина боролась, и Рован выкрикнул свое предупреждение, но слишком поздно.

Потерянный в его мести, его ярости, белый волк прыгнул на Маэву.

Кнут темноты пронзил его.

Визг боли Фенриса эхом пронесся по ее костям, прежде чем он упал на землю. Кровь текла из раны — глубокой раны на его морде.

Так быстро. Едва больше, чем миг.

Магия Рована и Лоркана возросла, объединившись для удара. Фенрис поднялся на лапы. Снова тьма обрушилась на него. Разрывая лицо. Как будто Маэва точно знала, куда нанести удар.

Фенрис снова упал, кровь брызнула на снег. Вспышка света, и он перешел в свою форму Фэ. Что она сделала с его лицом?

Нет. нет.

Аэлина сумела собрать достаточно воздуха, чтобы сказать:

— Беги.

Рован посмотрела на нее тогда. На предупреждение.

Тогда же, когда Маэва ударила еще раз.

Как будто она сдерживала свою силу — ожидая их. Для этого.

Волна черноты окутала ее мэйта. Обволакивая Лоркана и Фенриса тоже.

Их магия вспыхнула, освещая темноту, словно молния за облаком. И все же этого было недостаточно, чтобы освободиться от хватки Маэвы. Лед и ветер обрушились на нее снова и снова. Мощные, рассчитанные удары.

Сила Маэвы росла.

Лед и ветер замерли. Любая другая магия во тьме тоже. Как будто ее проглотили.

А потом они начали кричать.

Рован начал кричать.

Глава 113

Эраван резко вдохнул, когда приблизился.

— Целитель, — выдохнул он, его нечестивая сила исходила от него, как черная аура.

Она отступила на шаг ближе к перилам балкона. Темный король последовал за ней, хищник приближался к долгожданной добыче.

— Ты знаешь, как долго я тебя искал? — ветер развевал его золотые волосы. — Ты вообще знаешь, что ты можешь сделать?

Она заколебалась, врезаясь в перила балкона позади нее, падение вниз было бы ужасно бесконечным.

— Как ты думаешь, как мы получили Ключи сначала? — ненавистная, ужасная улыбка. — В моем мире твой вид тоже существует. Не целители, а палачи. Девы Смерти. Способные к исцелению, но также и приносящие смерть. Уничтожают саму ткань жизни. Из миров. — Эраван ухмыльнулся. — Итак, мы взяли твой вид. Использовали его, чтобы разорвать Ворота. Вырвать три части этого из самой их сути. Маэва никогда не изучала это — и никогда не узнает. — его неровное дыхание углублялось, когда он смаковал каждое слово, каждый шаг подходя ближе. — Им понадобилась сила всех целителей их рода, чтобы отсоединить Ключи от Ворот. Но ты со своим даром — тебе потребуется только захотеть этого. Теперь, когда Ключи вернулись к Воротам… — еще одна улыбка. — Маэва думает, что я ушел, чтобы убить тебя, уничтожить тебя. Твоя маленькая огненная королева тоже так подумала. Она не могла представить, что я хочу найти тебя. До Маэвы. Прежде чем кто-либо может навредить тебе. И теперь, когда у меня есть ты… Как весело мы с тобой проведем время, Ирэн Тауэрс.

Еще один шаг ближе. Но не более.

Эраван замер. Попытался и не смог сдвинуться.

Посмотрел на камни балкона тогда. На кровавом знаке он застыл, слишком сосредоточенный на своей добыче, чтобы заметить его.

Знак Судьбы. Удержание. Обман.

Юная целительница улыбнулась ему, и белый свет вокруг ее рук вспыхнул, когда ее глаза переменились с золотых на сапфировые.

— Я не Ирэн.