Коронованный наемник

– Пора, брат.

Рыцарь поднялся с земли. Совсем недавно он тоже был тут, готовясь к обряду исцеления. Странно, но он не мог вспомнить, что чувствовал в те же минуты. Слишком отчаянно он ждал тогда солнечных лучей, чтоб оставалось время на страх и тревогу. На миг вспомнились варги, окружившие поляну, и где-то на дне души ворохнулось удивление, что лес так тих в надвигающейся ночи.

А Сарн сбросил серо-зеленый плащ, тщательно затянул ремни легкой кирасы, откинул за спину волосы, заплетенные в неохватную косу. Его движения были точны и неторопливы, лицо спокойно, и Йолаф понял, что минуты последних колебаний для эльфа позади.

Рыцарь положил на снег несколько связок факелов, вынул кресало и разжег первый костер неподалеку от берега. Он настойчиво стремился сосредоточиться на этих приготовлениях, чтоб успеть очистить ум от ненужных мыслей, что в решающий миг могут стать помехой его миссии. Наконец он подошел к Подкупу, лежащему в снегу на страже хозяйских пожитков, и недрогнувшей рукой поднял с земли длинный лук и колчан, полный тяжелых боевых стрел.

Сарн уже стоял рядом с распростертым на плаще Леголасом, держа в руках развернутый свиток и последний раз вчитываясь в длинный текст заговора. Дочитав, он снова вложил свиток в чехол и протянул его Йолафу:

– Держи, друг. В Ирин-Тауре он еще пригодится.

Поднявшись с колен, эльф еще ненадолго умолк, а потом посмотрел рыцарю в глаза:

– Я готов. Спасибо тебе, Йолаф. И за то, что ты сделал, и за то, что сделаешь. Не смотри на меня так хмуро, я еще не приговорен. В конце концов, кто знает, все может получиться и без крайних мер. Но если дело пойдет иначе… Пожалуйста, передай Камрин, что я искренне благодарен ей за все, что нас связало. Она удивительная девушка. Будь счастлив, ты заслуживаешь этого. Ну, а Леголас… Думаю, ты найдешь, что сказать ему. Прости меня, если сможешь, за то, что тебе предстоит. Но я знал, что на тебя я могу положиться, как ни на кого другого. И последнее. Как только все закончится – не колеблись. Стреляй, просто стреляй, не думая. Это уже буду не я, и этот выстрел будет не лишь разумным поступком, но твоим долгом перед Ардой.

В этих отрывистых словах не было порядка и красноречия, что потом появляются в летописях. Но в них и не было нужды. Йолаф крепко сжал холодную ладонь эльфа, последний раз ловя лунный отблеск, полощущийся в глубине карих глаз.

– Доверься мне, – коротко сказал он.

Сарн склонился над Леголасом, поднимая друга с плаща, и двинулся к источнику. Йолаф сунул факел в костер и швырнул запылавший обрубок на груду хвороста. Оранжевые дорожки побежали по кругу, замыкая поляну в огненное кольцо. Рыцарь скрестил руки на груди и неотрывно смотрел, как Сарн со своей ношей входит в воду.

Струи Плачущей Хельги вбирали отблески луны и костров, обращаясь в сияющие каскады. И эльф медленно шагал все глубже и глубже в закипь серебра и огня к шумящему водопаду. Камешки перекатывались под сапогами, ледяные струи впивались в тело, и вот уже совсем рядом чернела расколотая скала. Облако водяной пыли метнулось навстречу Сарну, усеяло лицо Леголаса россыпью невесомых искр, и в этот миг янтарные глаза раскрылись, обжигая десятника звериной злобой…

====== Глава 53. Благословенные оковы ======

Несколько секунд Таргис молчал, застыв на спине скакуна словно натянутая тетива и ожидая чего-то, а потом лихорадочно вцепился пятерней в загривок варга и рявкнул:

– Хорек, зов!

Хищник взвыл, разгоняя над лесом заливистое эхо, а варгер весь обратился в слух. Но ответа не было. Трандуил осадил бьющего копытами вороного:

– Таргис! – резко окликнул он, и варгер дернулся, как от тычка в спину, – что за Моргот тут происходит? С чего ты взял, что Гвадал в беде? Это просто выл варг! В Ирин-Тауре их, если не ошибаюсь, сотни.

– Все варги воют по-разному, милорд! А уж Молота я узнаю из целой стаи! – Таргис опять приподнялся на спине Хорька, – зов!!

Тот снова подал голос, и снова лес ответил тишиной.

– Молот не отзывается, – глухо отрезал варгер, – он тяжело ранен… или мертв. Я должен ехать туда. Господину нужна помощь.

– Помощь нужна Леголасу и Сарну! – зарычал король, – а мы стоим тут и теряем драгоценные минуты на бессмысленную истерику!! Варг мог пораниться о бурелом, да мало ли, что приключается порой со скакунами! Мне ли не знать! Но что может случиться в этом лесу с Гвадалом, перед которым тут все трепещут?

– Варг не сломает шею на звериной тропе!!! – Таргис почти кричал, – даже раненный, он ответил бы на зов!

Трандуил оскалился, готовый обрушить на строптивого дурака шквал ярости, но вдруг осекся.

– Какое сегодня число? – резко спросил он.

– Шестое января, – бросил варгер, а король громко выругался. Сорвал капюшон, прижал холодную ладонь к пылающему лбу:

– Валар всемогущие, я совершенно потерял счет времени в вашем убежище! Столько всего произошло… А ведь я оставил отряд двое суток назад. Не послал о себе никаких вестей. Мои бойцы наверняка решили, что я в плену, и что-то затеяли…

Он говорил, обращаясь, по сути, с себе самому и забыв о варгере. Вдруг встрепенувшись, он обернулся к спутнику и ожегся о полный ненависти взгляд зеленых глаз.

– Если господин убит… – начал варгер, запнулся, и губы его затрепетали, как у волка, изготовившегося к последнему прыжку на убегающую дичь, – милорд, я еду туда, где выл Молот, и вы поедете со мной, – отсек он жестко и безапелляционно, без всякой связи с начатой фразой, а Трандуил сдвинул брови:

– Охолони, – коротко рыкнул он, – не забудь, кому распоряжения отдавать затеял! Перед тобой король, а не конюх!

– У меня лишь один король, – огрызнулся Таргис, глядя прямо в глаза Трандуилу и не отводя взгляда, – и он в беде по вине ваших вассалов! И потому, милорд, вы поедете со мной! А за свои грехи и предерзости я отвечу только перед моим сеньором!

Трандуил понимал, что ведет себя неразумно… Но он знал за собой эту извечную досадную слабость: он не терпел непочтения и, оскорбленный, остервенело втаптывал нахала в грязь, забывая, что порой и сам обидчик и его дешевое хамство не стоили монаршего гнева. Вот и сейчас в груди поднималась душная пена бешенства, хотелось отхлестать мерзавца тяжелой, шитой серебром перчаткой по дурно выбритым щекам и резко приказать продолжать путь. Он глубоко вдохнул, усилием рассеивая перед глазами багровый туман… но Таргис вдруг соскочил наземь, рванулся к скакуну короля и заговорил уже без запальчивости, жестко и горячо:

– Ваше величество, я понимаю, что не по чинам мне на вас тявкать. Но только сейчас не до политесов. Здесь только вы и я. Вы не найдете без меня Плачущую Хельгу. А без вас ваши вассалы не пощадят моего господина. Я умоляю вас, отбросьте сейчас все, что вокруг наплетено, и посмотрите на саму суть. Я отсюда двинусь только туда, где выл Молот. Если угодно, пристрелите меня прямо здесь. Но найти сына вам это все одно не поможет.

Трандуил смотрел в лицо варгера, бледнеющее в полутьме тропы, и его колотила лихорадка раздиравших его гнева, нетерпения и закипающего отчаяния. Он понимал, что Таргис прав…