Кошачий переполох, или снова сюрприз

Дарес прошёл за ворота, огляделся, а потом, поймав за рукав пробегавшего мимо мальчишку, спросил:

– Эй, быстроногий, где здесь «Сушёная вобла»?

– А если провожу, денюжку дадите? – заинтересовался парень.

– А ты своего не упустишь! Молодец! Конечно, дам, – ответил магистр, улыбаясь.

– Тогда – прошу за мной, господин! – весело поклонился мальчишка, взмахнув рукой.

65

Николас сидел за столом и громко жаловался на дороговизну какому-то щупленькому мужичонке, случайно оказавшемуся рядом. Он заказал себе и соседу по столу самого дешёвого вина, а в роли закуски удовольствовался самым простым блюдом в виде обычной яичницы. Привлекать внимание избытком денег Ник по рекомендации магистра не хотел и теперь старательно изображал из себя нуждающегося в срочном пополнении наличных средств. Мужичок согласно кивал, не забывая отхлёбывать дармовое вино.

Вскоре к разговору присоединились ещё двое. Они нахально сели за стол, заставив старичка забрать свою кружку и уйти прочь. В первом Ник к своему тайному облегчению узнал давешнего любознательного знакомца; правда, сегодня он был трезв да и одежда выглядела приличнее; второго, подсевшего за стол, Николас видел впервые.

– Милорд решил погостить у нас подольше? – спросил знакомый, подзывая служанку.

– Не то, чтобы решил, но обстоятельства складываются именно таким образом.

– А что за обстоятельства?

– Да вот, не рассчитывал, что деньги так быстро кончатся, – вздохнув для убедительности и поморщившись, сказал Ник.

– И что, совсем трудно?

– Да нет, есть ещё кое-что на продажу... Но, как я понимаю, этого всё равно не хватит, чтобы добраться до границы.

– А так ли обязательно туда ехать? – равнодушно поинтересовался мужичок.

– А как иначе? Где ещё добудешь славы? Откуда возьмётся богатство? – наивно захлопал глазами Ник.

– Эх, молодость. Всё вы стремитесь к неизвестным подвигам, а у себя под ногами ничего не замечаете.

– Да какие подвиги могут быть в этой дыре? – поморщился Ник, опорожняя кружку. – Со служанками воевать?

– Была бы голова на месте, да руки к делу приучены, тогда и деньги, и слава – всё найдётся, – наставительно произнёс мужичок.

– Ну, не знаю, за мной пока деньги не бегают, скорее наоборот, – снова вздохнул Николас, заглядывая в кружку.

– А если мы вам предложим такое дело? – нагибаясь к самому уху Ника, прошептал человек.

– Убивать не буду! – возмутился Ник, замахав руками и отодвигаясь от соседей по столу.

– Ну, что вы, милорд, как вам такое в голову-то пришло? Нам просто нужен человек с головой, который мог бы вращаться в свете, узнавать новости, – рассмеялся наниматель.

– А уж не на короля ли вы работаете? – понизив голос, проговорил Ник.

Парочка переглянулась, после чего знакомец согласно кивнул:

– Конечно, только нельзя об этом говорить.

– Ух ты, всю жизнь мечтал на королевскую разведку поработать! – восхищённо глядя на собеседников, проговорил Николас.

– Ну, тогда продолжим в более подобающем месте, – проговорил новый знакомый, допивая заказанное вино и вставая из-за стола.

Ник мысленно усмехнулся, понимая, что ни к какой королевской разведке эти двое определённо не имеют отношения, а вот его догадка насчёт их не совсем праздного интереса оказалась верной. Герцог вспомнил наставления магистра и произнёс:

– Если мы собираемся куда-то идти, то я пойду плащ прихвачу, кто знает, что на улице будет.

Против этого никто возражать не стал.

Николас зашёл в свою комнату, отковырнул одну половую доску под кроватью и спрятал под неё королевский приказ и письмо отца с долговым обязательством, немного подумав, сунул туда и деньги; потом забрал из сумки амулеты, взял плащ и снова вернулся в обеденную залу.

– Ну, я готов, господа! Куда идём?

– Есть тут одно тихое местечко...

– Хорошо, ведите. Только прежде мне хотелось бы узнать ваши имена, как-то невежливо получается... Кстати, я – граф Валльский, – Ник быстро придумал себе имя, предполагая, что Таиса на это вряд ли обидится.

– Я – Крыс, а мой товарищ – Тесак, – представился новый знакомец.- И это, как вы понимаете, совсем не имена, но большего пока сказать не могу.

Что сказать, прозвища очень даже соответствовали внешнему виду новых друзей Ника. Крыс был высоким, худым мужчиной с длинным носом и реденькой бородёнкой. Хитрые глазки то и дело бегали, выглядывая из узких щёлочек век. А вот Тесак был грузным, неопрятным человеком, с красным морщинистым лицом и мясистым носом. Из-под густых бровей смотрели холодные и безжалостные глаза убийцы.

– Ух ты! – деланно восхитился Николас, рассматривая собеседников. – А мне тоже дадут прозвище?

– Несомненно, как только проявите себя, – усмехнулся Крыс.

Новые знакомцы вели Ника по самым неприглядным местам: узким улочкам, подворотням, пробирались через какие-то подвалы и чердаки. Причём Ник, неплохо ориентирующийся и знакомый с основами военного дела, заметил, что его водят кругами, чтобы сбить с дороги. Он старательно делал вид, что проникается такой подстраховкой, а также то и дело восхищался навыками своих провожатых отыскивать дорогу в таком безалаберном городишке.

Наконец Крыс остановился перед обшарпанной дверью покосившегося дома. Он негромко постучал четыре раза, затем выждал несколько секунд и стукнул ещё раз. На условный сигнал тут же ответили. Дверь со скрипом открылась, а на пороге появился богато одетый мужчина, держащий свечу.

– Проходите, милорд, – чинно поклонился он гостю. – Крыс, вы, двое, как обычно.

Крыс уважительно нагнул голову, и парочка растворилась в темноте ночи.

Николас осмотрелся. Помещение, несмотря на неприглядный вид снаружи, внутри оказалось на удивление опрятным и чистым. Живущий здесь имел также и неплохой вкус. Мебель была дорогая, но не вычурная. На стенах висели старинные гобелены, а ниши были заставлены скульптурами, обряженными в начищенные доспехи.

– Располагайтесь, милорд. Разрешите представиться – барон Рогнед Пирнстелльский.

– Очень приятно, я граф Николас Валльский.

– Прошу прощения, граф, за моих слуг, если оно были невежливы с вами. Что с них взять – необразованное мужичьё.

– Да что вы, барон, мы с ними неплохо поладили, они мне даже рассказали, чем вы занимаетесь, – заговорщицким тоном продолжил Ник, присаживаясь на краешек дивана.

– Вот как? – заинтересованно спросил барон. – И что же конкретно они вам рассказали?

– Что вы работаете на королевскую разведку, – доверительно ответил Ник.

– Хм, вот даже как... Ну что ж, а вы готовы присоединиться?

– Всю жизнь мечтал! – воскликнул Николас.

– Ищете славы, молодой человек? – уточнил собеседник.

– А зачем же тогда вообще жить?

– Хм, правильно. Жизнь дана для достижения великих целей, – согласился барон. Он немного помолчал, что-то обдумывая, а затем продолжил:

– И вы сможете нам помочь?

– Несомненно. Я неплохо владею оружием, память у меня тоже крепкая, да и выспрашивать я умею, – похвалился Ник.