Кошка в сапожках и маркиз Людоед

Появились жених и невеста – он в сером камзоле, она – в белоснежном платье и кружевной фате. Разумеется, оба были в меховых накидках, потому что зима пока не думала сдаваться и уступать весне свои позиции, но это ничуть не портило торжественности момента.

Невеста светилась от счастья, жених был серьёзен и горд. Мы все встали, приветствуя эту пару, а милорд Огрест незаметно взял меня за руку, нежно пожав.

Началось таинство венчания, священник читал молитву, жених и невеста опустились на колени возле алтаря, мы сели обратно на скамьи, но Огрест продолжал удерживать мою ладонь в своей.

– Кэт, - позвал он шёпотом, - как бы мне хотелось увидеть вас такой же…

– Не начинайте, - быстро шепнула я в ответ и сделала вид, что полностью увлечена церемонией.

Марлен подала священнику два колечка на хрустальном блюдечке, торжественно заиграл орган, а Ноэль всё держал меня за руку, не отпуская, поглаживая мои пальцы.

Когда венчание закончилось, и молодожёны пошли к выходу, принимая поздравления справа и слева, Надин ухитрилась передать мне свой букет. Я взяла его машинально, совсем позабыв о свадебной примете – букет невесты получает та, которая в этом году выйдет замуж.

– Думаете, вы неслучайно получили букет невесты, Кэт? – тут же замурлыкал мне на ухо Огрест, прижимаясь ко мне в толпе гораздо ближе, чем следовало.

– Надин сама мне его отдала! – шёпотом ответила я.

– Но вы взяли...

Когда мы вышли из церкви, я схватила Огреста за руку и увела в сторону кладбища, пока остальные были заняты женихом и невестой, которые садились в сани, украшенные лентами.

– Послушайте, месье, - сказала я, волнуясь, - я ведь говорила вам, что личная жизнь для меня невозможна. У меня другой путь.

– Не понимаю, почему вы говорите об этом так настойчиво, - Огрест улыбался, и было видно, что он ничуть не верит моей настойчивости.

– Ноэль, пожалуйста, поймите, - убеждала я его, - это не кокетство с моей стороны. Ни в коем случае. Просто… я вам, правда, не пара.

– Намекаете, что я недостаточно хорош для вас? – он улыбнулся ещё шире, и я лишь вздохнула, посетовав про себя, какими твердолобыми бывают влюблённые мужчины.

И какими глупыми бывают влюблённые женщины…

Потому что мне нельзя была допускать всего этого – прикосновений, тайных и волнительных рукопожатий, взглядов и ласкового шёпота… И поцелуев… И даже этот букет…

– Кэт, - Огрест обнял меня за талию, притягивая к себе, - единственным препятствием может быть только ваше замужество. Но вы ведь не замужем?

– Упаси Боже! Нет, конечно! – воскликнула я. – Но дело не в этом…

– Тогда, вообще, не вижу препятствий, - он потянулся поцеловать меня, и тут раздалось аккуратное покашливание.

Мы с Огрестом одновременно обернулись, но он так и не выпустил меня из объятий.

Возле могильного креста стояла Дайана – в новой жемчужно-серой шубке, обшитой белым мехом, в новых белых рукавичках. Её щёки нежно румянились, а вот глаза совсем не нежно горели.

– Значит, не зря Надин подарила вам букет, барышня Ботэ, - сказала она с кроткой улыбкой. – Можно вас поздравить?

– Я был бы счастлив, если бы барышня Ботэ исполнила моё заветное желание, - заявил Огрест, ничуть не смутившись.

– Нам пора в замок, - сказала я, разжимая его руки и плотнее запахивая пальто. – Надо ещё переодеться к празднику.

– Всего доброго, увидимся на свадьбе, - дружелюбно пожелала нам вслед Дайана. – Главное, милорд Огрест, чтобы ваше желание не исчезло до вечера!

– О чём это она? – спросил Ноэль, оглянувшись на Дайану с недоумением.

– Вернитесь и спросите, - посоветовала я немного сердито.

– По-моему, вы ей не нравитесь, - проявил он отменную догадливость.

– Конечно, - подтвердила я. – Зато ей очень нравитесь вы. Но должна вам сказать, вы ставите меня в неловкое положение, месье. Если считаете, что скомпрометируете меня, и я сразу стану вашей, то сильно ошибаетесь.

– Ничего подобного я не считаю, Кэт, - сказал он, тут же забыв о барышне Миттеран. – Я даже не думал, что вас можно получить так легко. Но знайте, что я готов ждать вас, добиваться, умолять… могу даже украсть, если вам понравится.

– Вы меня пугаете, - сказала я нервно. – Мне совсем не нравятся воры, зарубите себе на носу.

– Зарубил, - весело ответил он и постучал себя пальцем по переносице.

– Вы как мальчишка, - отмахнулась я. – А казались таким серьёзным. Идёмте поскорее. Мне нужно переодеться, а для этого потребуется немало времени, чтобы вы знали. Опаздывать я не хочу, надо же посмотреть, понравится ли торт жениху и невесте… то есть мужу и жене.

– Он не может не понравится, - щедро подбодрил меня Огрест. – И я мечтаю увидеть вас в новом платье. Первый танец – мой. И все остальные – тоже, Кэт…

– Ваши, ваши, - заверила я его. – Куда я от вас денусь?

Он обрадовался так явно, что мне стало совестно. Но разве я могла сказать ему правду? Как бы это выглядело? Милорд маркграф в десятом поколении, я – третья дочь мельника, фамилии нет, приданого нет, наглости хоть отбавляй, умения врать – тоже. Всё ещё хотите жениться на мне?

Так что даже мечтать о подобном было вредно.

Я и не мечтала.

Сначала я одела Марлен, отправила её вместе с госпожой Броссар в дом Гарленов, где уже собирались гости, а потом побежала одеваться сама и точно бы опоздала, если бы не появилась Саджолена. Несмотря на мои возражения, она помогла мне надеть платье, затянула корсаж, расправила кружева на пышном подоле и причесала меня, заколов волосы шпильками с жемчужными головками.

– Восхитительно, - сказала она, отступив от меня на пару шагов, чтобы полюбоваться со стороны. – Кэт, вы – самая красивая женщина, которую я когда-либо встречала. Только для декольте требуется ожерелье. Мне кажется, жемчуг подойдёт лучше всего.

– Прошу вас, Саджолена! – перепугалась я. – Вы и так слишком много сделали для меня. Не надо больше подарков, иначе мне станет совсем стыдно.

– Хорошо, не надо, - улыбнулась она. – Тогда пойдёмте? У нас четверть часа до начала.

Признаюсь, я испытывала восторг и трепет, когда спускалась по лестнице замка Огрестов и видела себя в зеркалах. Платье сидело на мне идеально, и казалось, что оно само несёт меня навстречу… Чему?.. Счастью?.. О, это было бы слишком самонадеянно для крошки Кэт с безымянной мельницы. Но сегодняшний вечер я заслужила, в этом я была уверена без ложной скромности. И была намерена провести этот вечер с удовольствием.

Милорд Огрест ждал нас в прихожей, и его взгляд лучше всех слов рассказал мне, что выгляжу я и в самом деле восхитительно, и что Саджолена не приукрасила ни словом, когда назвала меня самой красивой…

– Чего-то не хватает, - сказал маркграф.

Саджолена ответила ему эхом:

– Чего-то не хватает…

– И я даже знаю – чего, - Огрест жестом фокусника извлёк из рукава узкий футляр и раскрыл его.

На тёмном бархате подкладки лежало в три ряда великолепное ожерелье из белого жемчуга – лучшего украшения для зимнего платья и не придумаешь.